— И я назначаю тебе три штрафных балла. Ты нарушил правила и подверг себя лишней опасности. Честно говоря, тебе повезло, что ты выжил. Ты чуть не умер.

— Прошу прощения. Но это был единственный способ победить.

— Хмпф. Просто чтобы ты знал. А теперь, благодаря тебе, мне придётся писать отчёт. Эх… Такова моя жизнь. Я подписался на это, думая, что будет легко…

Инструктор Кайден жестом указал Эду уйти, сигнализируя об окончании матча.

Он должен был вернуться в аудиторию.

Когда Эд и Изабелла стояли перед сферой телепортации, Изабелла улыбнулась и сказала.

— Это было весело. Ты продолжаешь меня интриговать. Ты и в следующий раз сделаешь всё интересным, не так ли?

— Посмотрим. Пока леди Изабелла не станет слишком озорничать.

— Хе-хе-хе. Будто ты мне позволишь.

Эд пожал плечами в ответ на её слова.

Это была дерзкая провокация, но Изабелла нашла это ещё более привлекательным.

Она чувствовала, что может ещё долго наслаждаться игрой с этим простолюдином.

— Увидимся позже.

Изабелла первой положила руку на сферу, вспоминая их матч.

Это было первое поражение, которое она когда-либо признавала.

Найдётся ли кто-нибудь ещё, кроме этого простолюдина, кто подарит ей такой опыт?

Это было неплохое чувство.

Вшу-у-ух!

С этой мыслью Изабелла исчезла, перенесённая обратно в аудиторию.

— Фух. Миссия выполнена, — сказал Эд, кладя руку на сферу.

Белый свет окутал его, и он мгновенно перенёсся обратно в аудиторию.

Но по возвращении он испытал чувство дежавю.

Это освещение… Эта температура… Эта влажность… Эта атмосфера…

Сцена была странно знакомой.

Все смотрели на него в ошеломлённом молчании.

Эд почесал затылок и пробормотал.

— Ха-ха… Атмосфера всегда такая, когда я прихожу сюда…

◇◇◇◆◇◇◇

Теперь в академии не осталось никого, кто не знал бы Эда.

От церемонии поступления, где его речь, укрепляющая гордость знати, очаровала всех, до первой оценки, где он перевернул невыгодный матч с помощью тщательной стратегии, а затем легко победил Макса Зигмунда беспрецедентным оружием.

Он сделал себе имя.

Более того, во второй оценке он бесстрашно спровоцировал Короля Минотавров, а затем совершил безумный маневр, упав с двадцати метров, чтобы рассечь существо пополам.

Также одержал победу над Изабеллой, которая считалась сильнейшей студенткой.

Естественно, ожидания были высоки.

Какой удивительный подвиг Эдгар Фикс совершит в следующий раз?

— Я сдаюсь.

— Что?!

Его следующим шагом был отказ от дальнейшего участия.

Он заявил, что его перчатки повреждены, что делает его неспособным сражаться, и снялся с соревнований.

Лукас, его назначенный противник, разыскал Эда, чтобы выразить своё разочарование.

— Я с нетерпением ждал нашего матча. Жаль, что ты сдался. Даже без этих перчаток, я полагаю, ты был бы грозным противником, возможно, даже равным.

Лукас, единственный наследник Великого Герцогства Эльмар, был искренне разочарован.

Репутация Эда взлетела до небес после второй оценки.

Победа над ним повысила бы собственный статус Лукаса, одновременно ослабив растущую славу Эда.

— Ха-ха, вы мне льстите. Без моих перчаток у меня не было бы ни единого шанса. Даже с ними я не уверен, что смог бы справиться с вашими техниками, молодой мастер Эльмар.

Эд предложил Лукасу именно то, что тот хотел услышать.

Лукас заботился о статусе и репутации.

Поскольку он привёл свою свиту, Эд смирил себя и соответствующим образом возвысил Лукаса.

— Кроме того, думаю, меня немного переоценивают. Я доволен своим нынешним положением.

Он ещё больше преуменьшил свои способности.

Он был слишком занят подготовкой к надвигающемуся сценарию «Разрушение», чтобы беспокоиться о мелкой гордости.

Более того, учитывая его статус простолюдина, было разумно демонстрировать ошеломляющие результаты действиями, оставаясь при этом скромным в своих словах.

— Хмпф. Если ты настаиваешь. Полагаю, нам придётся уладить это в другой раз.

Услышав желаемую похвалу, Лукас дважды похлопал Эда по плечу и ушёл.

Как только Лукас ушёл, Эд откинулся на спинку стула и пробормотал про себя.

— Я уже обеспечил себе S-класс. Больше нет необходимости сражаться.

Эд отказался от участия в матче против Лукаса, потому что, как он и сказал, больше не было необходимости сражаться.

Он уже накопил достаточно очков в первом и втором раундах, чтобы претендовать на S-класс.

Оставшиеся раунды были просто для определения рейтинга и не имели никакого отношения к распределению по классам.

— Полагаю, Изабелла снова займёт первое место.

Изабелла, которая проиграла ему во втором раунде, всё ещё имела право участвовать в третьем раунде.

Формат турнира второго раунда был разработан таким образом, чтобы выявить максимальный потенциал студентов с одинаковыми навыками, сталкивая их друг с другом, добавляя давление немедленного выбывания.

Это был «фальшивый турнир».

В конечном счёте, общие баллы первого и второго раундов определяли выход в третий раунд.

Изабелла благополучно вышла в третий раунд, и, как и предсказывал Эд, она, вероятно, займёт первое место в общей оценке класса.

В настоящее время ни один другой студент не мог противостоять её ментальным атакам.

Всё это в любом случае бессмысленно.

Рейтинги не имели для него значения.

