Дворяне вздохнули, услышав его слова.

В толпе послышался шёпот.

— Сэр Фикс слишком добр.

— Должно быть, он под чарами Ведьмы.

— Нет, он просто наивен.

Они критиковали Эда за то, что он принял куклу Изабеллы.

Неужели сюжетная линия Изабеллы уже началась?

Эд проигнорировал их болтовню.

Важно было то, что Изабелла проявила к нему интерес на такой ранней стадии. 

Получение этой куклы от неё было стартовым сигналом для её события.

Эд сжал куклу в кармане и многозначительно пробормотал.

— Изабелла. На этот раз я обязательно спасу тебя.

◇◇◇◆◇◇◇

Немного позже инструктор вышел на сцену и начал объяснять правила Соревнования по Распределению по Классам.

Мне не нужно было внимательно слушать. Я уже знал их из бесчисленных прохождений.

— Всё как всегда.

Правил практически не существовало.

Выведи противника из строя или заставь сдаться, и всё.

Можно отрубать конечности, использовать ментальные атаки или делать всё, что угодно, главное — не убивать. 

Наблюдатели исцелят любые травмы.

— Тогда давайте начнём с выбора команд!

Погружённый в свои мысли, он едва заметил начало выбора команд.

Команды формировались случайным образом.

Но те, кто преуспел, будут выделяться независимо ни от чего.

— Хм… Нет никого, с кем стоило бы сотрудничать.

Все его товарищи по команде были слабы. Дети незначительных виконтов и графов.

Это означало больше возможностей для него проявить себя, но и более высокий риск поражения.

Даже если он проиграет, важно то, как хорошо он сражался.

— Теперь переходите к назначенным вам командам.

Он подошёл к своей команде — «D12».

Его ждали четверо товарищей по команде.

Одна выделялась — Шарлотта Вердиан, которая сидела рядом с ним во время вступительной церемонии.

— С-сэр Фикс!

— Шарлотта.

Она ярко улыбнулась, поправляя очки и зелёные кудрявые волосы. 

Её покрасневшее лицо с веснушками напомнило ему клубнику.

— Я… Я так обрадовалась, когда услышала ваше имя.

— Я тоже был рад видеть знакомое лицо. Давайте сделаем всё возможное.

Он пожал руку Шарлотте. 

Остальные товарищи по команде представились, протягивая руки для рукопожатия.

— Ха. Пройдут лишь немногие, какой смысл пожимать руки?!

Не все были дружелюбны.

Шарлотта и ещё один были дружелюбны, но двое других относились к нему с опаской.

— Вы сами пробудили ману? Как давно?

Спросил тот, у кого были зачёсанные назад рыжие волосы.

Он ответил правдиво.

— Около шестнадцати дней назад.

— Что? Шестнадцать дней?!

— Да.

— Пха! К-кук! Типичный простолюдин. Ты, наверное, знаешь не так много формул.

— Ну, это правда.

— Тогда будешь живым щитом. Я сам со всём разберусь.

— Посмотрим.

Он дал поверхностный ответ, не став вступать в дискуссию. 

Рыжий нахмурился.

— Эй, это неуважительный ответ. Хочешь провалиться?!

— ...

Это начинало раздражать.

Он не хотел тратить здесь энергию.

— И-извините!

Шарлотта шагнула вперёд, дрожа.

— Н-не слишком ли это… Грубо… По отношению к товарищу по команде?..

Шарлотта набралась смелости, но Рыжий усмехнулся.

— К-кук. Ты Вердиан, верно? Из той обанкротившейся семьи?

— Э-э… Т-так и есть…

— Девчонка из семьи, у которой нет ничего, кроме сорняков, строит из себя важную персону. Может быть, если бы ты была симпатичной…

Это начинало раздражать.

Эти товарищи по команде были бесполезны.

— Ха-ха. Давайте прекратим это. Я извиняюсь.

Он подошёл к Рыжему с дежурной улыбкой.

Рыжий всё ещё кипел от злости.

— Прекратить что? Только потому, что тебя называют «сэр Фикс», думаешь, что такой простолюдин, как ты, мне ровня? Тот, кто только пробудил ману…

— Ха-ха-ха. Да, я был неправ.

Он обнял парня.

Рыжий нахмурился, пытаясь оттолкнуть его.

— Ч-что за чертовщина?!

— Ха-ха, просто дружеский жест. Пожалуйста, прими мои извинения.

Он направил ману в большой палец и надавил им на рёбра Рыжего.

Хрясь…

Рыжий застонал.

— Угх!..

— О? Ты в порядке? Что случилось?

Он надавил на другую сторону его рёбер.

Хрясь…

Рыжий пошатнулся.

— Ты ублю!..

— Плохо себя чувствуешь?

Подхватив Рыжего, когда тот упал, он надавил на другое ребро. 

Глаза Рыжего закатились, и у него пошла пена изо рта.

— Э-эй! Что происходит?!

Делая вид, что помогает ему дышать, он слегка надавил ему на горло.

Рыжий потерял сознание.

— Ах…

Он вздохнул, глядя на бесчувственного Рыжего. 

Он быстро доложил об этом ближайшему инструктору.

— Инструктор! Думаю, ему нужно в лазарет! Он внезапно упал в обморок…

— ...

Инструктор осмотрел Рыжего, затем взглянул на Эда и ухмыльнулся.

— Забота о себе — это тоже часть испытания. Он дисквалифицирован. Мы отведём его в лазарет.

Инструктор жестом подозвал санитаров.

Два санитара принесли носилки и унесли Рыжего.

Он вернулся к своей команде и объявил.

