— И скажите, что я предлагаю забыть былые обиды и отныне трудиться сообща.

Пока Лукас судорожно затаил дыхание, Йен совершенно спокойно закончил свою мысль, вглядываясь в туманные просторы, что открывались за створами распахивающихся ворот. Он всегда считал эти земли краем варваров, а вовсе не своим собственным — однако сейчас какое-то странное, неведомое чувство тихонько затрепетало в его груди.

Едва заметное тепло разлилось по его левой руке. Карха, судя по всему, внимательно наблюдал за ним. И не было бы ничего удивительного, если бы этот взор сопровождал его с самого того мгновения, как Йен покинул Гробницу Драконов.

— Поистине, Ваше Превосходительство всегда превосходит любые ожидания обычных смертных вроде меня.

Вслед за этим послышался тихий, благоговейный возглас Лукаса.

Веко Йена слегка дёрнулось от столь многозначительного тона.

— Абсолютно каждый полагал, что с вашим возвращением на всём Севере поднимется мощная волна перемен. Ваше нынешнее решение поразит многих…

Пока Лукас продолжал рассуждать, слабая улыбка тронула губы Йена. Тот явно в корне неверно истолковал его истинные мотивы.

— Однако в конечном счёте это послужит отличной возможностью для каждого задуматься о том, что действительно принесёт пользу всему Северу. Точно так же, как сейчас задумываюсь и я, — произнёс Лукас.

Разумеется, северяне вовсе не пытались взвалить абсолютно всё на плечи Йена лишь из-за его исключительного статуса. Недовольство правлением Эрцгерцога Олафа уже очень давно зрело и копилось по всему Северу.

— С другой стороны, Его Светлость наверняка почувствует себя уязвленным и, без сомнения, впадёт в крайнюю тревогу. Я ожидаю, что уже очень скоро он попытается предпринять какой-нибудь опрометчивый шаг…

— Мне кажется, вы кое-что недопонимаете, командующий.

Йен наконец безжалостно прервал его на полуслове.

Посмотрев на ошеломлённого Лукаса, Йен совершенно спокойно произнёс:

— У меня нет ни малейшего намерения заставать Эрцгерцога врасплох. И уж тем более я не собираюсь создавать повод, дабы сместить его с законного поста.

— Вы хотите сказать, что действительно искренне намерены пожать руку Его Светлости?

Лукас слегка прищурился, пристально вглядываясь в его лицо.

— Сейчас неподходящее время, дабы попусту растрачивать силы на междоусобную борьбу за власть.

Йен утвердительно кивнул, ни на секунду не отводя взгляда от глаз Лукаса.

— Очень скоро в Империи разразится полномасштабная война. Кое-кто наречёт её священной. Другие же назовут гражданской войной.

— Что вы име…

Лукас осёкся на полуслове. Его глаза панически округлились.

— Только не говорите мне… стало быть, слухи о том, что творится за Чёрной Стеной, были правдой? Имперский…

— Да. Прежний Наследный Принц, Его Высочество Хайкед, жив.

У Лукаса буквально отвисла челюсть от этого хладнокровного ответа Йена. И практически в то же самое мгновение окно кареты с тихим стуком съехало в сторону.

— И совсем скоро он вернётся в Империю во главе целого легиона, — лениво добавила Тесайя, выглядывая из салона.

Губа Йена досадно дёрнулась, пока он косился на оконный проём.

— Она, значит, вообще всё до последнего слова подслушивала…

Она сидела у окна с сигаретой в руке и улыбалась. Когда их взгляды пересеклись, она даже задорно выгнула бровь в его сторону.

— Пресвятые угодники, о Лу Солар…

Похоже, она здесь была единственной, кого вся эта ситуация искренне забавляла. Прижав ладонь к губам, командующий издал глухой, растерянный стон, какое-то время отрешённо глядя в пустоту, прежде чем вновь повернуться к Йену:

— Знает ли об этом столица?

— К настоящему моменту, вероятнее всего, да.

Йен пожал плечами и посмотрел на него:

— Посему я надеюсь, что вы передадите мои слова максимально чётко и ясно, дабы впредь избежать любых двусмысленных недоразумений вроде того, что возникло сейчас. Если возникнет необходимость, вы вольны открыто выложить Эрцгерцогу всё то, что я вам только что рассказал. Это должно избавить его от последних сомнений касательно моих истинных намерений.

— Хм-м?

Тесайя издевательски хмыкнула, расплывшись в ухмылке. Йен в ответ наградил её мимолётным суровым взглядом.

