В этой отдалённой деревне только староста и его ближайшие помощники узнали её. 

Она попросила его сохранить её личность в тайне, поэтому жители деревни видели в ней просто «опытную магичку» из города, которая приехала заказать снаряжение. 

На самом деле это не так уж и плохо. 

Елена наслаждалась анонимностью. 

Не находясь под постоянным пристальным вниманием, она чувствовала себя свободной, словно снова стала обычной жительницей. 

Возможно, именно поэтому деревня казалась ей родным домом. 

— Ох! Эд! Ты вернулся! 

Эд наконец прибыл. Жители деревни с энтузиазмом приветствовали Джеймса и Эда. 

— Привет! Джеймс! Как прошла оценка? 

— Он, должно быть, справился! 

— Конечно! С ним был Эд! 

— Ах... Что мы будем делать без Эда теперь? 

Жителей деревни не интересовали результаты Джеймса; все их внимание было сосредоточено на Эде, вундеркинде деревни. Но ответ Джеймса был неожиданным.

— Ха-ха. Немного не повезло. Я провалился.

...Провалился? 

Жители деревни зашумели. Елена, покрывшись испариной, выскользнула из толпы.

— Что? Если тебя не выбрали, то кого же тогда? 

— Это удивительно. 

— Кто были судьи? Они, должно быть, слепы! 

— Разве не Профессора судили? Они привели какого-то важного главного Профессора. 

— Тцк, тцк. У этого главного Профессора нет никакого чутья на таланты. 

— Ну, для нас это хорошо! Ха-ха-ха! Эд! Мы рассчитываем на тебя! 

Лицо Елены горело. 

Её никогда раньше так не критиковали. Они говорили, что «ей» не хватает рассудительности? 

Угх... 

Это была её собственная вина. 

Она импульсивно дисквалифицировала Эда. 

Елена сильнее натянула капюшон, сожалея о своих действиях. 

— Ладно, хватит об этом. Время для индивидуальных заказов. Я буду называть номера, выстраивайтесь в очередь. 

Джеймс начал называть номера. Приоритет основывался на: 1. Количестве предыдущих заказов (чем меньше, тем лучше), 2. Необходимости предмета и 3. Предполагаемом времени изготовления (чем короче, тем лучше). Джеймс заранее определил порядок.

— Номер 1, Грэм. Номер 2, Джексон. Номер 3, Алета. Номер 4, Уилсон. Номер 5, Джейк... 

Жители деревни выстроились в очередь. 

— Номер 47, Том. 

Очередь из 47 человек была сформирована. 

Елена в капюшоне неловко стояла в стороне. 

Будучи чужой, она не была в списке. 

— Вы там, кто вы? Я проверил всех... — спросил Джеймс. 

Елена колебалась. Житель деревни средних лет ответил за неё. 

— Джеймс, это магичка из города. Она услышала об Эде и хочет заказать какое-то снаряжение. 

Он использовал легенду Елены. Джеймс кивнул, не узнав её. 

— Хм-м... Чужаки идут последними. Без предварительной записи. 

Джеймс вошёл внутрь. 

Холодный ветер шевелил капюшон Елены. 

Её губы дрогнули. 

Я... последняя? Архимаг, последняя в очереди?

Елена фон Илиад Розарио, Архимаг, наставница Принцессы, главный профессор, была последней. 

Она, привыкшая к приоритету, оказалась в самом конце. 

Мальчик нетерпеливо сказал: 

— Чего вы ждёте? Вставайте в очередь. 

— Ох, верно.

У неё не было выбора. Здесь она была чужой. Елена поплелась в конец очереди. 

◇◇◇◆◇◇◇

Ожидание было долгим, но очередь Елены наконец подошла, когда спустились сумерки и тени удлинились. 

— Номер 48, вы можете войти. 

Номер 48. Архимаг, Магистр, главный Профессор — у неё было много титулов, но «Номер 48» был новым. 

При обычных обстоятельствах Елена не потерпела бы такого унижения. 

Ради Эдгара я стерплю это. 

Она была снисходительна к талантливым людям, особенно к тем, кто обладал сильными моральными качествами. 

С его талантом Эдгар может даже заслужить титул «Создателя». Единственный кузнец-человек, которому это когда-либо удавалось. 

Елена возлагала большие надежды на потенциал Эдгара. 

Она верила, что он может заслужить титул «Создателя», честь, которой были удостоены только три величайших кузнеца современной эпохи. 

Некоторые могут посчитать это бредом. Ни один кузнец-человек никогда не получал титула «Создателя». 

Все исторически значимые сокровища были созданы восемью кланами гномов. 

Такие шедевры, как «Сумерки», «Затмение», «Пустой Мир» и «Благословение», были созданы гномами. 

Люди никогда не создавали ничего подобного. 

Но Эдгар... 

Но Эдгар может быть другим.

Он обладал богатым воображением, способным создавать фантастические устройства, и тщательным мастерством, чтобы воплощать эти фантазии в жизнь. 

Он не был похож на других кузнецов, которые просто следовали чертежам и производили изделия массово. 

Титул «Создателя» требовал исключительного воображения и творческих способностей. 

— Добро пожаловать?.. 

Погружённая в свои мысли, Елена вошла в кузницу Джеймса. 

