Она уже вытворяла подобное прежде. Совершенно очевидно, что она вознамерилась проповедовать об этом на каждом шагу, куда бы они ни пошли. А зная характер Мэв, она ни за что не станет слушать, даже если он попытается её остановить.

— Полубог! — вслед за этим ошеломлённо воскликнул Лукас.

И хотя её слова прозвучали практически как упрёк, улыбка на его лице лишь стала шире, когда он посмотрел на Мэв.

— Раз уж сам Апостол Суровой Богини делает столь громкое заявление, значит, Его Превосходительство и впрямь стали гораздо ближе к божеству, нежели к простому смертному.

— Истинно так. То, что Богини, взирающие на нас даже в это самое мгновение, не отрицают сего — и есть величайшее тому доказательство, —совершенно невозмутимо ответила Мэв, полностью проигнорировав пристальный, сверлящий взгляд Йена.

Лукас согласно кивнул:

— Верно. То, что вы продемонстрировали нам на Северном Фронте, уже тогда выходило далеко за рамки того, что способно описать обычное слово «сверхчеловек».

Его взор вновь вернулся к Йену, который недовольно прищурился.

— Судя по всему, с тех пор вы свершили немало новых исторических подвигов, Ваше Превосходительство.

— Всё именно так. Он совершил столько всего, что вы ни за что не поверите, даже если мы выложим вам чистую правду. Одно лишь то, что он стоит сейчас здесь в целости и сохранности — уже само по себе чудо, разве нет? — бесцеремонно вклинилась в разговор Тесайя.

— А ты-то ещё зачем подыгрываешь?

Йен нахмурился и оглянулся на Тесайю. Она упрямо и вызывающе вскинула подбородок, а в её глазах заиграл лукавый, озорной блеск, природу которого понимал один лишь Йен. Лукас же, глядя на Тесайю, улыбнулся ещё теплее.

— Поговаривают, будто Карха в своё время обрёл божественность точно таким же путём. Быть может, совсем скоро весь Север будет праздновать рождение нового бога. И вы все — прямые тому свидетели.

Он вновь посмотрел на Йена сияющими глазами и добавил голосом, в котором сквозила едва уловимая фанатичная пылкость:

— Даруете ли вы мне дозволение разделить с вами эту славу и честь, Ваше Превосходительство?

Бровь Йена судорожно дёрнулась, пока он смотрел на него. Не только Лукас, но и его адъютант вместе с капитаном стражи, замершие за его спиной, в этот миг взирали на Йена точно такими же горящими глазами.

— Нам ведь так и не довелось вместе отпраздновать нашу общую победу на передовой. Я очень долго ждал наступления этого дня, — признался Лукас.

— К несчастью, вам придётся ещё немного подождать, — наконец произнёс Йен, мысленно цыкнув языком.

— До меня дошли вести, что жрецы вместе с варварами выдвинулись на зачистку демонических царств в заснеженных землях. Я желаю присоединиться к ним, пока ещё не стало слишком поздно.

— Ах, стало быть, вы держите путь вовсе не в Город Надежды, а направляетесь прямиком туда… — с тяжёлым вздохом произнёс Лукас.

Очевидная досада также промелькнула во взглядах его адъютанта и капитана стражи. И даже Тесайя посмотрела на Йена, слегка насупив брови.

Лукас понимающе кивнул:

— Ваше путешествие наверняка было долгим и изнурительным. И всё же вместо заслуженного отдыха вы выбираете путь в те проклятые земли, не желая перекладывать это бремя на плечи обычных воинов… Воистину, поступок, достойный Великого Воина.

— Ну так что, вы отворите пред нами ворота?

Йен слегка склонил голову набок.

— Разумеется. Сию же секунду.

Лукас улыбнулся и оглянулся на капитана стражи.

Капитан поспешно кивнул и развернулся. И пусть он наверняка уже изрядно выбился из сил, бегая туда-сюда, но и на этот раз припустил прочь на всей доступной ему скорости.

— Я слышал, что вы желаете миновать заставу без лишнего шума, — произнёс Лукас, пока солдаты, выстроившиеся живой стеной, послушно расступались в стороны, освобождая проход.

— Посему, как только ворота отворят, я лично провожу вас вовнутрь. Таким образом мы привлечём к вам куда меньше праздного внимания.

Йен понимающе улыбнулся:

— А вы всё так же безупречно превосходны в своём деле.

