Червин, Верховная Жрица, ждала в коридоре, пока Йен не поднялся до самого верха лестницы.

Наблюдая за его приближением, она мягко улыбнулась.

— Я вовсе не намеревалась подслушивать, но просто не смогла совладать с собственным любопытством. Изумлённые возгласы ремесленников были отчётливо слышны даже у меня в кабинете.

— Ну, как вы, должно быть, сами видели, это были скорее сокрушённые вздохи, нежели возгласы изумления, — ответил Йен, не замедляя шага.

Коридоры, огибавшие центральный зал по кругу, вели к учебным классам и комнатам для медитации жрецов, а это означало, что жилые помещения были самым естественным образом оттеснены к внешним окраинам яруса.

— Доспехи выглядели так, словно это сокровище, дарованное самим Платиновым Драконом. Мне безумно интересно, как они оказались в таком состоянии, но я не стану расспрашивать. Меньше всего мне хотелось бы ставить Агента Святого в неловкое положение.

Йен едва заметно усмехнулся на это замечание Червин.

— Благодарю за понимание.

— Пустяки. Прошу вас, позвольте мне проводить вас внутрь.

Она указала рукой в сторону открытого дверного проёма своего кабинета и переступила порог первой.

— Какому алкоголю вы отдадите предпочтение? У нас найдётся практически всё, что угодно.

— Самый крепкий, какой только у вас есть.

— Достойный выбор.

Червин улыбнулась Йену в ответ и уверенно зашагала через комнату.

Следуя за ней неторопливым шагом, Йен осматривался по сторонам. Кабинет Верховной Жрицы оказался скромным и не отличался какими-то внушительными размерами. Впереди стоял письменный стол, заваленный документами, а в стороне — небольшой столик и одинокий демонстрационный шкаф. Коротко говоря, это было простое и исключительно практичное помещение.

— Здесь жуткий беспорядок. Мне даже неловко. Пожалуйста, присаживайтесь, Агент Святого.

Она направилась к полке и жестом указала на стул напротив своего рабочего стола.

Йен согласно кивнул и сел на самый край стула. Из-за высоких стопок папок его взгляд невольно зацепился за документ, который Червин писала до его прихода. Это было официальное письмо Эрцгерцогу Олафу.

— Мне необходимо известить его о вашем возвращении.

Расчистив немного места одним взмахом руки, Червин поставила перед ним оловянный бокал. Наклонившись вперёд, она опустила ещё один бокал со своей стороны и ловко выдернула пробку из бутылки, которую удерживала в левой руке.

— Не беспокойтесь. Я сумею урезонить его прежде, чем в его голову закрадутся какие-нибудь странные мысли.

Резкий, чистый аромат мгновенно заполнил комнату, пока она наливала напиток.

Йен тихо и сдержанно хмыкнул.

— Надеюсь, у вас всё получится.

— Я приложу к этому все свои усилия. Надеюсь, сиё придётся вам по вкусу.

Вернувшись на своё место по ту сторону стола, Червин наполнила алкоголем и собственный бокал. Она аккуратно поставила бутылку рядом с собой, опустилась на стул и лучезарно улыбнулась.

— Если он придётся вам по душе, я с радостью подарю вам всю бутылку. Сама я пью его крайне редко, поскольку для меня он чересчур крепок.

— Охотно приму этот дар, — произнёс Йен, приподнимая свой бокал.

В ответ Червин подняла свой бокал и сделала глоток. Йен последовал её примеру. Резкий аромат мгновенно ударил в нос, а обжигающий алкоголь словно ледяной коркой сковал горло.

— Превосходно, — пробормотал он, опуская бокал.

Червин, которая лишь слегка смочила губы, мягко улыбнулась.

— Я рада. К слову, вы действительно уходите уже завтра?

— Я слышал о том, что сейчас происходит с варварами. Я не могу и дальше ставить храм в затруднительное положение.

— С нами всё в порядке. Пусть мы и служим разным богам, но варвары для нас — словно братья и соратники по оружию. К тому же число тех, кто возносит свои молитвы Пылающей Богине, сейчас неуклонно растёт.

