Их глаза встретились всего на мгновение.

— Покиньте храм в течение часа, — сурово приказала Червин, делая шаг назад.

Люсия, всё ещё удерживая пергамент, также отступила, чтобы освободить дорогу, встав напротив неё.

— За мной, — обратился жрец к рыцарям, не дожидаясь ответа, и резко развернулся, проходя между Червин и Люсией.

Рыцари начали движение к воротам вслед за ним. Антон развернулся последним, но его уходящую фигуру быстро скрыли из виду шедшие позади оруженосцы.

Наблюдая, как они направляются к выходу, Червин повернулась к стоявшим поблизости жрецам. Те тоже развернулись и пошли к воротам, окружив рыцарей, словно конвоировали пленных.

— Похоже, этот придурок реально довёл её до белого каления..

Йен оглянулся на Люсию, которая стояла неподалёку со свитком в руках. Её взгляд метался между ним и Мэв, застывшей у него за спиной. Едва заметное смягчение её глаз за маской вовсе не было плодом его воображения.

— Меня огорчает, что вам пришлось столкнуться с подобными неприятностями в самый миг вашего прибытия из столь долгого путешествия, Агент Святого, — спокойно произнесла Червин.

Вновь повернувшись лицом к Йену, она прижала ладонь к груди и слегка склонила голову.

— Приношу свои искренние извинения. Я возьму на себя всю полноту ответственности.

— Нет нужды извиняться. Я прекрасно понимаю, что эти обстоятельства были вне контроля храма, — ответил Йен.

И это не было пустой вежливостью. То были паладины, присланные Великой Церковью. У храма попросту не оставалось иного выбора, кроме как принять их.

— Одного лишь вашего вмешательства и помощи уже более чем достаточно, чтобы считать этот долг закрытым.

— Ваши слова — великая честь для меня.

Выпрямившись, Червин грациозно улыбнулась.

— Я лишь сделала то, что была должна. Моя помощь даже не была столь уж значительной. По правде говоря, я скорее помогла им, нежели Агенту Святого.

Её алые глаза многозначительно сощурились, когда она посмотрела на Йена.

— Позволь я им и дальше упорствовать в своём упрямстве, они бы попросту расстались с жизнью.

— Что ж, я верил, что Верховная Жрица вмешается прежде, чем дело зайдет настолько далеко, — без тени отрицания парировал Йен.

Улыбка Червин стала ещё чуть шире.

— Не знала я, что вы столь красноречивы. Я была искренне поражена тем, какие доводы вы привели — о подобных аргументах я даже не задумывалась. И уж точно никак не ожидала, что вы с такой лёгкостью отвергнете прямой вызов Великой Церкви.

— Никто из них этого не ожидал.

Йен едва заметно усмехнулся одним уголком губ. Точно так же, как и паладины, Червин даже не допускала мысли, что он может не быть последователем Лу Солар. Подобного допущения просто-напросто не существовало в самой логике этого мира.

— Неужто вы планировали остановить меня, даже если бы я внял их вызову и согласился поехать?

— Разумеется.

Червин ответила на вопрос Йена без малейшего промедления, мимолётом глянув на стоявшую подле неё Люсию, а затем добавила:

— Разве могла я просто так отпустить благодетеля, возвращения которого ждала с таким нетерпением? К тому же мне прекрасно известно, с чем именно вам пришлось бы столкнуться, отправься вы в Великую Церковь прямо сейчас.

— Выходит, вся эта суета была излишней…

Улыбка на губах Йена сделалась горькой.

Только теперь до него дошло, почему не всплыло никакого квеста. Даже если бы он вообще ничего не предпринял, эта ситуация всё равно разрешилась бы сама собой.

— Похоже, я просто явилась под самый конец, чтобы присвоить чужие заслуги. Немного неловко получилось, не находите?

И всё же это не было бессмысленным. Напротив, теперь Червин, судя по всему, испытывала по отношению к нему ещё более сильное чувство признательности.

— Однако благодаря этому я смогла исполнить долг, который была должна своему благодетелю.

Добавив это, Червин тихо и сдержанно кашлянула. Стоявшие позади неё жрецы инстинктивно выпрямились, и она повернулась к Йену с торжественным спокойствием:

— Я выражаю вам свою официальную благодарность, Агент Святого.

С этими словами она опустилась на одно колено. Жрецы за её спиной преклонили колени как один, и Люсия, бережно удерживавшая пергамент, также смиренно склонила голову.

У Йена едва заметно дёрнулось веко — и вовсе не из-за их глубокого почтения.

Сквозь вырезанные в стенах храма окна заструился мягкий оранжевый свет, разливая тепло по всей округе. Священное Пламя Жаровни внезапно разгорелось куда ярче прежнего.

