◇◇◇◆◇◇◇

Макс Зигмунд был слишком самоуверен для своего уровня навыков.

Его унизительное поражение от Эньи два года назад проистекало из этой самоуверенности.

Но на этот раз все было иначе.

Он внедрил шпиона в команду Эда и позаботился о том, чтобы туда попали только дети из бедных семей.

Шарлотта Вердиан, которая умела только ухаживать за садом.

Тайлер Мартин, чей скудный талант к огненной магии принес ему прозвище «Костерок».

Фио Бейли, падший дворянин, чья семья обанкротилась, и который, предположительно, слонялся по задворкам.

Они все были ничтожествами.

И он подстроил так, чтобы они оказались в команде Эда.

Он тщательно спланировал всё, даже для одного простолюдина.

Это отличается от прошлого раза.

Два года назад Макс опрометчиво вызвал Энью на дуэль и потерпел величайшее унижение в своей жизни.

Но теперь он изменился.

Теперь он создавал выигрышные ситуации и сражался только с теми противниками, которых мог победить.

Так же, как и в этот момент!

— Взять его!

По команде Макса его товарищи по команде бросились к Эду, который стоял один на некотором расстоянии от входа в пещеру.

Что бы он ни подготовил, исход был уже предрешён.

Посмотрим, что ты можешь, простолюдин.

Единственной неизвестной была сила Эда.

Он не слишком беспокоился о простолюдине, который только пробудил ману, но никогда нельзя быть слишком уверенным.

— Уф-ф!

Как и ожидалось, Эд оказал краткое сопротивление, прежде чем развернуться и побежать.

Его убегающая фигура была комичной.

— Кха-ха-ха! Вот твой истинный облик!

Макс победно улыбнулся.

Он разоблачил истинную природу Эда.

Красавчик, у которого нет ничего, кроме красивых слов!

Энья, наверное, тоже это видела.

Она увидела бы, насколько жалок тот, кто украл её сердце.

Хрясь!

Как раз в тот момент, когда он наслаждался своей победой, лозы внезапно обвились вокруг его лодыжек.

Лозы также опутали четырёх его товарищей по команде.

В то же время Эд начал контратаку.

Бам!

Но это было бесполезно.

Один из его товарищей по команде легко освободился от лоз и заблокировал атаку Эда.

Такие лозы были ловушкой низкого уровня, которую можно было легко разрушить, циркулируя ману через ноги.

Эд, чья контратака была сорвана, развернулся и снова побежал.

— Пф… Хи… Пха-ха-ха! Этот идиот, неужели он думал, что это сработает?!

Товарищи по команде Макса разразились смехом.

Такая жалкая ловушка из лоз.

Это было до смешного, почти мило.

Это было лучшее, что мог придумать простолюдин.

Вжух!

Команда Макса снова бросилась к Эду.

Добравшись до входа в пещеру, Эд и Фио приняли боксёрские стойки. Шарлотта, стоя позади них, приготовилась поддержать их.

Похоже, он подготовил что-то ещё.

Макс прищурился, наблюдая за Эдом.

Каков будет его следующий ход?

Вскоре он понял, насколько это было незначительно.

— Разочаровываешь, Эдгар Фикс.

Следующим ходом Эда была ещё одна тактика, основанная на особенностях местности.

Когда его команда достигла Эда, он заставил кусты прорасти из земли, на мгновение заблокировав им обзор.

Эд и Фио воспользовались этой возможностью, чтобы атаковать.

Эта тактика была в какой-то мере эффективной.

* * *

Его на мгновение ослепённые товарищи по команде получили некоторый урон от ударов Эда и Фио.

Но их удары были слабыми, и его товарищи по команде быстро пришли в себя и контратаковали.

Козырь Эда был легко нейтрализован.

— Отойдите в сторону.

Убедившись во всем, Макс отозвал своих товарищей по команде.

Он послал их первыми в качестве меры предосторожности, но это было всё, что мог сделать Эд.

— Я покажу тебе разницу в силе.

Макс собрал ману в кулаке и ударил запыхавшегося Эда.

Бам!

С ужасным рёвом тело Эда полетело назад, врезавшись глубоко в пещеру.

Фио, бледный от страха, отступил и убежал в пещеру.

Шарлотта, испуганная, последовала за ним.

— Пха-ха-ха! Идиоты. Куда вы бежите? Неудачники всегда показывают, почему они неудачники. Они такие глупые.