Ответ Червин заставил улыбку Йена стать чуточку мягче.

— Благодарю вас за то, что неизменно печётесь о нас. Я у вас в огромном долгу.

— Вы вернули Люси в целости и сохранности, так что это с лихвой всё покрывает.

— Я слышал, что Мигель и другие жрецы сейчас принимают участие в очищении проклятых земель. Как только я пересеку заснеженные земли, то планирую немедленно к ним присоединиться, просто на всякий случай.

Червин вновь приподняла свой бокал.

— От этих слов мне становится гораздо спокойнее на сердце.

— Люси обмолвилась, что хочет отправиться вместе со мной. Вы уже в курсе? — спросил Йен, поднимая бокал в ответном жесте.

Червин причмокнула губами и согласно кивнула:

— Она прибежала ко мне с этой просьбой самым первым делом с утра пораньше. Изначально я вообще не планировала больше выпускать её за стены храма, но на сей раз сделала исключение. В конце концов, её ведь связывают особые узы с Мигелем, не так ли?

— Вы весьма великодушны.

— Но взамен, Агент Святого, прошу вас отослать её обратно немедленно, как только зачистка подойдёт к концу.

— Так и сделаю. Не беспокойтесь, — ответил Йен и поднёс бокал к губам.

Червин, вновь едва смочив губы, внимательно наблюдала за тем, как он медленно осушает свой бокал.

— Я слышала, что за Чёрной Стеной остались выжившие. И что они обитают в подземных твердынях.

— Это чистая правда. Я видел далеко не всё, но выжить удалось весьма приличному числу людей.

Йен кивнул, опуская опустевший бокал.

Не сводя с него пристального взгляда, Червин произнесла:

— И мой брат… То есть, Принц Хайкед ныне правит ими.

— Верно. Я встречался с ним лично. И не только я, но и Люси тоже, — ответил Йен.

Червин какое-то время молча смотрела на него, после чего добавила слегка подрагивающим голосом:

— В таком случае вам наверняка известна вся правда. Действительно ли Его Высочество… пал и поддался искажению?

— Значит, Люси не стала заходить в своём рассказе настолько далеко, — тихо промолвил Йен, встретившись взглядом с её покрасневшими глазами.

Один уголок его рта слегка приподнялся, когда он вспомнил слова Люсии о том, что она поведала Червин лишь то, что было необходимо.

— Она твёрдо заявила мне, что все подробности мне надлежит услышать лично от Агента Святого. Была непреклонна, как и подобает Заместительнице Верховной Жрицы.

Едва заметная, горькая усмешка тронула губы Червин.

Йен приподнял свой бокал.

— Надеюсь, вы не станете судить её слишком строго. Скорее всего, она поступила так исключительно из чуткости и сострадания к вам.

— Я знаю. И всё прекрасно понимаю. Но благодаря этому я лишь сильнее уверилась в том, в каком состоянии пребывает мой брат. Будь он прежним, у неё не нашлось бы ни единой причины так скупиться на слова.

— И то верно.

Сделав небольшой глоток из своего бокала, Йен произнёс:

— Это чистая правда. Его Высочество действительно принял Хаос.

— Как я и думала…

Червин издала тихий, сокрушённый вздох.

Даже если она заранее была готова к подобному исходу, это ничуть не уменьшало ее скорби и сожаления.

— И всё же, выражаясь словами Заместительницы Верховной Жрицы, это следовало бы наречь скорее благородным самопожертвованием, нежели обычным искажением.

От этих слов, добавленных Йеном, когда он опустил бокал, глаза Червин ощутимо дрогнули.

Встретившись с её трепещущим, багровым взором, он произнёс:

— Его Высочество и люди, что последовали за ним, сделали этот осознанный выбор ради того, чтобы уберечь свой народ.

Некоторое время она удерживала его взгляд, пока, наконец, слабая улыбка не смягчила губы Червин.

— Вот как. Это так в его духе. Если бы сиё оказалось единственным выходом, он не стал бы колебаться ни секунды.

— К тому же безумие вовсе не поглотило его разум. Он остался таким же мягким, добродушным и отважным. Вместе с нами он даже сокрушил Архидемона.

