На каждом из их белых сюрко красовался золотой круг. Они не походили на Чистильщиков, но явно были паладинами или крестоносцами, принадлежащими к Церкви.

— Они из Великой Церкви, — прошептал пожилой жрец, подтверждая догадку.

Посмотрев снизу вверх на Йена, сидевшего в седле Моро, он поспешно добавил:

— Не беспокойтесь. Мы окажем вам всяческую поддержку.

Вместо ответа Йен спрыгнул с седла. Удерживая поводья в одной руке, он похлопал Моро по боку и неспешно зашагал вперёд.

Его взгляд оставался намертво прикован к приближающимся рыцарям. Все они были облачены в полные доспехи, а сопровождали их фигуры в капюшонах, судя по всему, бывшие их оруженосцами.

— Я полагал, что слухи обо мне уже докатились до столицы, но никак не думал, что они будут поджидать меня прямо здесь.

Йен шёл размеренным шагом.

Было несложно догадаться, откуда они знали, где именно нужно ждать. Великая Церковь наверняка была в курсе, что Люсия пропала вместе с ним. И независимо от того, мертва она или жива, они, должно быть, резонно рассудили, что рано или поздно Йен заглянет в этот храм.

Или, возможно, они разослали подобные отряды во все ключевые точки, через которые он мог пройти. На самом деле, это предположение казалось куда более логичным.

Когда Йен приблизился, Мэв, наблюдавшая за рыцарями со смесью явного напряжения и настороженности, тихонько шепнула:

— Йен.

Йен едва заметно улыбнулся, чтобы успокоить её, и передал ей поводья.

— Оставайся позади.

Слегка нахмурившись, Мэв без лишних споров перехватила поводья. Йен кивнул стоявшему рядом жрецу и уверенно прошёл мимо них.

Как раз в этот момент шедший впереди рыцарь остановился. Остальные рыцари рассредоточились, полностью перекрывая дорогу, а оруженосцы выстроились по диагонали за их спинами, чтобы заполнить любые возможные бреши. Всего их было десять человек.

— Приветствую вас, Агент Святого.

Йен замер, когда рыцарь по центру сделал шаг вперёд. Рыцари и оруженосцы по обе стороны от него синхронно и резко поклонились.

Рыцарь, встретившись с Йеном взглядом, продолжил официальным, но весьма внушительным тоном:

— Я Антон Кремер, паладин Великой Церкви, что несёт службу во имя Сияющей Богини.

— Взаимно, Сэр Антон.

Вглядываясь в узкую смотровую прорезь прямо посреди его забрала, Йен едва заметно усмехнулся.

— Раз уж вы знаете, кто я такой, обойдёмся без представлений.

— Разумно, Агент Святого, — ответил Антон напрочь лишённым юмора голосом и тут же добавил:

— Мы ожидали вашего прибытия по прямому велению Великой Церкви.

— По какому именно делу?

— Нам вменено в обязанность сопроводить Агента Святого на Папские Территории. Вот приказ, скреплённый личной печатью Его Святейшества.

Он слегка приподнял правую руку, указывая в сторону.

Йен перевёл взор на рыцаря, стоявшего чуть позади за правым плечом Антона. Тот удерживал обеими руками аккуратно сложенный пергамент, на котором красовался оттиск из красного сургуча с официальной эмблемой Церкви.

— Сперва я должен ознакомиться с имперским указом, — незамедлительно парировал Йен.

Рыцарь, уже собиравшийся было сделать шаг вперёд, застыл как вкопанный.

— А уже после этого я соизволю взглянуть на бумаги Великой Церкви, — добавил Йен.

— Вы отказываетесь даже рассмотреть декрет, несущий на себе печать Его Святейшества?

Антон опустил поднятую руку и переспросил, и в его голосе теперь отчётливо сквозило ледяное недовольство.

— На данный момент я исполняю прямую волю Его Величества Императора. И вам должно быть прекрасно известно, что ничто не может иметь больший приоритет, нежели его личный приказ, — ответил Йен, даже не моргнув.

Йен какое-то время молча всматривался в глаза за забралом, после чего добавил:

— Судя по вашей реакции, от императорской семьи вы ничего не получали.

— Всё верно, — ответил Антон уже гораздо более тихим, приглушённым голосом.

Йен слегка склонил голову набок.

— Тогда оставьте свой декрет здесь и возвращайтесь. Я прочту его сразу после того, как исполню волю императора. Разумеется, по прибытии в столицу я первым делом нанесу визит в Императорский Дворец.

