Предчувствие меня не обмануло: Елена вызвала меня в свой кабинет для личной беседы. 

— Скажу прямо, Эдгар Фикс, я хочу стать вашим спонсором. 

Как я и ожидал, её первые слова, произнесённые за чашкой чая, подтвердили мои догадки. Елена ценила мои способности. 

Однако я притворился удивлённым, широко раскрыв глаза. 

— С-спонсором? Меня? 

— Да. 

— Но почему? 

— Когда я посетила деревню Грета, я осмотрела созданные вами предметы. Я считаю, что ваш талант не должен пропадать зря. 

— Хм-м... 

— Что скажете? Я готова использовать своё влияние, чтобы получить финансирование из фонда развития талантов Академии для вашей поддержки. Я подумываю отправить вас в Казантинское Союзное Королевство на обучение, примерно на пять лет. 

Казантинское Союзное Королевство. Королевство гномов, основанное альянсом четырёх из восьми кланов гномов. В настоящее время там проживает кузнец Олин, носитель титула «Создатель». 

Елена сделала исключительное предложение: она обратится к Императорской семье с просьбой, чтобы Олин принял меня в ученики. Международные отношения будут использованы для развития моего таланта. 

— Я искренне благодарен за предложение. Но я хочу обучаться своему ремеслу в Академии. 

Несмотря на щедрость предложения, я отказался. Основная сюжетная линия разворачивалась в Имперской Академии. 

— Эм-м... Похоже, вы не осознаёте, насколько важная фигура Олин. Он… 

Елена с обеспокоенной улыбкой попыталась объяснить мне значимость Олина.

Но я и так знал, насколько великим кузнецом был Олин, поэтому я перебил её.

— Да. Он кузнец, заслуживший титул «Создатель», которым восхищаются все. 

— Титул Создателя… Что? Что вы только что сказали? 

— Я знаю, насколько он велик. Каждый кузнец мечтает стать его учеником. 

Елена на мгновение потеряла дар речи, откинулась на спинку своего кожаного кресла и уставилась на меня. Ее выражение лица ясно говорило: «Что же это такое?..»

— Вы, случайно, не заинтересованы в улучшении своих навыков? Вы хотите остаться со своим отцом? 

— Нет. Улучшение моих навыков — мой главный приоритет. 

— ?.. Тогда вам определенно стоит стать учеником Олина. Честно говоря, нет никакой гарантии, что он вас примет. Гномы редко берут людей в ученики. 

Конечно. Гномы, безмерно гордящиеся своим ремеслом, редко признавали людей в качестве учеников. 

— Да, я знаю об этом. Но Олин — не тот, кто мне нужен. Он не сможет мне помочь. 

Кузнец с титулом «Создатель» не может помочь? Елена нахмурилась в недоумении.

— Тогда кто может вам помочь? Нет кузнеца искуснее Олина. Он — «Создатель».

— …Есть такой человек. Кто-то с навыками, превосходящими навыки Олина. 

Кто-то искуснее Олина? Елена усмехнулась. Титул «Создатель» давался тем, кто достиг вершины своего ремесла. 

Покачав головой, она сделала глоток чая, а затем, с выражением «продолжайте, я слушаю», сказала: 

— …Ах. Хорошо. Разные мнения. Давайте предположим, что такой человек существует. Тогда кто это? Этот кузнец, который предположительно лучше Олина? 

Кто-то искуснее Олина в настоящее время? Конечно, такого человека не существовало. Не в «создании снаряжения». 

Но кто-то «действительно» обладал непревзойденным мастерством в управлении маной: Елена фон Илиад Розарио, Архимаг, наставница принцессы и главный профессор Имперской Академии. 

Мне нужно было обучение мага-человека, способного признавать свои ошибки и извиняться, больше, чем обучение упрямого и гордого гнома. 

Поэтому, глядя прямо на неё, я чётко заявил: 

— Человек с навыками, превосходящими навыки Олина, сидит прямо передо мной. 

— ?.. Передо мной? Кто?.. 

Елена, сбитая с толку, огляделась. 

Я сохранял серьёзное выражение лица, не отводя от неё взгляда. 

Почувствовав что-то, она пробормотала: «Подождите…», а затем указала на себя.

— Вы не имеете в виду... меня? ...Я?

— ...Да. 

— ...Но... как?.. Я даже ложку сделать не могу?.. 

Конечно, она не умела обращаться с механизмами. Она, вероятно, никогда даже не держала в руках молоток. Если бы она разбиралась в механизмах, у её кота не было бы «такого» протеза. 

Но у неё был непревзойдённый навык. 

— Профессор, вы — техник маны. Я хочу научиться управлять маной. 

— ...Хах. 

— Пожалуйста, примите меня в ученики. Мне нужны ваши навыки управления маной. 

◇◇◇◆◇◇◇

Эдгар Фикс. 

Чем больше Елена узнавала о нём, тем интереснее он ей казался. 

От его таланта к созданию до доброго сердца и непоколебимой убеждённости — Елена понимала, что он не обычный человек. 

Но мана... это невозможно. 

И всё же некоторые вещи были попросту невозможны. 

Так же, как червь никогда не мог стать драконом, для каждого существовали непреодолимые барьеры. 

Для Эда это была способность управлять маной. 

— ...Боюсь, это невозможно. Не каждый может контролировать ману.

Мана. Для управления маной существовала предпосылка: восприимчивая к ней структура организма. 

Это была врождённая черта. 