— И он до сих пор лично ведёт воинов в авангарде?

— Да, так и есть.

На этот спокойный ответ Йена улыбка Червин стала ещё глубже. Мимолётный отблеск глубокой тоски промелькнул в её глазах.

— И… он всё ещё считает себя Наследным Принцем? — спросила Червин уже гораздо более тихим, приглушённым голосом.

Йен непринуждённо повёл одним плечом.

— Его по-прежнему так величают, однако он полностью признаёт законную власть Его Величества Императора. Он вовсе не пытается заявить свои права на престол.

— Если так… то это приносит облегчение.

Слабый отзвук умиротворения окрасил её тихий шёпот.

Однако Йен ещё не закончил свою мысль.

— Но он непременно вернётся в Империю. Вернётся, дабы вернуть свой народ домой и свершить справедливый суд над Великой Церковью, которая когда-то их бросила.

Улыбка Червин застыла. На мгновение она затаила дыхание, а затем прикрыла глаза и спросила:

— Знает ли императорская семья об этом факте?

— Трудно сказать. Возможно, к настоящему моменту они уже обо всём прознали. Но даже если и нет, то выяснят в ближайшее время. Один из людей принцессы Серас, который путешествовал вместе со мной с самого Юга, отправился прямиком в столицу. Послание уже должно быть доставлено.

— Вот как.

Червин, слушавшая его с закрытыми глазами, пробормотала это, потянувшись за своим бокалом.

Поднеся его к губам, она — вопреки своему прошлому поведению — сделала несколько глубоких глотков подряд.

— Мне всегда нравился Наследный Принц… нет, мой брат Хайкед. Он был человеком с очень тёплым и широким сердцем.

Опустив наконец бокал, Червин добавила приглушённым, подавленным голосом:

— Он никогда не делал различий между своими единокровными братьями и сёстрами. Всегда оставался добр. И в то же время обладал невероятным мужеством и смелостью. То, что между братьями никогда не вспыхивало раздоров, во многом было именно его заслугой.

Она открыла глаза и посмотрела сверху вниз на свой бокал.

— Абсолютно каждый считал само собой разумеющимся, что именно мой брат взойдёт на престол. В отличие от него, Его Величество… Ричард, который в те времена был всего лишь принцем… оставался фигурой совершенно непроницаемой.

В этот миг её взор был устремлён в собственное прошлое, а вовсе не на алкоголь в чаше.

— Он всегда был тихим и невозмутимым. Даже когда наш второй брат пал на поле брани. Я смутно замечала, что в нём зреют непомерные амбиции, но не придавала этому никакого значения. Я в любом случае собиралась вскоре покинуть столицу, да и позиции брата Хайкеда были крепки как никогда. Я и помыслить не могла, что появление Чёрной Стены в одночасье изменит абсолютно всё.

— Похоже, вы до сих пор не слишком жалуете Его Величество, — заметил Йен, приподнимая свой бокал.

Эта реплика была призвана увести затянувшийся разговор в сторону от чужих семейных тайн, которые его совершенно не волновали, однако Червин даже не подумала ничего отрицать — напротив, она согласно кивнула:

— И тем не менее, это ни капли не меняет того факта, что мой брат отринул Небеса.

Лишь теперь она вновь встретилась с ним взглядом.

— Если разразится война, у меня не останется иного выбора, кроме как принять сторону императорской семьи и Великой Церкви. Ровно так же, как придётся поступить и вам.

Йен промолчал. Он лишь в очередной раз поднял свой бокал. Подобной верности долгу он от неё как раз и ожидал. Вот если бы она вдруг заявила, что отрекается от Империи — это стало бы по-настоящему ошеломляющим сюрпризом.

— Посему я дерзну просить вас об услуге, Агент Святого. Если настанет миг, когда вы сойдётесь лицом к лицу с моим братом, прошу, не щадите его клинка. Нет…

Червин сделала короткую паузу, чтобы перевести дух, прежде чем добавить:

— Если это будет возможно… прошу вас, убейте моего брата собственноручно, Агент Святого.

