— М-моя сила… Б-будет ли она хоть к-как-то п-полезна?.. Мы действительно сможем остановить М-макса этим?..

— Достаточно просто замедлить их. Чем больше переменных, тем лучше. Это самая важная часть.

Он подбадривал Шарлотту, пока она устанавливала ловушки из лозы на земле.

Из их разговора он узнал, что она может управлять природным окружением.

В основном она использовала эту способность для ухода за садом своей семьи.

Большинство её формул были специализированы для садоводства.

— Ху-у! Хорошо! Чего тут бояться! Мне просто нужно вернуться и спрятаться, верно?

— Да. Выходи, когда я дам сигнал.

— Ладно.

Полный энтузиазма, отправлявшийся прятаться, был Тайлер, который в основном использовал огненную магию.

Хотя его талант был скудным, а огневая мощь — слабой, он мог бы стать большой помощью, если бы объединил свои силы с Шарлоттой.

— Фио, тебе просто нужно оставаться внутри пещеры.

Последним оставшимся членом команды был Фио.

Он смотрел на него свысока за то, что тот простолюдин, но после ухода Рыжего он казался послушным.

Они готовились к встрече с врагом согласно своим ролям.

Фио и Шарлотта ждали внутри пещеры, а Тайлер спрятался в кустах возле входа в пещеру.

Он стоял на некотором расстоянии от пещеры, готовый встретить врага.

Наконец, появились Макс и его команда.

Меч, которым владел Макс, был фамильной ценностью семьи Зигмунд, артефактом, созданным гномом-мастером.

Инвентарь.

Он собирался противопоставить мощному предмету другой мощный предмет.

Он достал из своего инвентаря «Плазменную титановую перчатку».

Хрясь!..

В воздухе появился разлом, и материализовался браслет.

Он схватил его и пристегнул к своему правому запястью.

Звяк…

Магический камень в браслете активировался, и браслет начал трансформироваться.

Многочисленные механические детали выдвинулись из браслета, образуя перчатку, которая покрыла его запястье и кисть.

Теперь его правую руку покрывала чёрная как смоль перчатка с серебряными вставками.

Наконец настало время впервые использовать «Плазменную титановую перчатку».

◇◇◇◆◇◇◇

Пятнадцатью минутами ранее, в главном зале Отделения базовой тактики, Здание семь.

Собравшиеся студенты смотрели на экран со скептическим выражением.

Исход матча между двумя командами казался слишком предсказуемым.

Команда Макса, несомненно, победит.

Макс, наследник рода Зигмунд, не был лёгким противником.

Все предсказывали победу Макса и сокрушительное поражение Эда.

— …

Но атмосфера изменилась в одно мгновение.

Команда Макса попала в ловушку Эда, и ситуация полностью перевернулась.

Шумный зал затих, единственным звуком были крики команды Макса, разносившиеся через систему звукоусиления.

— Неплохо.

Глаза Изабеллы изогнулись в полумесяцы.

Она считала странным, что Эд, казалось, боролся с таким дураком, как Макс, но у него был припрятан козырь.

[Заблокируйте их.]

Ей особенно понравилась его безжалостность к врагам.

Его бесстрастное лицо, когда он повторял: «Заблокируйте их», — тон его голоса, его взгляд — всё это привлекало её.

Она чувствовала, что он не просто праведный и честный человек.

Я знала это. Ты такой же, как я.

Его доброта ко всем, в сочетании с безжалостной жестокостью к врагам — Изабелла видела себя в этом контрасте.

Истинное «я», которое появлялось, когда ей нужно было достичь своих целей.

Нынешний Эд был именно таким.

Решительный, беспощадный, не проявляющий сострадания.

Он механически сокрушал команду Макса с единственной целью — победить.

Я чувствовала это во время твоей речи на церемонии поступления. Ты такой же, как я.

Изабелла почувствовала сильное влечение к Эду во время его речи.

Она почувствовала, что он знает, как манипулировать желаниями людей.

Тщеславие дворян.

Эд потворствовал этому тщеславию, восхваляя их семьи, унижая себя, бесконечно возвышая их, выбирая только те слова, которые они хотели услышать.

В результате он достиг своей цели.

Он завоевал расположение и признание дворян и стал студентом академии, несмотря на то, что был простолюдином.

Короче говоря, Эд был хитрым.

Он мог видеть сквозь желания людей, манипулировать ими и становиться безжалостным для достижения своих целей.

Это было доказательством того, что у него есть чёткая цель.

Вот почему Изабелла хотела, чтобы он был рядом с ней.

Потому что, даже если она будет использовать его, он не сломается так легко.

Так же, как те трое дураков, которые всё ещё считали её другом, он тоже будет терпеть её.

Перевернуть ситуацию… в таком случае.

Энья, однако, была сосредоточена на другом аспекте Эда.

Её впечатлила его способность преодолевать невзгоды.

Все товарищи по команде Эда были из незначительных семей.

Костерок Тайлер, Садовница Шарлотта, Сомнительный Фио.

Они были разношёрстной компанией.

Но Эд использовал их сильные стороны, придумал блестящую идею и переломил ситуацию, перевернув ход битвы, которую, как все думали, он проиграет.

Это было похоже на мангу «Быстрый удар».

Несгибаемый дух…

Быстрый удар, который шёл своим путём, несмотря на то, что все смотрели на него свысока, в конце концов покорил мир мечников одним ударом.

Она увидела сходство между Эдом и Быстрым ударом, которое так глубоко отозвалось в её сердце.

Эд, который не винил в своих обстоятельствах или товарищей по команде и делал всё возможное с тем, что у него было, был похож на Быстрый удар в ранних частях манги.

