◇◇◇◆◇◇◇

— Уа-а-ах…

Он проспал, допоздна занимаясь изготовлением снаряжения.

Эд потёр заспанные глаза и посмотрел на время. Было уже восемь тридцать.

Соревнование по Распределению по Классам начиналось в десять, так что он опаздывал.

— Ах-х-х!..

Но он лениво потянулся.

Он жил в общежитии при кузнице академии, в пяти минутах ходьбы от арены.

У него было достаточно времени даже после душа, завтрака и сборов.

Он почесал живот и направился в душ.

Ш-ш-ш-ш-ш…

Горячая вода полилась ему на голову.

Он любил это время, отключаясь под тёплыми струями воды.

Это было странным образом терапевтично.

Он протёр запотевшее зеркало и увидел красивого парня, смотрящего на него в ответ.

Мокрые волосы, зачёсанные назад, завязанные в косички, уложенные в ирокез с помощью пены — он хорошо выглядел в любом случае.

Быть красивым — стандартное правило для персонажа, которым ты управляешь, и он ценил, что это клише тщательно соблюдалось.

— Ха-ха-ха! Эд! Хорошо спал? Мой сын выглядит красивым даже в душе.

Джеймс просунул голову в дверь, приветствуя его с утра.

Он уже привык к обожанию Джеймса и ответил со смешком.

— Доброе утро.

— Да! Сегодня важный день, верно? Я приготовил твой любимый кимчи-чиге, так что приходи и поешь, как закончишь умываться!

— О, кимчи-чиге? Звучит заманчиво.

Кимчи-чиге.

Джеймс умел его готовить.

Потому что я научил его делать кимчи и готовить кимчи-чиге.

Одна из самых сложных вещей в перемещении в другой мир — это тоска по домашней еде, но ему удалось идеально воссоздать кимчи-чиге, используя свои воспоминания.

Буль-буль-буль…

Когда он заканчивал принимать душ, в воздухе разнёсся восхитительный запах.

Кимчи-чиге, приготовленное на свином бульоне от Макбет.

Серьёзно, они могли бы открыть ресторан и заработать целое состояние на этом.

Джеймс был отличным поваром.

— Ты закончил умываться? Как раз вовремя! Иди и ешь!

Полные миски риса, различные закуски, и Джеймс поставил кимчи-ччиге в центр стола.

Я наскоро высушил волосы, надел нижнее белье и рубашку и подошёл к столу.

Я произнес «Спасибо за еду», — прежде чем взять ложку и сделать глоток бульона.

Глык.

Это было потрясающе.

Он молча показал Джеймсу большой палец вверх, и Джеймс от души рассмеялся, с гордостью выпятив грудь.

— Хм-м…

Он ел, одновременно готовясь к Соревнованию по Распределению по Классам.

Он использовал «Голограмму», новый производный навык, который получил после того, как его навык Инженерная Мысль достиг третьего уровня.

Рядом с его миской риса стояла голограмма его тела.

Тридцать семь магических камней были имплантированы по всему его телу, и он размышлял, сколько маны распределить в каждый из них.

— Ха-ха-ха! Эд, ты видишь это? Это все хвалебные отзывы о моем сыне!

Джеймс, однако, не смутило странное зрелище.

Он освоил «Голограмму» неделю назад, и Джеймс много раз видел, как он её использует.

Он был слишком занят чтением газетной статьи о нём.

— Хм-м… Чтобы увеличить силу…

— Как и ожидалось! Конечно. Вот как должна выглядеть настоящая статья.

— Но это уменьшит скорость. Мне нужно компенсировать эту часть.

— Кх-х. Мне следовало там быть. Чтобы получить аплодисменты от знати.

Они оба были в своих собственных мирах.

Его отношения с Джеймсом были скорее как у лучших друзей, прикрывающихся личиной отца и сына, поэтому им было комфортно, даже если они занимались разными делами во время еды или не реагировали на комментарии друг друга.

Как лучшие друзья, делящие небольшую квартиру.

Иногда они выпивали вместе, обсуждали инженерное дело, играли в карты и хорошо ладили.

— Ох? Отец, я пойду. Уже почти время.

Похоже, он слишком расслабился.

Он взглянул на часы. Было девять сорок.

Он поспешно закончил одеваться и кое-как уложил волосы.