— Вас понял. Сделаю в лучшем виде.

Лукас судорожно сглотнул, медленно поглаживая ладонью бороду, и согласно кивнул:

— Пожалуй, мне стоит лично явиться на аудиенцию к Его Светлости, дабы передать это послание из первых уст, нежели отправлять обычного гонца…

Он сделал глубокий, размеренный вдох, изо всех сил стараясь вернуть себе былую невозмутимость.

Йен обменялся взглядом с Тесайей и кивнул.

— Неужто мир за Чёрной Стеной и впрямь обратился в одно пугающее, исполинское демоническое царство? — вновь спросил Лукас ровно в тот миг, когда Тесайя устремила взгляд куда-то вдаль.

— Именно так. Я изложу все подробности позже, — ответил Йен, поворачивая голову в ту же сторону, куда смотрела она.

— Похоже, наш проводник уже на подходе.

Далеко в стороне, из входа в крепости, которая высилась словно неотъемлемая часть самой стены, быстрыми шагами выходил адъютант Лукаса, Хестер. Его сопровождал солдат, с ног до головы укутанный в тёмный меховой плащ.

— Как я уже упоминал ранее, это Калеб.

Лукас устремил взор в том же направлении и добавил это тихим, приглушённым голосом, силясь совладать с недавним потрясением.

Тесайя небрежно стряхнула пепел со своей сигареты и заметила:

— А он мелковат для северянина.

— Он лишь выглядит таковым, однако родился и вырос на Севере, в Небугате. Чрезвычайно резв на ногу, обладает зорким глазом и пересёк эти заснеженные земли уже столько раз, что и не сосчитать. Он сослужит вам отличную службу.

Йен понимающе кивнул, не сводя пристального взгляда с Калеба. Как и подметила Тесайя, тот действительно оказался невысоким и худощавым. Клочковатая тёмная борода полностью покрывала его щёки и челюсть, из-за чего было чертовски трудно угадать его истинный возраст.

И всё же в нём безошибочно угадывался опытный и бывалый солдат. Пусть его экипировка и выглядела изрядно потрёпанной, но она содержалась в безупречном порядке — в полном контрасте с его вялым выражением лица и ленивой, шаркающей походкой. Он даже ни разу не взглянул в сторону Йена или повозки, уставившись исключительно себе под ноги.

— Я привёл его, Ваше Превосходительство.

Хестер, миновав стражников, приблизился к Йену и Лукасу.

Лукас, к которому уже полностью вернулось его привычное самообладание, кивнул:

— Отличная работа, Хестер.

Адъютант послушно отступил назад, застыв на почтительном расстоянии. Калеб шёл следом, шаркая ногами с абсолютно отсутствующим лицом и даже издав тяжелый, измученный вздох — так, словно уже заранее проклинал то обременительное поручение, которое его ожидало.

— Прояви должное почтение, Калеб. Пред тобой Великий Воин Севера, Полубог и Его Превосходительство Маркграф, — тихо произнёс Лукас, бросив на него строгий взгляд.

— Да, да, конечно, я зн… Чего?!

Калеб, до этого безучастно кивавший головой, удивлённо округлил глаза с задержкой в один удар сердца и резко вскинул голову. Он уставился во все глаза на Йена, которого всего мгновение назад демонстративно игнорировал.

Йен издал тихий, пренебрежительный смешок, пока Лукас добавлял:

— Это официальный приказ. Сопровождай Его Превосходительство и его гостей до самого демонического царства в заснеженных землях. Проведи их самым быстрым и точным маршрутом.

Калеб ничего не ответил. Он просто ошалело созерцал Йена с полуоткрытым ртом, продолжая механически переставлять ноги.

Когда глаза Лукаса сурово сощурились от подобной дерзости, Йен лишь небрежно повёл подбородком.

— Оставь формальности. Я рассчитываю на тебя, Калеб.

— Вы… вы и впрямь… тот самый? — наконец заикаясь выдавил из себя Калеб, всё ещё выглядя наполовину ошеломлённым.

Едва сдерживаемый, приглушённый смех Тесайи коснулся уха Йена, когда он спокойно ответил:

— Да. Я Йен Хоуп.

— О Карха… Я-я искренне приветствую ваше возвращ…

— Я же сказал, давай без приветствий.

Йен бесцеремонно оборвал бессвязную речь Калеба и кивнул в сторону кареты.

— Залезай. Мы выдвигаемся сию же секунду. Твоя работа начинается прямо сейчас.

— Есть!