Товарищи по команде Макса насмехались над разношёрстной командой Эдгара Фикса.

Подумать только, что они бегут в тупик.

Какие глупцы.

— Давайте закончим с этим. Перед этим, вы знаете, что делать со сферой видеопередачи, верно?

Макс и его команда тихо переговаривались.

Они планировали уничтожить сферу, прежде чем пытать Эда.

Тёмная, узкая пещера была идеальным местом, чтобы «случайно» разбить её.

— Разочаровывает, действительно разочаровывает.

Голос Макса эхом разнёсся по пещере.

Топ… Топ…

Звук приближающихся шагов его и его товарищей по команде давил на Эда и его команду.

Дойдя до Эда, Макс сказал.

— Это твой предел. Низкая кровь может завести тебя только до сих пор.

— ...

Макс взглянул на приближающуюся сферу видеопередачи, положив руку на рукоять меча, размышляя, как «случайно» её уничтожить.

— Спасибо.

Внезапно Эдгар Фикс пробормотал что-то бессмысленное и встал.

Спасибо?

Эд ярко улыбнулся и сказал.

— Спасибо, что попались на удочку.

— ?..

◇◇◇◆◇◇◇

Опьянённые своей победой, Макс и его команда попали в то, что, как они не понимали, было ловушкой.

Его план заманить их в пещеру сработал.

Все идеально сыграли свои роли.

Панические крики Фио и Шарлотты и их безумное отступление после того, как его отбросило атакой Макса, были достойны Оскара.

— Шарлотта!

— Да!

Настало время для контратаки.

Он подал знак Шарлотте, а затем крикнул Тайлеру, который ждал снаружи.

— Тайлер!

Вжух!

В тот момент, когда он крикнул, из входа в пещеру вылетели огненные шары.

Тайлер, лежавший в засаде, запустил несколько огненных шаров размером с баскетбольный мяч.

Однако, как и предполагал их размер, огненные шары были слабыми.

Против кадетов академии, которые могли усилить свои тела маной, огненные шары Тайлера были немногим больше, чем досадной помехой.

Как и предполагало его прозвище, «Костерок Тайлер», его огненные шары не подходили для боя.

Это была всего лишь жалкая магия для разжигания огня.

Вжух!

Но он получил подсказку из прозвища Тайлера.

Он использовал бы огненные шары не для того, чтобы атаковать людей напрямую, а для того, чтобы разжечь огонь — поджечь многочисленные кусты, которые призвала Шарлотта.

— Ч-что, что это?!

— П-пожар!!!

Всё прошло точно по плану.

В тот момент, когда огненные шары Тайлера встретились с бесчисленными кустами, выращенными из формул Шарлотты, эта область мгновенно превратилась в пылающий ад.

Вся пещера была охвачена пламенем, дым заполнил воздух и перекрыл обзор.

Тум! Тум! Тум! Тум!

Но его команда уже покинула пещеру.

Надев предоставленные им защитные очки и закрыв носы и рты пропитанными водой тряпками, они убежали через вход в пещеру, который был также и их выходом.

Заранее скоординировавшись, они быстро скрылись.

— Заблокируй их.

Он поручил Шарлотте призвать большой валун, чтобы запечатать вход в пещеру.

— А-а-а-!!! Я… Я ничего не вижу!

— Чёрт!!! Выход… Он заблокирован!!!

— Двигайтесь!

Из-за валуна раздались крики.

* * *

Они паниковали, оказавшись в ловушке.

Они начали бить по валуну, пытаясь выбраться.

Бам!

Бам!

Бам!

Валун сильно завибрировал и начал трескаться.

БУМ!

Валун разлетелся на куски.

Один камень не мог остановить учеников академии.

Но в этот момент…

Бам!

Он направил ману в ногу и ударил того, кто разбил валун.

Ослеплённый дымом и неспособный как следует открыть глаза, парень был совершенно беззащитен против его удара.

— Уф-ф!

То же самое произошло и с другими, кто пытался сбежать.

Кашляя и задыхаясь, они были слабы и легко отбрасывались одним ударом.

Они вдохнули едкий дым в сильной жаре.

— Заблокируй их.

Он призвал ещё один валун.

Но и этот был быстро разрушен.

Макс, глава команды, вышел вперёд.

— Ты, простолюдин!..

Бам!

Но даже Макс был не в лучшей форме.

Его отбросило на несколько метров назад, как только он появился.