— Искренне благодарю вас за то, что вы вновь защитили Будущую Святую, Агент Святого, — произнесла Червин.

— Всё это началось по моей вине, так что я лишь сделал то, что был должен. К тому же без Жрицы Люсии я бы и сам не сумел благополучно вернуться обратно, — ответил Йен вовсе не потому, что за ними, казалось, наблюдала Лу Энтре, а потому, что искренне так считал.

На самом деле, он изначально намеревался принести Червин свои извинения по поводу всего этого дела.

— Вы скромны. Но даже если ваши слова — чистая правда, это ничего не меняет.

Не убирая улыбки с губ, Червин добавила:

— Храм непременно вернёт этот долг. И до тех пор, пока это не потребует от нас повернуться спиной к небесам, мы будем поддерживать Агента Святого несмотря ни на что.

— Я понял, так что не могли бы вы все наконец подняться? — произнёс Йен, причмокнув губами.

Он начинал чувствовать себя не в своей тарелке. Червин, в конце концов, была куда старше, чем выглядела на первый взгляд.

— Если таково ваше желание, то с превеликой радостью, — ответила Червин с лёгким смешком и поднялась, грациозным движением поправляя свои золотистые волосы.

Жрецы за её спиной тоже встали на ноги, и она окинула Йена мягким, тёплым взглядом.

— Только сейчас тяжкое бремя наконец спало с моего сердца. Я считала дни с того самого момента, как узнала, что Заместительница Верховной Жрицы находится в безопасности.

— Заместительница Верховной Жрицы?

Одна из бровей Йена слегка поползла вверх. Он мельком глянул на Люсию, которая как раз поднимала голову. В её глазах, как ни странно, не было и следа радости.

— На сей раз я назначила её официально. В конце концов, любой, кто возвращается живым из-за Чёрной Стены, более чем квалифицирован для такой должности.

Странная улыбка заиграла на губах Червин, пока она отвечала.

— Таким образом, она теперь тоже не сможет просто так покинуть этот храм, — с улыбкой подытожил Йен.

Червин не стала отпираться, лишь едва заметно склонив голову набок.

— Вы приняли мудрое решение, Святая.

Именно в этот миг Мэв шагнула и встала подле Йена. Всё ещё удерживая поводья в одной руке, шлем она держала зажатым под мышкой.

Улыбка Червин стала ещё шире, когда она перевела взгляд на Мэв.

— Мои приветствия запоздали. Давненько не виделись, Мадам. Я с нетерпением ждала того дня, когда мы снова встретимся.

— Я также искренне рада видеть вас снова.

Мэв вежливо поклонилась.

— Я слышала, что в Приграничье сейчас крайне опасно. И то, что я своими глазами вижу вас в полном здравии, приносит мне великое облегчение.

— Всё это благодаря неизменной поддержке со стороны храма. Благодарю вас.

От этого учтивого ответа Мэв улыбка Червин стала ещё мягче.

Слегка развернувшись, Червин добавила:

— Этого должно быть вполне достаточно, чтобы вы более не пересекались с паладинами. А теперь позвольте мне проводить вас обоих внутрь.

Ожидавшие позади неё жрецы развернулись и направились к главному входу. Тотчас же пожилой жрец, который изначально отворил им ворота, приблизился к Мэв и перехватил поводья.

Моро, поймав взгляд Йена, послушно последовал за жрецом в сторону. Обменявшись взглядами с Мэв, Йен сделал шаг вперед.

— Не беспокойтесь о них. Я сама прослежу за их отбытием. А вас двоих проводит Заместительница Верховной Жрицы, — добавила Червин.

Наблюдая за приближением Йена, она забрала пергамент, который держала Люсия. В отличие от Люсии, она небрежно схватила его одной рукой. Ошибиться в том, какого именно мнения она была о Великой Церкви, было попросту невозможно.

— Жрецы подготовят для вас трапезу и горячую воду для купальни. Отдыхайте столько, сколько потребуется, и восстанавливайте силы.

— Какая забота. Я так и поступлю, — кивнул Йен.

Повернувшись вместе с ним, Червин произнесла:

— Полагаю, среди северян не сыщется ни единой души, кому было бы неведомо, как сильно Агент Святого любит расслабиться в нормальной горячей ванне. К тому же у меня есть великое множество вопросов, которые я бы хотела вам задать. А также несколько деликатных тем, кои мне бы хотелось обсудить с глазу на глаз.

Она посмотрела на него со сдержанным, вопрошающим выражением лица.

— Не уделите ли вы мне немного времени после того, как хорошенько отдохнёте?

— Завтра вас устроит? Я не планирую задерживаться здесь надолго.

Услышав ответ Йена, Червин мягко улыбнулась, уже подходя к дверям входа.