— К сожалению… Он больше не может присоединиться к нам…

Вызванные команды коснулись сфер телепортации и исчезли.

— Вот же не повезло.

— Против команды Изабеллы, из всех возможных команд…

— Я бы сдался.

Первый матч уже обещал быть захватывающим. 

Изабелла участвовала с самого начала.

На дисплее появилось разделённое изображение.

На левом экране была показана команда B12, противостоящая Изабелле.

На правом экране отображалась команда A5, в которую входила Изабелла. 

У каждой команды была сфера видеопередачи, записывающая их действия.

[Изабелла — ключевой игрок. Нам нужно ошеломить её скоростью, прежде чем она сможет начать свои ментальные атаки.]

Команда B12, укрывшись за большим валуном, разрабатывала стратегию. 

Их способность сотрудничать и выполнять свой план также была частью оценки, поэтому все они активно искали способы противостоять Изабелле.

[Хм-м... Вы мне только мешаете. Отойдите в сторону.]

Однако в команде Изабеллы ситуация была иной.

От неё исходила красная дымка, и она использовала контроль разума на своих товарищах по команде. 

Они закричали, вытащили оружие и начали колоть себя в живот.

[Уф!.. Кха! Агх!..]

Один член команды с более сильной волей сопротивлялся её магии.

Хотя он дрожал, как лист, и глаза его закатились, он не стал себя ранить.

[Сопротивляешься?]

Изабелла протянула руку и усилила воздействие.

Сопротивляющийся товарищ по команде начал истерически смеяться, ударил себя ножом и упал.

— Б-безумие…

— Ведьма…

— Н-нам нужно любой ценой избегать Изабеллы.

Зрители были в ужасе от жуткой магии Изабеллы. 

В том месте, где стояла Изабелла, появился синий дым.

Дым собрался в человеческую форму, а затем затвердел, превратившись в человека: наблюдателя за этим испытанием.

[Андре, Ундия, Беатрис, Артур. Вы дисквалифицированы из-за потери сознания.]

Наблюдатель исцелил четверых упавших членов команды и телепортировал их прочь.

* * *

Оставшись одна, Изабелла ухмыльнулась и потянулась.

[Хм-м... Может, повеселимся по-настоящему?]

Она взлетела в воздух, и сфера видеопередачи последовала за ней. 

С неба она заметила команду B12, которая, укрывшись за валуном, разрабатывала стратегию.

Изабелла ухмыльнулась и протянула руку.

[Кха?!]

Один из членов команды B12 задёргался в конвульсиях, его глаза изменились. 

Затем он напал на своих товарищей по команде.

[Ч-что ты делаешь?! Ты с ума сошёл?!]

Команда B12 мгновенно распалась.

Когда человек, контролируемый Изабеллой, с безумным смехом атаковал своих товарищей по команде, они набросились друг на друга. 

Матч закончился решительной победой.

Студентке, которая руководила разработкой стратегии, удалось выстрелить стрелой в Изабеллу, но Изабелла без труда увернулась и перенаправила стрелу обратно в неё.

В результате испытание прошли только Изабелла и эта студентка.

Наблюдатель, признавая доблестные усилия студентки, несмотря на подавляющую разницу в навыках, позволил ей пройти дальше.

◇◇◇◆◇◇◇

В конце концов, всё прошло, как и ожидалось. 

Дети четырёх семей Великих Герцогов вышли в следующий раунд с выдающимися результатами.

Лукас «Божественный» и Энья «Быстрый Удар» были само собой разумеющимися победителями.

Энья побеждала всех своих противников одним выхватыванием меча. 

Клэр, наименее талантливая среди детей Великих Герцогов, с трудом, но всё же смогла продвинуться дальше, используя фирменные усиления Бернхардов и стратегическое мышление.

— Всё по плану.

— Никаких неожиданных побед аутсайдеров.

— Проходят только те, кто должен пройти.

Результаты были предсказуемы.

В этом замкнутом аристократическом обществе не существовало такого понятия, как «тёмная лошадка».

Новости о талантливых людях быстро распространялись, и большинство дворян уже знали, кто продвинется дальше, а кто потерпит неудачу.

В конечном счёте, всё сводилось к родословной. 

Те, кто унаследовал родословную виконта, не могли превзойти большинство графов, а те, у кого была родословная графа, не могли превзойти большинство маркизов.

Четыре семьи Великих Герцогов обладали самыми сильными родословными в империи, уступая только «Красноглазой Императорской Семье».

Единственным исключением была Великий Маг Елена, чей абсурдный талант оставался загадкой. 

— Команда D12 и команда C4, выходите на арену.

Эта фаталистическая атмосфера сохранялась, даже когда вызвали команду D12, в которую входил Эд. Хотя Эд был исключительным, он всё же был простолюдином. 

Он был красноречив, но пробудил ману меньше месяца назад.

У него не было шансов проявить себя.

— Сэр Фикс, не повезло. Твой противник — Макс, из всех возможных людей. Он ждал этого.

— Тцк, тцк. Действительно.

— Ну, а что поделать? Сэр Фикс слишком наивен. Он даже принял ту проклятую куклу от Ведьмы.

— К-кук. Держу пари, он будет просто вежливо принимать каждый удар.

Зрители предсказывали поражение Эда.

С Максом Зигмундом, известным своей злобой и мстительностью, затаившим на него злобу, они могли только надеяться, что Эд выйдет из этого целым и невредимым. 

— Наконец-то моя очередь.

Но сам Эд встал с расслабленным выражением лица. Он тщательно подготовился к этому соревнованию. 

— Пойдём.

Толпа понятия не имела, что этот матч станет самым большим сюрпризом Соревнования по Распределению по Классам.