— Тебе нужно особое физическое состояние, чтобы управлять маной. Ты либо наследуешь это от своих родителей, либо подвергаешься воздействию высокой концентрации маны с младенчества. 

Эд не соответствовал ни одному из этих условий. 

Он не унаследовал эту способность и не подвергался воздействию маны в детстве. 

Практически нулевое присутствие маны в его теле подтверждало это. 

— Значит, возможно, с Олином... 

— Я уже знаю это. 

Неожиданный ответ Эда снова удивил её. Он уже знал, что не подходит для управления маной. 

— Как вы сказали, Профессор, нужна особая структура организма. Или её нужно приобрести до семи лет. 

Глаза Елены расширились. Казалось, Эд знал всё о мане. Так зачем же просить её учить его, зная, что это невозможно? 

— Что ты пытаешься сказать? Ты же не хочешь сказать, что можешь научиться управлять маной в более позднем возрасте? 

Она спросила на всякий случай. 

К её изумлению, Эд без колебаний кивнул. 

А затем произнёс невероятное: 

— Да. Я тренировался, и у меня получилось. Конечно, мне ещё далеко до мастерства. Вот почему мне нужна ваша помощь. 

Тренировался, и у меня получилось. 

Это было настолько абсурдно, что она чуть не рассмеялась. Управление маной требовало исключительного уровня контроля над телом, сродни контролю над непроизвольными функциями, такими как рост ногтей или волос. 

— Как можно «тренировать» управление маной? 

Это был абсурд. 

Никакие упражнения для пальцев не могли изменить форму ногтей, а никакое напряжение кожи головы не могло контролировать рост волос. 

Точно так же, если человек не развил восприимчивую к мане структуру организма до семи лет, управление маной было невозможно. 

— Я могу это сделать. При определённых условиях.

Эд встал и подошёл к большому зеркалу в углу кабинета Елены. Повернувшись к ней лицом, он спросил: 

— Если я продемонстрирую управление маной прямо здесь, вы примете меня в ученики?

Елена замолчала. 

Доказать, что он может управлять маной, и она возьмёт его в ученики?

Плечи Елены затряслись от смеха. Это было настолько смелое, почти безрассудное предложение.

И всё же в ней теплился лучик надежды.

Возможно, Эдгар Фикс, который постоянно удивлял её, действительно мог это сделать.

— Хорошо. Покажи. Но если у тебя не получится, никакой поддержки не будет.

Елена перестала смеяться, её взгляд стал серьёзным. Простолюдин, управляющий маной посредством тренировок, — это не пустяк. 

Эд без колебаний кивнул, на его лице играла уверенная улыбка. 

◇◇◇◆◇◇◇

Дворяне. 

Для дворян мана была привилегией. 

Способность владеть маной была главным отличием между ними и простолюдинами. 

Поэтому они инстинктивно смотрели на простолюдинов свысока. 

Чтобы укрепить свою власть, они вступали в брак с другими носителями «особой структуры организма», чтобы гарантировать, что их потомство унаследует способность управлять маной. 

Любой другой дворянин был бы взбешён заявлением Эда. 

Простолюдин, владеющий маной, бросал вызов их власти. 

Но Елена другая. 

Эд знал, что Елена, сама будучи простолюдинкой по происхождению, не заботилась о таких иерархических различиях. 

Её готовность извиниться перед ним, несмотря на её высокое положение, демонстрировала её чувство равенства.

Если я проявлю себя, она примет меня.

Эд решил разыграть свой козырь: продемонстрировать свою способность управлять маной.

Он начал технику обработки маны, которую оттачивал последние два месяца.

Частицы маны в воздухе просачивались в его тело, и от него исходила голубая дымка.

— Как?..

Елена была ошеломлена.

Кто-то накапливает ману одними лишь усилиями?

Такие люди были невероятно редки на протяжении всей истории: Кард, Ланселдраф, Каин, Белдерос и она сама.

Только эти пятеро пробудили ману, не имея благородного происхождения.

Но все они были молоды...

Все они были молоды, в пределах критического срока для пробуждения маны.

Но Эдгару Фиксу было восемнадцать, он давно перешагнул этот возраст.

Сейчас для него было физически невозможно пробудить ману.

И всё же голубая дымка, окружавшая его, была безошибочным признаком обработки маны.

Елена чувствовала, как мана накапливается в его теле.

Он проводил обработку маны, несмотря на то, что ему было больше семи лет.

— Как... как ты обработал ману? Может быть, твоя мать обладала особой структурой организма?

Елена, несмотря на доказательства, которые видела своими глазами, задала этот вопрос.

Эд покачал головой.

— Нет. Мои родители были простолюдинами.

— Или ты пробудил ману до семи лет?

— Нет. Я пробудил её недавно.

— Возможно, ты был слишком мал, чтобы помнить?

— Если бы я пробудил её тогда, мана сохранилась бы в моём теле, как у вас. Но посмотрите на меня. Если я не концентрируюсь, мана рассеивается.

Эд прекратил обработку маны.

Мана в его теле начала рассеиваться, указывая на неразвитые органы чувств маны.

Он не пробуждал ману до семи лет.

— Как это возможно? Я… не могу в это поверить, — пробормотала Елена, опускаясь на стул, её ноги подкосились от шока.

Что ж, добраться до этого момента было невероятно трудно.

Эд вспоминал. 

Около двух месяцев назад, когда он впервые овладел телом Эдгара Фикса, он отчаялся, поняв, что не может управлять маной. 

Почему именно простолюдин?!