— Вы мне льстите. Требуется ли вам что-нибудь ещё? Путь к пустошам навряд ли окажется гладким и лёгким, — добавил Лукас со скромной улыбкой.

Йен согласно кивнул и спросил:

— У вас есть точные координаты этого демонического царства?

— Когда мы только осознали всю сопутствующую опасность, безумие уже успело пустить там прочные корни — однако Его Светлость так и не отдал официального приказа о зачистке.

Лукас мельком глянул на замершего за его спиной адъютанта, прежде чем вновь повернуться лицом к Йену.

— Но благодаря нескольким разведывательным миссиям, которые мы отправили по собственной инициативе, нам удалось составить довольно подробную карту.

— В этих миссиях были задействованы в том числе и люди из здешней крепости?

— Безусловно. Разведка демонических царств — дело крайне опасное, даже для самых опытных и отважных воинов. Посему мы установили очерёдность выполнения сего долга между заставами. У нас здесь как раз несут службу несколько умельцев, которые благополучно вернулись назад после выполнения своих задач, — ответил Лукас, небрежно зачёсывая волосы назад.

— Превосходно. Могу ли я одолжить одного из них? Желательно самого умелого и толкового, если это возможно. Нам позарез нужен надёжный проводник. Я приложу все свои силы, дабы вернуть его вам в целости и сохранности.

Йен улыбнулся, мельком оглянувшись на своих спутников.

— Это не должно составить труда. Собственно, мне кое-кто сразу пришёл на ум. Калеб видится мне самой подходящей кандидатурой на эту роль. Что думаешь, Хестер?

Лукас обернулся к своему адъютанту.

Хестер незамедлительно кивнул:

— Я полностью согласен. Мне позвать его?

— Да, только не вдавайся во все сопутствующие детали, просто приведи его сюда без лишнего шума.

Хестер вновь утвердительно кивнул, отвесил Йену учтивый поклон и поспешил прочь. В отличие от капитана стражи, он удалился быстрым, размашистым шагом, который едва не переходил в бег.

Провожая взглядом своего адъютанта, Лукас тихо и мягко вздохнул.

— Мой разум наконец-то обрёл покой с вашим возвращением, Ваше Превосходительство. До недавнего времени меня не отпускала непрекращающаяся головная боль.

— Жрецы проходили через эти ворота? — спросила Люсия.

Поймав на себе взгляд Лукаса, она совершенно спокойно добавила:

— Вы, судя по всему, уже и без того были в курсе, что жрецы выдвинулись на зачистку осквернённых земель.

— Всё именно так. Я услышал об этом непосредственно из уст жреца Мигеля.

— Стало быть, именно эту часть стены варвары и пытались снести, — пробормотал Йен, удивлённо приподняв бровь.

Лукас утвердительно кивнул с горькой усмешкой на губах:

— Как вам уже прекрасно известно, эти врата является ближайшими к Городу Надежды.

— А я-то думал, что это Нинглост.

Йен пристально посмотрел на него:

— И именно по этой причине вас сюда дислоцировали?

— Официально об этом, разумеется, никто никогда не заявлял, однако я более чем уверен, что дело именно в этом. Большинство командиров, размещённых сейчас в приграничных крепостях — это как раз те люди, что поддерживают весьма дружественные и тесные связи с варварами.

— Эрцгерцог весьма… осмотрителен, — заметила Тесайя тем самым характерным для неё, слегка насмешливым тоном феи.

Слегка прищурившись, она обменялась многозначительными взглядами с Люсией.

— На Юге подобных особ принято величать лисами или пронырами.

— Звучит довольно оскорбительно. Пожалуй, я предпочту верить, что на Юге это выражение несёт в себе совершенно иной оттенок, — пробормотал Лукас, причмокнув губами.

Йен без труда мог догадаться, что Лукас был глубоко недоволен решениями Эрцгерцога. И дело заключалось далеко не в том, что подобное назначение чертовски походило на завуалированное разжалование. Несмотря на то, что в его жилах текла смешанная имперская кровь, Лукас всегда питал к Северу исключительную привязанность и обладал обострённым чувством долга. Возможно, в действиях властей и крылись некие политические интриги, однако его личное чувство ответственности было неоспоримо искренним.

— В любом случае, вам наверняка пришлось несладко, оказавшись зажатым между двух огней. Как Маркграф этих земель, я приношу вам свою благодарность и искренние извинения, — произнёс Йен.