Он бесстрастно повторил ту же команду.

— Заблокируй их.

Битва была простой. Одни пытались сбежать, а он блокировал их.

Это повторилось ещё один раз.

Макс, собрав оставшиеся силы, разбил валун и бросился на него.

Бам!

Но Макс задыхался от дыма, не в силах проявить даже двадцать процентов своей силы.

Даже с усилением маны он не мог помешать дыму попадать в глаза и лёгкие.

— Заблокируй их.

Был призван ещё один валун.

Из пещеры доносились крики.

— Уф!.. Гха… Кха! Кха!

— П-помогите… Мы… Сдаемся…

Надеюсь, они не умрут.

На всякий случай он собрал ману в кулаке и разбил валун, чтобы проверить их состояние.

— Заблокируй их.

Они ещё не умирают.

Видя, как они отчаянно пытаются выползти, он решил оставить их ещё ненадолго.

Когда начал формироваться очередной валун, они закричали.

— Не-ет!!! Кха! Кха! Гха…

Валун запечатал вход.

Ещё три минуты дыма должно хватить.

Бах!!!

Тяжёлый удар эхом разнёсся по пещере.

Он отразился ещё несколько раз, затем.

Хрясь!

Толстая стена пещеры обрушилась.

Они прорвались сбоку.

— Гха! Уф-ф! Кха! Кха! Кхе! Уф-ф! Кхе! Кха!

Макс, задыхаясь, вывалился наружу, непрерывно кашляя на свежем воздухе.

Время дымления закончилось.

Дым валил из отверстия в стене пещеры, как пар из пароварки.

— Гха! К-кха! Кха! П-простолюдин!.. Сейчас! Кхе! К-кхе! Я… Убью… Тебя! Кха! К-кха!

Макс встал на ноги, держа в руке фамильное сокровище семьи Зигмунд, Чёрный Обсидиановый Клинок.

Даже в таком состоянии он всё ещё думал о бое, поистине подходящее для него решение.

— Я закончу это.

Но он не терял бдительности.

* * *

— Где Бран?

Пробормотал Макс Зигмунд, глядя на команду Эда.

Шпион, которого он внедрил, пропал.

Парень с зачёсанными назад рыжими волосами, тот, кого он поставил, чтобы спровоцировать внутренний конфликт.

Где он?

— Ну, неважно.

Вопрос не задержался надолго.

Теперь у них было численное преимущество.

Его команда никак не могла проиграть.

Команда высокомерного простолюдина состояла из детей из жалких семей, силы, которую он мог уничтожить в одиночку.

Эдгар Фикс, я сломаю тебя и сделаю своим рабом.

Макс ухмыльнулся и положил руку на сферу телепортации.

Его фигура рассеялась, и он был перенесён на арену.

◇◇◇◆◇◇◇

Искусственный лес площадью десять тысяч квадратных метров.

Это было место его испытания.

Как только он коснулся сферы телепортации, вся его команда была мгновенно перенесена туда.

— Ху-у…

Прибыв на арену, все сделали глубокий вдох, их лица были напряжены.

Их команда явно была в невыгодном положении.

Их противником был Макс из семьи Зигмунд, сын влиятельного графа.

Хотя он был унизительно побеждён Эньей в поединке, это произошло потому, что Энья была монстром, а не потому, что Макс был слаб.

* * *

Макс был достаточно талантлив, чтобы заработать как минимум ранг «А» в этом соревновании.

И это тот, кого мне нужно устранить.

Макс был одним из главных злодеев в «Эль Пандор Рунтерра».

Его бесконечная злоба и зависть в конце концов доберутся до Эньи и погубят её.

Он продаст душу дьяволу, чтобы обладать Эньей, и если его вовремя не остановить, он прибегнет к любым подлым методам, чтобы разрушить её, заставив её отказаться от своего стремления к романтическому быстрому удару и принять только убивающий клинок.

Этот путь в конечном итоге развратит Энью, превратив могущественного союзника в грозного врага.

Он не мог позволить Энье погибнуть.

— Давайте действовать по плану. Они подойдут к нам первыми.

Он решил сокрушить Макса в этом матче, даже если это означало раскрыть некоторые из своих скрытых карт.

Однако, лучше всего было держать свои карты скрытыми как можно дольше для будущих матчей, поэтому он разработал план, как победить Макса, используя местность и способности Шарлотты, устанавливая ловушки.