Эд узнал её и склонил голову, задаваясь вопросом, не галлюцинация ли это. 

Что здесь делала главный Профессор Елена? 

— Эдгар Фикс. 

Елена спокойно обратилась к нему. 

Джеймс подтолкнул Эдгара локтем и прошептал: 

— Ты её знаешь?

Эдгар нерешительно ответил: 

— Э-э… — в тот момент, когда Елена почтительно поклонилась. 

Любой, кто знал Елену, был бы шокирован. Наставница Принцессы, Архимаг, кланяется простолюдину. 

— Я пришла извиниться за тот день. Я приняла неверное решение в порыве гнева. 

Елена подняла голову и сделала шаг ближе к Эдгару, продолжая: 

— Я принизила ваши навыки, предложила критику, замаскированную под совет, и лишила вас заслуженной возможности... 

Она остановилась, стоя лицом к лицу с Эдгаром. 

И протянула руку. 

— Я хочу попросить у вас прощения. Как один человек у другого. 

Как один человек у другого. 

Она отбросила свой статус и власть, предлагая искренние извинения. 

Эдгар почесал голову, неловко улыбнулся и сказал: 

— Эм-м... Всё в порядке. Я уже забыл об этом. Кроме того, я без разрешения вмешался в работу магического спутника главного Профессора. Я тоже был виноват. 

…Тоже виноват. 

Елена улыбнулась в ответ.

Кузнецы славились своим упрямством, но Эдгар был другим. 

Он был способен к самоанализу. Он не был высокомерен, несмотря на свой талант. 

— П-подожди, Эд… О чём ты говоришь? Главный Профессор? 

Джеймс был озадачен. 

Номер 48 — Главный Профессор? 

Елена достала свой значок с изображением символов Императорской семьи и Магического общества. 

— Прошу прощения за позднее представление. Я — Елена фон Илиад Розарио, недавно назначенный главный Профессор Имперской Академии. 

Джеймс широко раскрыл глаза, увидев значок. Несмотря на то, что он был из сельской деревни, он знал имя Елены. 

Она была известным гением, Архимагом. 

Пока Джеймс смотрел в шоке, Эдгар сказал: 

— Если кто и заслуживает извинений, так это мой отец, Джеймс. Он был несправедливо дисквалифицирован. 

Слова Эдгара вынудили Елену извиниться перед простым кузнецом. 

Джеймс вздрогнул, недоверчиво глядя на Эдгара. 

Он требовал извинений от одной из самых влиятельных фигур в Империи. 

— По моей вине он потерял эту возможность. Я хотела бы предложить ему ещё один шанс. 

Елена без колебаний поклонилась. 

Будучи сама простолюдинкой, она не испытывала предубеждений против людей более низкого статуса. 

Извиниться для неё не составляло труда. 

— …О, эм-м, всё в порядке. Что было, то было… Честно говоря, работать в кузнице с сыном не… так уж и плохо… 

Смущённый Джеймс принял ее извинения. 

Он и представить себе не мог, что грозный Архимаг так легко поклонится простолюдину.

Пока он думал об этом, Елена сказала: 

— Тем не менее, это факт, что он был несправедливо дисквалифицирован. Так что... 

Теперь, когда извинения были принесены, Елена перешла к делу. Она попросила Джеймса снова принять участие в конкурсе в следующую среду. 

Джеймс и Эдгар с готовностью согласились. 

— Тогда увидимся в следующую среду, в то же время и в том же месте, что и на предыдущей оценке. 

Закончив свои дела, Елена покинула кузницу. 

Как только она вышла на улицу, её фигура рассеялась, как дым, и исчезла. 

Джеймс, глядя на то место, где она стояла, повернулся к Эдгару и сказал: 

— Эд, это... не сон, правда? 

◇◇◇◆◇◇◇

В следующую среду мы отправились в Имперскую Академию на карете. 

Сначала мы планировали идти пешком, но Елена прислала карету, настаивая на том, что мы ее приглашенные гости. 

Пока пейзажи проносились мимо, я думал о Елене. Почему она была так внимательна? 

Ответ был прост. 

Она видит во мне ценный актив. 

Елена ценила талант до одержимости. 

Она инстинктивно чувствовала, что в «Пустошах», опасном регионе, кишащем монстрами и магическими зверями, назревает что-то зловещее. 

Её внимание к талантам проистекало из этого бессознательного страха, страха, что Империя может быть уничтожена катастрофой, исходящей из Пустошей. 

Она ошибочно полагала, что её интерес к развитию талантов связан с её новой ролью Профессора, но он коренился в этом первобытном страхе. 

Мне нужно использовать эту возможность в своих интересах. 

Зная, что готовит будущее, я решил воспользоваться инстинктами Елены, её стремлением взращивать таланты. 

Возможно, я мог бы использовать это, чтобы стать студентом Академии. 

◇◇◇◆◇◇◇

Оценка прошла быстро. 

Изделия Джеймса были выбраны без колебаний. 

В конце концов, Джеймсу суждено было стать кузнецом Академии. 

Этот результат был само собой разумеющимся. 

Однако выбор Еленой снаряжения Джеймса был обусловлен не только его качеством. 

Её истинной целью вызова Джеймса было завербовать меня, его помощника.