Глаза Лукаса изумлённо округлились, и он поспешно замахал руками.

— Ну что вы, Ваше Превосходительство. Я бы безбожно солгал, заявив, будто это было легко, однако я до конца понимаю и разделяю чувства варваров, так что вам совершенно незачем передо мной извиняться.

— Тогда хотя бы примите мою благодарность. Вы заслужили её уже тем, что не открыли огонь из тяжёлых арбалетов, даже когда они в открытую готовились разрушить стену.

На это замечание Йена Лукас искренне расхохотался:

— Да как бы я вообще посмел сотворить подобное? К тому же воины-варвары целенаправленно выбрали для удара тот участок стены, который пролегал достаточно далеко, дабы ненароком не нанести урон самой заставе.

Он посмотрел на Йена и Люсию многозначительным, глубоким взглядом.

— Даже когда мне пришлось отправлять гонцов в Травельгу и храм, в глубине души я надеялся, что их официальный ответ задержится в пути. Таким образом я смог бы со спокойной душой пропустить варваров, формально не нарушив прямых приказов командования.

— Но ведь тогда вам вряд ли удалось бы избежать трибунала и сурового дисциплинарного взыскания, командующий, — заметила Люсия.

Йен тоже слегка нахмурился, однако Лукас лишь беззаботно пожал плечами:

— Это в любом случае было бы куда лучше, чем проливать кровь своих собратьев-северян. К тому же, как я уже говорил, я ничуть не меньше остальных волновался за Ваше Превосходительство.

Его взор вновь вернулся к Йену:

— Варвары уверяли меня, что вы в полной безопасности, однако вы всё никак не возвращались.

— К огромному несчастью для всех северян, Его Превосходительство в это время прохлаждался на совершенно противоположном конце континента, — с лукавой улыбкой вставила Тесайя.

Судя по всему, она искренне считала, что обрушение стены стало бы куда более зрелищным и забавным исходом.

Йен же, напротив, мысленно перевёл дух с глубоким облегчением.

— Это обернулось бы настоящей головной болью.

Благодаря доброй воле Лукаса стена и впрямь могла быть разрушена. А ведь между обычными натянутыми отношениями с властями и клеймом мятежника пролегала целая пропасть.

— Хорошо, что жрецы вовремя подоспели, — наконец пробормотал Йен.

Лукас согласно кивнул.

— В конечном счёте — да. К тому же, если вы выдвинетесь прямо сейчас, то ещё вполне можете успеть.

— И это несмотря на то, что с момента их прохода через врата минуло уже целых три недели? — удивлённо спросила Люсия.

Лукас улыбнулся, легонько поглаживая бороду

— У них ушло несколько дней только на то, чтобы убедить варваров разобрать осадные катапульты.

— Ага…

— К тому же им наверняка потребовалось время, чтобы вернуться в Город Надежды и как следует подготовиться к походу. Насколько нам известно, они вполне могут опережать вас всего на несколько дней пути.

— В таком случае нам стоит поторопиться.

Йен обернулся к своим спутникам.

И дело было вовсе не в одном лишь беспокойстве за судьбу карательного отряда. Ему критически и как можно скорее требовались очки опыта. Если ему удастся полностью уничтожить целое демоническое царство, это станет колоссальным подспорьем.

— Разумеется, вы прибудете не в ту же самую точку, куда направляются они. Вероятнее всего, вы окажетесь совсем в другом…

Голос Лукаса затих, когда откуда-то из глубины заставы донёсся тяжёлый, раскатистый гул. Глухое эхо стремительно нарастало с противоположной стороны крепости.

— Подготовка уже полностью завершена. Как жаль, поистине жаль.

Когда гул наконец утих, Лукас разочарованно причмокнул губами. Тяжело и шумно выдохнув через нос, он небрежно зачесал волосы назад и посмотрел на Йена.

— Врата открыты. Проводника скоро приведут сюда. Давайте двигаться в том темпе, который удобен вам.

Поймав на себе выжидающие взгляды спутников, Йен утвердительно кивнул.

Мэв незамедлительно развернулась и скрылась за каретой, в то время как Люсия открыла дверцу и с улыбкой добавила:

— Похоже, мы совсем скоро увидимся вновь. Тогда-то мы и закончим наш прерванный разговор, командующий.

— Буду считать дни до этой встречи.