— В таком случае я всё устрою на завтрашнюю половину дня. Если вам что-либо понадобится, прошу, сразу же говорите мне. Я окажу содействие во всём, что только будет в моих силах.

— Раз так, не могли бы вы созвать для меня нескольких искусных мастеров из числа дварфов? — спросил Йен, переступая порог и оказываясь в коридоре за входными дверями.

Тёплый воздух, разительно отличавшийся от того, что царил снаружи, мгновенно окутал его с ног до головы.

Окидывая взглядом коридор, в котором то тут, то там мерцали огоньки свечей, он добавил:

— У меня скопилось изрядное количество снаряжения, которое отчаянно нуждается в ремонте. По большей части это древние реликвии дварфов.

— Они ещё драться будут за право прикоснуться к ним, так что это не составит труда. Я обо всём распоряжусь, едва забрезжит рассвет.

Червин ответила без промедления, а затем повернулась к Люсии, стоявшей подле Йена:

— Проводи их как следует. Я загляну к себе в кабинет, а после пойду лично проконтролирую этих паладинов.

— Да, Верховная Жрица, — ответила Люсия, приподнимая маску, чтобы открыть лицо.

Прибавив шагу, Червин оглянулась на Йена и Мэв:

— Что ж, тогда до завтра.

— До завтра.

— Спасибо за гостеприимство.

Когда Йен и Мэв по очереди поклонились, Червин улыбнулась и отвернулась. Крепко сжимая пергамент в одной руке, она уверенно зашагала вперёд и вскоре скрылась среди жрецов, сновавших по коридору.

— Вы оба отлично справились, — произнесла Люсия.

Поймав на себе взгляд Йена, она широко улыбнулась и снова посмотрела на проём коридора в стене впереди.

— Нам сюда. Остальные ждут наверху.

Йен едва заметно кивнул:

— Похоже, паладины и тебе успели попортить нервы.

— Ну, они вовсю расспрашивали меня и о том, и о сём. Хотя я не сказала им ни единого слова из того, что они так жаждали узнать. У них нет никакого права силой вытягивать из меня ответы. По крайней мере, здесь, внутри этих стен, — с тихим фырканьем ответила Люсия.

Идя размеренным шагом, она добавила:

— Они пытались действовать исподтишка, но в итоге это обернулось против них же самих. Если бы мы пересеклись снаружи, у нас были бы крупные неприятности. И да, вполне могла пролиться кровь… но всё же.

Свернув в коридор, примыкающий к боковой стене, Люсия понизила голос:

— Как мы и ожидали, Великая Церковь охотится за вами, Сэр Йен. Теперь, когда им известно ваше местоположение, дела вскоре могут принять куда более скверный оборот.

— Всё в порядке. Скоро им станет совершенно не до этого, — хладнокровно отозвался Йен, оглядывая коридор.

По пути им не встретилось ни единого жреца — казалось, весь коридор освободили специально для них. Лишь тёплый свет свечей мягко подрагивал на сухих каменных стенах.

— Только не говори мне, что…

Глаза Люсии округлились с заметным опозданием.

Йен утвердительно кивнул:

— Именно. Он полностью завершил свои приготовления. Точных сроков я не знаю, но вскоре он прибудет на передовую.

Сухо сглотнув, Люсия поочерёдно посмотрела на Йена и Мэв, а затем спросила:

— Какой именно рубеж он решит пересечь? Это будет Восточный Фронт, как и предполагалось?

— Скорее всего. …Хотя мы не можем полностью исключать и вероятность Севера.

Йен беззаботно пожал плечами.

Он упомянул Север из-за своего сна, ведь в том видении северные земли лежали в руинах. Однако этот разговор явно не следовало вести прямо на ходу в коридоре.

— Остальное обсудим, когда окажемся внутри.

— Хорошо.

— Что более важно, у Святой, похоже, скопилась целая гора вопросов. Ты ведь не стала рассказывать ей вообще всё из-за паладинов? — спросил Йен, меняя тему.

Люсия согласно кивнула:

— Я поведала ей лишь то, что ей было жизненно необходимо знать. И дело вовсе не в тех паладинах — я просто посчитала, что остальное должна решить уже после разговора с вами. Верховная Жрица заслуживает доверия, это само собой… но вы ведь и сами понимаете…

— Да. Отличная работа.

Йен понимающе улыбнулся. Он прекрасно догадывался, что именно пыталась сказать Люсия. Каковы бы ни были обстоятельства, в жилах Червин текла кровь императорского рода. В этом плане осторожность и рассудительность Люсии заслуживали исключительно похвалы.

— Ну так что…

Кивнув, Люсия перевела лукавый взгляд с Йена на Мэв:

— Вы двое хорошо провели время по дороге сюда?

Мэв, которая до этого шла молча, на мгновение оступилась.