Он вышел из дома, попрощавшись с Джеймсом с его обычными пожеланиями.

Его шаги были лёгкими, несмотря на то, что желудок был полон.

◇◇◇◆◇◇◇

Главный зал Отделения базовой тактики, здание семь.

Это было сегодняшнее место сбора.

По пути туда Эд получал приветствия от многочисленных дворян.

После вчерашней речи он стал знаменитостью в академии.

Не было ни одного дворянина, который не знал бы «сэра Фикса».

— Сэр Фикс. Ваша вчерашняя речь была весьма впечатляющей. Я — Иске, старший сын семьи Бранте.

— Неловко зваться «сэром Фиксом». Пожалуйста, зовите меня Эд.

Эд справлялся с вниманием и умело поддерживал беседу.

«Эль Пандор Рунтерра» была симуляционной игрой, основанной на отношениях.

Он многократно практиковал разговоры с многочисленными персонажами, поэтому вызывать благоприятные реакции было для него раз плюнуть.

— А?

Кто-то ахнул и указал на кого-то.

Он проследил за пальцем и увидел, как кто-то приближается, раздвигая толпу, словно Красное море.

Это были четверо детей Великих Герцогов.

— Эй. Отойдите. Ты тоже, не загораживай дорогу. Да, я с тобой говорю.

Изабелла, вторая дочь семьи Великого Герцога Грэма, шла впереди, расчищая путь.

Большинство дворян узнали её и быстро отошли в сторону, наслышанные о её дурной славе.

Они не хотели вставать у неё на пути и стать жертвой её проклятых формул.

— Ха-ха. Извините.

Лукас из семьи Эльмар, представитель первого курса, извинился, пробираясь сквозь толпу.

Утратив внимание публики, которое переключилось на Эда, он, похоже, уделял больше внимания поддержанию своей репутации.

— Ах. Слишком много внимания. Я же говорила, что пойду одна, почему вы все идёте за мной?..

Энье, находящейся в центре группы, было неудобно от внимания.

Она хотела подарить Эду подарок, который приготовила, когда они будут одни.

— Хм? Идём? Кто сказал, что мы хотели идти с тобой?

Изабелла, услышав Энью, обернулась и заговорила.

Она ухмыльнулась и продолжила провокацию.

— Я просто иду посмотреть на этого простолюдина. У меня к нему личное дело.

— …Личное дело?

— Да. Мне нужно кое-что ему передать. Ну, он довольно милый, и я немного заинтересована.

Заинтересована в Эде?..

Лицо Эньи, которое и так было напряжённым, ещё больше застыло.

Хрясь.

Их взгляды столкнулись в воздухе.

— Заинтересована? Это подозрительно.

— Пф. Интерес — это просто интерес, разве нет?

* * *

— Я говорю это, потому что это ты. Если ты сделаешь что-нибудь странное с Эдом, я тебя не прощу.

— Ух ты. Это несправедливо. Что я вообще такого сделала? Просто хочу подарить ему подарок.

— ...

Энья смотрела на Изабеллу сощуренными глазами, изучая свою бывшую подругу, которая стала вдруг изменилась.

Что она задумала, подойдя к Эду вот так?

Изабелла усмехнулась и отвела взгляд.

— В любом случае, я пойду. Дай ему свой подарок позже или что-то в этом роде.

С этими словами Изабелла пошла вперёд.

Энья шагнула вперед, встала рядом с Изабеллой, посмотрела на неё испепеляющим взглядом и сказала.

— Нет. Сначала я дам ему свой. Вряд ли у нас получится встретиться с ним отдельно.

Эд, ставший знаменитостью после вчерашней речи, был немедленно окружён толпой.

Встретиться с ним наедине было бы сложно.

Поэтому, подстёгнутая провокацией Изабеллы, Энья взяла инициативу в свои руки.

Изабелла усмехнулась, глядя на спину Эньи.

— К-кук. Такая наивая.

Она последовала за Эньей.

Они протиснулись сквозь толпу и наконец добрались до Эда.

— ...

Окружённые толпой, четверо детей Великих Герцогов и Эд стояли лицом друг к другу.

Окружающая толпа гудела от предположений.

Путь Эда к успеху теперь открыт, раз дети Великих Герцогов ищут его расположения.

Это может быть не к добру.

Привлекать внимание Ведьмы никогда не бывает хорошо.