Услышав этот учтивый ответ Лукаса, она лучезарно улыбнулась и скрылась внутри салона.

Тесайя, которая уже взялась за ручку дверцы, чтобы последовать за ней, кокетливо склонила голову набок.

— В следующий раз непременно подготовь для нас хорошего алкоголя.

— Я обязательно запечатлею это в своей памяти.

Лукас снова повернулся к Йену.

— Ну а теперь давайте подготовимся.

— Подготовимся?

Переспросил Йен, и в следующий же миг Лукас широко улыбнулся и развернулся к нему спиной. Крупными шагами он направился прямиком к солдатам, что выстроились живой стеной прямо перед ними. Уголок рта Йена тут же недовольно скривился.

— Неужели это действительно необходимо?

Он отчётливо расслышал каждое слово, что Лукас только что прошептал своим подчинённым. Командующий приказывал им взять отряд в плотное кольцо и лично эскортировать его, дабы ни один посторонний солдат из гарнизона не сумел приблизиться или хотя бы мельком их разглядеть.

Вопреки выражению лица Йена, солдаты кивали с благоговейной решимостью на лицах. Особенно рьяно закивали те двое солдат, что когда-то сражались вместе с ним у Карлинглиона.

— Выдвигаемся? — спросил Насер со своего места на козлах, пока солдаты, подхватив арбалеты, рассредоточивались и приближались к карете.

Перебросив поводья Моро через плечо, Йен утвердительно кивнул.

Насер встряхнул вожжи, и повозка медленно тронулась с места. Мэв, восседавшая верхом на Селиме, пристроилась бок о бок с ней, в то время как Йен спокойно зашагал рядом, придерживая наброшенные на плечо поводья.

Приблизившиеся стражники образовали вокруг их группы широкое кольцо. И хотя из-за приличной дистанции внутри оставалось предостаточно свободного места, сами солдаты при этом остро и бдительно сканировали всё вокруг, словно несли боевое дежурство в самом сердце вражеской территории.

— Вы решили идти пешком, а не ехать верхом?

Лукас незаметно вернулся на своё место, пристроившись аккурат между Йеном и каретой.

Йен пожал плечами и скинул поводья со своего плеча.

— Нам ещё нужно кое-что обсудить.

— Ага, вот оно как. Понимаю.

В глазах Лукаса блеснул огонёк, когда он ответил.

Йен мысленно подавил смешок. Этот фанатичный взгляд за последние недели ему доводилось видеть слишком часто.

Сделав вид, будто ничего не заметил, он отвёл взгляд в сторону и принялся осматривать крепость. Нельзя было сказать, будто застава испытывала дефицит в припасах или личном составе, однако та суровая, грубая атмосфера, присущая исключительно северным крепостям, безошибочно угадывалась здесь в каждой детали.

Тем временем солдаты, что редкими группами толпились подле крепостных построек и на открытых площадках, спешно расходились в стороны. Скорее всего, причиной тому служили сопровождавшие отряд стражники, которые яростно зыркали на сослуживцев и недвусмысленно махали руками, прогоняя их прочь.

— Да меня из-за ваших спин и так почти не видно…

Йен криво усмехнулся и наконец произнёс:

— До меня дошли вести, что отношения между Эрцгерцогом и варварами сейчас, мягко говоря, оставляют желать лучшего.

Лукас, который до этого момента молча ждал продолжения разговора, незамедлительно кивнул:

— Я не смогу назвать их хорошими, даже если решусь безбожно солгать ради красного словца.

— И поговаривают, будто он прямо-таки зациклен на мне.

— Лично из его уст я подобного, конечно, не слышал, однако так оно и должно быть на самом деле. В конце концов, Ваше Превосходительство — истинный Великий Воин Севера и Полубог.

От этого странного тона уголок рта Йена снова дёрнулся. Ему не составляло труда угадать, какие помыслы роились в голове Лукаса. Навряд ли они хоть чем-то отличались от тех речей, что шептали ему на ухо абсолютно все его спутники на протяжении последних недель.

Йен окинул взглядом высокую стену, простиравшуюся перед ним, и произнёс:

— Как только я миную эти ворота, отправьте к Эрцгерцогу посланника, дабы передать ему мои слова.

На мгновение задерживая взгляд на широко распахнутых воротах в самом центре стены, он добавил:

— Передайте ему, что Маркграф Заснеженных Земель выражает свою глубочайшую признательность за столь усердные труды Его Светлости.