Веко Йена невольно дёрнулось прежде, чем он успел совладать с собой. И пока он потрясённо молчал, переводя лишь взгляд, Червин через силу выдавила слабую улыбку:

— Он ведь наверняка и сам прекрасно понимает, что в конечном итоге обречён на поражение. И всё же он сознательно избрал этот путь ради блага своего народа. Он всегда был именно таким человеком.

Йен поставил на стол свой опустевший бокал.

Червин тут же потянулась за бутылкой, поднялась со своего места и, подавшись вперед, произнесла:

— Однако, даже если это окажется возможным, императорская семья и Великая Церковь не станут уничтожать воинство моего брата в один миг. Они будут теснить его медленно, предавая его имя всевозможным бесчестиям и позору.

Бокал Йена вновь начал неторопливо наполняться.

Пока она наблюдала за поднимающимся уровнем жидкости, её взгляд померк, став столь же мрачным, как и её голос.

— До тех пор, пока его окончательно не поглотит безумие, как и подобает падшему. Посему, если такой шанс представится раньше… прошу вас…

Поставив бутылку обратно, она опустилась на свой стул. Её красные глаза оставались неотрывно прикованы к Йену.

— Пожалуйста, оборвите жизнь моего брата.

Взгляд Йена вновь посуровел, и причиной тому была далеко не только её неожиданная просьба. В то самое мгновение, когда она договорила, прямо перед его глазами всплыло квестовое окно.

[Желание Святой.]

Это был необязательный квест, от которого при желании можно было отказаться.

— Вы единственный, кого я могу об этом просить.

Неверно истолковав его молчание, Червин поспешно добавила:

— Он, как и всегда, лично возглавит авангард и ни за что не станет избегать дуэли с ва…

— Мне кажется, вы кое-что недопоняли.

Йен безжалостно перебил её на полуслове.

Пока Червин ошеломлённо молчала, он взял свой бокал и произнёс:

— Я ещё окончательно не решил, на чьей именно стороне я буду стоять.

— Что это значит?

Захлопав глазами, Червин пробормотала это с задержкой в несколько ударов сердца.

Она выглядела так, словно наотрез отказывалась понимать смысл слов Йена.

— Вы хотите сказать, что можете отвернуться от императорской семьи и Великой Церкви?

— Я не являюсь ни последователем Великой Церкви, ни ревнителем веры в Сияющую Богиню. И, как вам уже прекрасно известно, Платиновый Дракон вскоре перестанет именоваться Святым Ордена.

От этих слов губы Червин приоткрылись в крайнем изумлении и недоверии.

Вглядываясь в её несколько затуманенные красные глаза, Йен довольно искривил уголки губ.

— Мои взаимоотношения с Его Величеством Императором — не более чем обычный союз, скреплённый выполнением одного поручения. Я никогда не присягал ему на верность и не планирую этого делать впредь. К тому же, если на то пошло, я даже не являюсь подданым Империи.

— О Лу Энтре… милосердные небеса…

Лишь теперь тихий и потрясённый вздох сорвался с уст Червин. По выражению её лица было видно: она только сейчас в полной мере осознала непреложную истину — Йен не связан абсолютно никакими обязательствами, принуждающими его принимать сторону Империи или Великой Церкви.

Затем она заговорила сбивчиво, а её губы мелко задрожали:

— Но… даже если так… почему…

— Там остались выжившие. Они вовсе не осквернены хаосом или безумием, и они до сих пор искренне считают себя подданными Империи. Заместительница Верховной Жрицы и я — прямые свидетели, готовые лично поручиться за этот неоспоримый факт.

Йен, прервав её совершенно спокойным тоном, слегка наклонил бокал в своей руке.

— До тех пор, пока не будет дано твёрдых и нерушимых гарантий, что их примут обратно как полноправных членов Империи, любая помощь императорской семье и Великой Церкви станет не более чем соучастием в самой настоящей резне.

Он сделал глоток, после чего встретился с ней многозначительным взглядом.

— И это должно послужить для храма более чем достаточным и законным оправданием, дабы ответить отказом на призыв императорской семьи.