Его приоритетом было не доказательство своей силы, а выживание в грядущей катастрофе.

Более того, привязавшись к Джеймсу и другим ключевым НПС, он хотел спасти их всех, если это возможно.

Основной игровой процесс «Эль Пандор Рунтерра» заключался в том, чтобы пробудить как можно больше НПС для подготовки к катастрофе.

Мне нужно стать сильнее.

Для достижения этой цели ему нужно было стать ещё сильнее, чем сейчас.

Он победил Короля Минотавров, используя его слабость и свои сильные стороны, но ему всё ещё нужно было многое улучшить в плане прямого боя.

Особенно в S-классе, который был наполнен такими монстрами, как четыре наследника герцогов.

Чтобы построить с ними отношения, ему нужно было быть в состоянии постоять за себя.

Что ему нужно было сделать?

Костюм.

Ответ был, несомненно, костюм.

Ему нужно было экипировать себя с головы до ног снаряжением, сравнимым с его «Плазменной титановой перчаткой».

Но предстоял ещё долгий путь.

Он ещё даже не усовершенствовал «Сверхпроводящий двигатель на кристаллах слияния маны».

Двигательная установка, которую он использовал против Короля Минотавров, была всего лишь прототипом.

Она не позволяла свободно летать, и её мощность была нестабильной.

Он не мог контролировать свою скорость, что было крайне важно для полета.

Хм-м... Как насчёт оптимизации прототипа?

Он не мог сделать костюм Железного Человека за одну ночь, поэтому решил сосредоточиться на оптимизации прототипа.

Даже если он ещё не мог добиться свободного полета, при правильном использовании он мог реализовать функцию «рывок».

И если бы он смог разработать высокоэластичные и клейкие волокна, он мог бы объединить их с двигательной установкой, чтобы создать «Устройство Пространственного Маневрирования».

Вместо того, чтобы грубо падать с двадцати метров, он мог бы свободно целиться в слепые зоны противника.

Хорошо. Первая цель — Устройство Пространственного Маневрирования.

Для немедленного улучшения боевых качеств он отдаст приоритет Устройству Пространственного Маневрирования.

Если бы он смог усовершенствовать его, у него появился бы шанс против чудовищных студентов S-класса.

Далее... Улучшение костюма.

Чтобы в полной мере использовать Устройство Пространственного Маневрирования, просто пристегнуть двигательную установку к спине было недостаточно.

Ему нужны были усиленные оптоволоконные тросы, чтобы помочь в маневрировании, а для них требовался специальный механизм запуска и извлечения.

Поскольку этот механизм должен был постоянно крепиться к его телу, необходим был специально разработанный улучшенный костюм.

Хорошо. Начнём с этого.

Утвердив общую концепцию, он сразу же начал набрасывать чертежи.

Он добавил функцию троса к перчаткам, переработал прототип двигательной установки для трёхмерного маневрирования и добавил отделения для хранения на талии, бёдрах, икрах и запястьях, чтобы носить различное специальное оружие.

* * *

Получившаяся конструкция напоминала костюм Бэтмена с оттенком механики.

Он был вполне доволен эстетикой.

— Приступим?

Имея в запасе время, Эд решил немедленно начать разработку.

Следующие три дня будут потрачены на определение рейтинга студентов в третьем и четвёртом раундах, что даст ему достаточно времени для работы над своим проектом.

Он достал молот из своего инвентаря.

◇◇◇◆◇◇◇

Три дня спустя результаты оказались такими, как все и ожидали.

Изабелла заняла первое место.

Лукас из Великого Герцогства Элмар, занявший второе место, также был ожидаем.

На данный момент мало кто мог противостоять его магии Черты, и единственной, у кого мог быть шанс, была Энья из Великого Герцогства Круэл.

Однако Энья, упрямо придерживаясь своего стиля Быстрого удара, опустилась на пятое место.

Её техника Быстрого удара всё ещё находилась в стадии разработки, со слишком большим количеством уязвимостей и слабых мест, которыми легко было воспользоваться.

Это было свидетельством её чудовищного таланта, что она достигла пятого места, используя технику из манги.

Среди выдающихся четырёх семей Великих Герцогов один наследник занял девятое место — Клэр.

Ее магия специализировалась на баффах, что делало ее менее эффективной в бою один на один.

Однако девятое место Клэр не было позором.

Было похвально, что ей, магу поддержки, удалось достичь этой позиции против стольких грозных противников.

На самом деле, Клэр сама была вполне довольна своим рейтингом.

— Моя дочь… Она могла бы быть хотя бы второй…

Элейя, глава семьи Круэл и Святой Мечник, был недоволен.

Его дочь была гением фехтования.

Если бы она использовала правильный меч, она бы легко заняла третье или четвертое место.

Он даже верил, что она могла бы победить Лукаса.

Хотя его отцовская предвзятость, возможно, повлияла на его суждение, было общепризнано, что Энья в полном своём потенциале могла превзойти Лукаса.

В конце концов, до того, как она стала одержима Быстрым ударом, она постоянно побеждала его в тренировочных поединках.

— Эх… Моя дочь… — вздохнул Элейя, потирая лоб.

Он так хотел увидеть свою дочь, стоящую на первом или втором месте, принимающую свой трофей с сияющей улыбкой.

Но этот момент исчез, и всё благодаря этому проклятому Быстрому удару.

— Хм-м?

Глаза Элейи сузились.

Его дочь, которая беспокойно оглядывалась по сторонам, заметила довольно женоподобного мальчика и начала следовать за ним.

Выражение её лица после того, как она окликнула мальчика, было шокирующим.

Эту яркую, жизнерадостную улыбку он не видел с тех пор, как ей было девять лет.

Элейя нахмурился и посмотрел на Эда.

Этот мальчик... Что он задумал? Его поток маны необычен.