— Эдгар Фикс, этот парень что-то с чем-то.

Судьи также были впечатлены стратегией Эда.

Это был первый раз, когда они видели, чтобы кто-то так идеально использовал способности своих товарищей по команде и особенности местности.

— Разница в ранге была огромной, но он переломил ситуацию. Посмотрите на это.

Один судья показал отчёт об анализе своему коллеге.

Коллега усмехнулся с недоверием.

Ожидаемая боевая мощь команды Макса составляла «C+», в то время как у команды Эда — «E-». Это была абсурдная разница в силе.

— Как видите, разница в силе настолько велика, что это почти похоже на подтасовку. Но он перевернул всё лишь благодаря стратегии.

— …Поразительно.

— Он мастерски использовал их психологические слабости. Он несколько раз заставлял их терять бдительность. Неудача с ловушкой из лозы, его комичное отступление, поражение перед пещерой — всё это было преднамеренно, чтобы заманить команду Макса в пещеру.

— Это банальный пример психологической ловушки.

Судьи сочли стратегию Эда банальным примером тактики заманивания.

Это был настолько совершенный пример, что они будут говорить другим «посмотреть матч между командой Эда и командой Макса», когда будут обучать тактике заманивания.

[БУМ!]

Но матч ещё не закончился.

Макс вышел из разрушенной части пещеры.

Хотя он был в плохом состоянии, надышавшись дыма, у него всё ещё был шанс контратаковать.

В конце концов, он был потомком семьи Зигмунд.

[Я закончу это.]

Но в этот момент Эд смело шагнул вперёд, безоружный, навстречу Максу, который держал фамильный меч семьи Зигмунд — Чёрный Обсидиановый Клинок.

Некоторые студенты в зале зашептались о его безрассудстве.

Независимо от того, насколько ослаблен Макс, он всё ещё держал Чёрный Обсидиановый Клинок.

— Э-это опасно.

— Разве господин Фикс не знает о Чёрном Обсидиановом Клинке? Его сделал гном-мастер.

— Если бы он знал, то не был бы так неосторожен.

Чёрный Обсидиановый Клинок, один из четырёх проклятых мечей империи, возвысил семью Зигмунд до их нынешнего статуса.

Этот проклятый меч приобрёл дурную славу во время Великой Войны семь лет назад.

Семья Зигмунд, изначально всего лишь графская семья, поднялась и встала плечом к плечу с маркизами благодаря этому мечу.

Все, затаив дыхание, наблюдали за Эдом.

Подойдя так неосторожно, он был обречён на ужасную участь.

Его мгновенно поглотит магия меча, и он будет безжалостно убит.

[Хрясь!..]

В воздухе внезапно появился разлом.

Из разлома появился браслет. Эд, неторопливо шагая, держа руку в разломе, схватил браслет левой рукой и пристегнул его к правому запястью.

[Звя-я-я-як…]

Магический камень в центре браслета засветился, и браслет начал трансформироваться.

Металл вытянулся из браслета, охватывая запястье и кисть Эда.

[Щёлк… Щёлк… Щёлк… Вжу-ух…]

Раздался приятный звук, когда детали из сплава точно соединились друг с другом.

* * *

В одно мгновение перчатка была готова, прочно прикреплённая к руке Эда.

Все в зале смотрели, широко раскрыв глаза.

Что это было?

[Ви-и-иу!..]

Эд протянул руку в перчатке, указывая на пошатывающегося Макса.

В его открытой ладони пульсировал круглый белый свет.

Белый свет становился ярче, издавая высокочастотный свист.

[Ви-и-иу!..]

Частота свиста увеличилась.

Напряжение в зале усилилось.

[Бах!..]

Это произошло мгновенно.

Белая вспышка вырвалась из перчатки, попав прямо в живот Макса.

Его тело согнулось напополам и отлетело назад, исчезнув вдали.

Остался только Чёрный Обсидиановый Клинок.

Он исчез.

Всё было окончено.

Эд развернулся и пошёл обратно к своим товарищам по команде, даже не проверив результат.

[Щёлк… Щёлк… Вж-ж-ж…]

Перчатка сложилась.

Будто перематывая процесс экипировки, металл, покрывавший его руку, втянулся обратно в браслет.

[Звяк!..]

Вобрав весь металл, браслет отсоединился от запястья Эда, будто по собственной воле.

Он завис в воздухе на долю секунды.

[Хрясь!..]

Прямо перед тем, как упасть на землю, появился разлом и поглотил браслет.

Неопознанное оружие, уничтожившее Макса, бесследно исчезло.

Все в зале смотрели, разинув рты.

— …

Никто не мог говорить.

Будто они были под коллективным гипнозом.

Что они только что увидели?

Забудьте о Чёрном Обсидиановом Клинке. Это было оружие из другого измерения.

— Ха-а…

Великий Маг Елена была тоже шокирована.

Она смотрела на экран пустым взглядом, постепенно приходя в себя.

Она знала, что её ученик обладает невероятным талантом, но не понимала, что он способен на такие инновации.

[Эм, смотритель?]

Но сам виновник торжества был невозмутим.

С невинным выражением лица он обратился к смотрителю, спрашивая, почему матч не закончен и не следует ли ему исцелить раненых.

[Т-точно.]

Смотритель, выйдя из оцепенения, кивнул.

Его фигура мелькнула и исчезла.

Макс и его потерявшие сознание товарищи по команде появились на земле, у Макса была большая рана на животе.

Руководитель исцелил их и с озадаченным выражением лица объявил результаты матча.

[Макс Зигмунд, Круга Венден, Питер Коллинз, Каин Морган, Вендан Труга. Все дисквалифицированы.]

— …