Они сплетничали, выдумывая всевозможные драматические сценарии.

Однако Энья ничего не слышала.

Стоя перед Эдом, её сердце колотилось, а мысли лихорадочно метались.

Можно ли было подходить к нему так резко?

На них смотрело слишком много глаз. Что, если Эд отвергнет её подарок?

Это было бы так неловко.

Рассердился ли он, что она вчера приняла его семью за Шнайдеров?

— Что ты делаешь?!

Клэр из семьи Великого Герцога Бернхарда шлёпнула Энью по спине и прошептала.

— Просто отдай ему уже.

Подтолкнутая вперёд Клэр, Энья с трудом сглотнула и кивнула.

— Пха-ха! Как смешно. Ты такая неудачница.

Изабелла, наблюдавшая за происходящим сзади, высмеяла нехарактерное для Эньи поведение.

Однако насмешка Изабеллы лишь подстегнула решимость Эньи.

Она шагнула вперёд, встала перед Эдом с решительным выражением лица и наконец заговорила.

— Эм, извини.

— ?..

— М-мы могли бы… Встретиться позже?..

— …

— У-у меня есть кое-что для тебя. Ты вчера починил мои ножны… И я стала причиной тех странных слухов, перепутав твою семью… Так что, в качестве благодарности…

Энья изначально хотела подарить ему подарок прямо там, но поняла, что это неподходящее место.

Поэтому она предложила встретиться наедине.

Даже сделать это предложение было невероятно неловким. Её сердце вот-вот готово было выскочить из груди.

К счастью, Эд с готовностью согласился.

— Да. Тогда я найду тебя после Соревнования по Распределению по Классам.

Энья кивнула и повернулась, её лицо пылало багровым румянцем, и бросилась прочь сквозь толпу.

Клэр тепло улыбнулась и последовала за ней.

Лукас, который пожимал руки окружающим дворянам, тоже последовал за ними.

Изабелла, однако, подошла к Эду.

Все нервно наблюдали.

Она встала прямо перед Эдом, пристально глядя на него.

Давление было удушающим, даже для наблюдателей.

— Ух ты.

С восклицанием Изабеллы напряжённая атмосфера рассеялась.

Тяжёлый воздух очистился.

Она слабо улыбнулась и продолжила:

— Ты, кажется, не боишься меня.

Глаза Изабеллы резко блеснули, когда она наблюдала за непоколебимым выражением лица Эда.

Она взяла его правую руку и продолжила.

— Мне это нравится ещё больше.

Она вынула что-то из кармана и положила это в руку Эда.

Она соблазнительно улыбнулась и сказала.

— Для тебя я сделаю исключение. Даже если ты станешь моим врагом, ты не будешь сломлен, пока у тебя есть это.

Эд посмотрел на странную куклу в своей руке.

Это была маленькая кукла девочки с растрёпанными волосами и слезами крови, струящимися по её лицу.

— К-кук. Удачи.

С этими словами Изабелла повернулась и ушла, следуя за другими детьми Великих Герцогов.

Но её движения были странными.

Её ноги не касались земли. Она парила сквозь толпу, как призрак.

Она двигалась так, чтобы быстро догнать своих спутников, с оттенком игривого озорства.

Однако дворяне, хорошо зная её дурную славу, быстро освобождалт ей дорогу, держась на расстоянии.

Когда Изабелла исчезла из виду, один из дворян, которые разговаривали с Эдом, взволнованно произнёс.

— Э-это! Вам следует немедленно выбросить это! Вас может проклясть Ведьма!

— …Ведьма?

— Да! Разве вы не слышали слухи о Ведьме Изабелле?

Ведьма Изабелла.

Конечно, Эд знал о давнем прозвище Изабеллы, заработанном её леденящими душу методами возмездия.

Мужчины, которые перешли ей дорогу, все ужасно пострадали от её проклятий.

Один дворянин даже сошёл с ума, истерически смеясь и бился головой о мраморный пол, пока не потерял сознание.

Он повторял это три дня подряд и в итоге заработал психическое заболевание.

Её методы были настолько жуткими и странными, что прозвище «Ведьма» прочно приклеилось к ней.

— Знаю, но всё в порядке.

Несмотря на это, Эд положил куклу в карман.

Пока все смотрели на него с непониманием, он сказал.

— Я не могу просто выбросить подарок.

…