Антон какое-то время безмолвствовал. Выражение его лица оставалось скрыто под шлемом, но было очевидно, что его застали врасплох. У него попросту не нашлось веских аргументов для ответа, да и к столь явному нежеланию Йена идти на сотрудничество он, судя по всему, готов не был.

— К их глубокому сожалению, я всего лишь Агент Святого, а вовсе не сам Святой.

Йен не спеша дожидался ответа, мысленно прокручивая деталь, о которой они, скорее всего, даже не задумывались. И пускай правда была на его стороне, паладины едва ли собирались так просто отступать.

— Раз уж дело обстоит подобным образом… мы составим вам компанию, Агент Святого, — наконец произнёс Антон, судя по всему, окончательно оправившись от первоначального замешательства.

Он так и не свёл глаз с Йена.

— Наш прямой долг — вернуться обратно вместе с Агентом Святого.

— Ну, боюсь, это тоже вряд ли сработает. В ближайшее время я планирую отправиться в заснеженные земли, что лежат за Северной Стеной. Возможно, вам это неизвестно, но чужакам без особого дозволения ступать на земли варваров категорически запрещено.

— Мне прекрасно известно, что Агент Святого самолично правит варварами заснеженных земель, — ответил Антон, заметно нахмурившись.

Рыцари, выстроившиеся по обе стороны, тоже хмурились. Было предельно ясно, что прислуживать Йену и беспрекословно подчиняться ему никто из них не намерен.

— И это чистая правда. Однако я не располагаю властью, позволяющей переписать правила, которые когда-то установил сам Карха. Подобное деяние ничем бы не отличалось от самого настоящего богохульства.

Технически он, конечно, мог провести их с собой под видом личных гостей, вот только назвать этих людей гостями у него точно не повернулся бы язык. Йен закончил свою речь всё тем же невозмутимым тоном и вновь едва заметно склонил голову набок:

— Так что оставьте декрет здесь и возвращайтесь, Сэр Антон.

Разумеется, ни Антон, ни остальные рыцари даже не шелохнулись.

— Пожалуйста, предложите иной выход, Агент Святого, — произнёс Антон тоном, в котором сквозило безграничное, непрошибаемое упрямство.

— Это уже начинает… утомлять.

Йен наконец убрал с лица всякое подобие улыбки.

— Если только вы не подозреваете меня в намерении нарушить прямой приказ Его Святейшества, у вас нет ни единого повода вести себя подобным образом, — отрезал Йен ледяным тоном.

Антон промолчал, напряжённо выдерживая взгляд Йена, а его глаза в прорези забрала опасно сощурились.

— Что это — банальная гордыня?

Возможно, за поимку и возвращение Йена Антону было обещано щедрое вознаграждение. А может, он и вовсе действовал в интересах Круглого Стола. Каковы бы ни были его истинные мотивы, уступать дорогу он явно не собирался.

— Разумеется, мы ни в чём подобном вас не подозреваем. Однако если мы вернёмся назад одни, вам станет гораздо труднее развеять те подозрения, что уже вовсю ширятся внутри Великой Церкви, — наконец выдавил Антон ещё более приглушённым голосом.

— Подозрения? — переспросил Йен, и у него едва заметно дёрнулось веко.

Антон ответил без малейшего колебания:

— Не великий ли Платиновый Дракон в одиночку сокрушил Чёрную Стену? Если вы в ближайшее время не проясните, что за этим деянием не стояли личные интересы, честь Великого окажется навеки запятнаной.

Было очевидно, что им ничего не известно о том, что Платиновый Дракон призвал Йена. Вполне предсказуемо; Люсия не обронила бы об этом ни единого слова.

— Какая дерзость — разглагольствовать предо мной о чести Платинового Дракона.

Йен даже не посчитал нужным скрывать своё ледяное недовольство. Сверля Антона глубоким, мрачным взглядом, он процедил:

— Никакого суждения по этому поводу ещё вынесено не было. Должно быть, вы совсем не цените собственную жизнь, раз позволяете себе оскорблять Святого Церкви.

Одного лишь этого предупреждения хватило, чтобы воздух вокруг них мгновенно похолодел.

Глаза Антона едва заметно сощурились.

Позади Йена раздался негромкий металлический лязг. Даже не оборачиваясь, Йен прекрасно знал, что это Мэв с глухим стуком опустила забрало своего шлема.

Глаза Антона блеснули слабым золотистым сиянием, когда Йен произнёс:

— Скажи ещё хоть слово — и я сочту это за богохульство. Это моё последнее предупреждение. Оставляйте документ и убирайтесь прочь.

За забралом шлема глаза Антона опасно сощурились. Рыцари, стоявшие по обе стороны от него, тоже сжали кулаки.

Ледяное безмолвие сковало всю округу.

Йен, честно говоря, даже надеялся, что они обнажат своё оружие. И дело было не только в том, что они проявили явную враждебность по отношению к Платиновому Дракону. Это был Храм Огня, и здесь пощады не будет даже паладинам из Великой Церкви, дерзни они вытащить клинки в священной обители Пылающей Богини.

— Я больше не могу безучастно стоять в стороне и взирать на это.

Однако прежде чем ситуация окончательно вышла из-под контроля, из-за спин рыцарей раздался женский голос. Веки Антона судорожно дёрнулись, а стоявшие позади оруженосцы поспешно расступились в стороны.

— В словах Агента Святого нет абсолютно ничего предосудительного. Подумать только, что вы продолжаете преграждать путь и вести себя столь упрямо.

Пока рыцари оборачивались, несколько фигур величественно вишли из здания храма.

Женщина с длинными золотистыми волосами, каскадом ниспадавшими поверх её жреческих одеяний, шла во главе процессии. Взгляд её красных глаз был острым и непоколебимым. Это была Червин Астрея, нынешняя Святая Пламени и верховная жрица этого храма.

Люсия шла следом за ней, нацепив на лицо Маску Лесного Стража. Взгляд её открытых глаз был ледяным. Жрецы, вышедшие вслед за ней, с суровыми лицами выстроились по обе стороны от них.

— Неужели во всём этом действительно была такая уж необходимость?

Червин остановилась и произнесла:

— Отвечайте мне. Неужто вы собирались пустить в ход силу прямо перед ликом священного пламени Пылающей Богини, Сэр?

— Разумеется… нет, — ответил Антон.

Голос его звучал натянуто и сдержанно, словно он говорил сквозь намертво сжатые зубы.

— Мы лишь желали исполнить свой долг в полной мере. Разумеется, вы не можете ожидать, что мы отступим, даже не огласив декрет, скреплённый печатью Его Святейшества.

Червин мимолётом глянула на Йена поверх их голов, а затем с абсолютным равнодушием вернула взор обратно и произнесла:

— Прекрасно. Я выступлю гарантом в этом деле. Следующая Святая этого храма примет документ Великой Церкви на хранение. Когда наступит подходящее время, он будет передан Агенту Святого в присутствии свидетелей. На этом вы можете считать свой долг полностью исполненным.

Вместо ответа Антон сжал кулак с такой силой, словно намеревался раздавить его.

Наблюдая за ним, Червин добавила холодным, ровным тоном:

— Вы ведь не станете утверждать, что моего обещания недостаточно?

— Обо всём, что вы здесь сказали, будет доложено Великой Церкви, Верховная Жрица. Надеюсь, вы это прекрасно понимаете?

— Это мне следовало бы спросить вас об этом. Каждое слово, срывающееся сейчас с ваших уст, может быть расценено как официальная позиция Великой Церкви.

Антон издал глухой, сдавленный звук. Его закованный в латную рукавицу кулак едва приметно задрожал.

Червин полностью проигнорировала его и повернулась к Люсии:

— Прими документ.

Люсия незамедлительно шагнула вперёд. Когда Антон обернулся, рыцарь, державший пергамент, пошёл ей навстречу. Люсия вежливо приняла свиток обеими руками.

— Немедленно готовьтесь к отбытию. Вы устроили беспорядок во дворе храма и проявили неуважение к великому Святому и благодетелю Церкви.

Червин окинула взглядом собравшихся рыцарей, а затем посмотрела на одного из стоявших позади неё жрецов:

— Вы и ваши люди будете изгнаны с земель храма, и вам будет запрещено посещать их в течение следующих десяти лет. Разумеется, каждое слово, которым мы обменялись сегодня, будет задокументировано и передано императорской семье и Великой Церкви.

Жрец, встретивший её взгляд, решительно зашагал вперёд, уставившись на рыцарей с суровой миной.

Антон снова перевёл взор на Йена. Его ледяной взгляд задержался на нём лишь на миг, прежде чем паладин заговорил:

— …Я буду с нетерпением ждать того дня, когда мы снова встретимся в стенах Великой Церкви, Агент Святого.

Его голос прозвучал приглушённо, почти как прямая угроза.

Йен лишь едва заметно усмехнулся:

— Что ж, я буду считать дни.

В конце концов, у него самого тоже имелся должок, который следовало вернуть.