Калеб неистово закивал головой и стрелой метнулся вперёд.

Йен заметил, как мужчина на мгновение крепко зажмурил глаза — должно быть, в его голове сейчас воцарилась абсолютная пустота.

Насер предусмотрительно подвинулся на козлах, освобождая место. Калеб, словно белка, шустро взобрался и устроился рядом с ним.

— Рад знакомству, Калеб. Я Насер.

— Да, взаимно…

Тесайя выбросила окурок и закрыла окно, а на её губах заиграла странная улыбка, словно она нашла себе новую игрушку.

— Никогда ещё не видел его настолько дисциплинированным, — тихо рассмеялся Лукас, мельком глянув на Хестера.

Хестер понимающе кивнул и убежал вперёд, на ходу отдавая команды окружившим их стражникам. Солдаты, кольцом шедшие вокруг кареты, дружно прибавили шаг, разделяясь на две шеренги по левую и правую стороны.

— Вам действительно совершенно ни к чему заходить настолько далеко, — пробормотал Йен, покачав головой.

Ему и не нужно было спрашивать зачем — стена и широко распахнутые ворота были прямо перед ними.

Стражники выстроились ровными рядами по обе стороны от широкого прохода, замерев по стойке смирно и заложив руки за спину. Капитан стражи и солдаты, открывавшие ворота, тоже затесались среди них.

Миновав их строй, отряд въехал в распахнутые ворота. Леденящий ветер с силой ворвался внутрь длинного, похожего на туннель прохода сквозь толщу стены. Пока шедший следом Моро радостно и звонко фыркал, Йен вновь устремил пристальный взор на мрачные, бескрайние просторы, открывавшиеся за пределами врат.

— Заснеженные поля кажутся более обширными, чем прежде, — пробормотал Йен.

— Всё именно так. В разгар зимы здешние окрестности по-прежнему заваливает снегом, однако, в отличие от прежних времён, к лету он теперь полностью тает. Всё потому, что ледяные порывы, исходившие от Гор Ахигорн, утихли. И это — тоже прямая заслуга свершений Вашего Превосходительства.

Лукас согласно кивнул и посмотрел на него.

— Завязывайте уже с этой неприкрытой лестью.

Йен слегка потянул за лежавшие на плече поводья, стоило им наконец выбраться из глубокой тени крепостных ворот.

Его взору в то же мгновение открылся безграничный простор. Моро решительно прибавил шаг, будто ему не терпелось возглавить их шествие.

— Ого-о…

Тихий, восхищённый вздох вырвался из груди Насера сидящего на козлах.

За чахлым, увядающим серым лесом раскинулось бесконечное, девственно-белое море заснеженных полей. Далеко у самого горизонта, укрытые плотным снежным саваном, нескончаемой чередой тянулись острые хребты далёких горных цепей. Под тяжелыми, иссиня-чёрными грозовыми тучами край этого мира казался как никогда чётким, резким и первозданно живым.

— Т-Туда, нам в ту сторону, — робко подал голос Калеб, и повозка плавно повернула направо.

Йен, который теперь уже восседал верхом на Моро, мельком глянул на Мэв, ожидавшую его указаний. Он слегка склонил голову в направлении дороги, подавая ей знак выдвигаться.

— Пожалуй, для проводов этого более чем достаточно, — произнёс Йен.

— Да, вас понял.

Лукас послушно замер прямо перед воротами.

Йен, скинув капюшон с головы, покрепче перехватил поводья.

— Ещё увидимся, командующий.

— Ваше Превосходительство!

Лукас поспешно вскинул голову, останавливая его.

Когда Йен помедлил и оглянулся, тот добавил:

— После того как я закончу свой официальный доклад, позволено ли мне будет навестить вас в Городе Надежды?

Губы Йена слегка изогнулись в усмешке:

— Это избавило бы меня от лишних хлопот. Что ж, тогда там и увидимся.

— Хотя и тогда ты вряд ли услышишь ответ, на который так отчаянно надеешься.

Йен взмахнул поводьями. Моро коротко заржал, резко развернулся и устремился вперёд галопом.

Шедшая впереди повозка приблизилась в считанные мгновения. Йен плавно натянул поводья, переводя Моро на размеренный, лёгкий шаг бок о бок с каретой.

Дверца кареты распахнулась практически в то же самое мгновение.

— И ты действительно думаешь, что Эрцгерцог поверит тебе, Йен?

Тесайя высунулась наружу чуть ли не наполовину, а её голос буквально зудел от подступающего любопытства.

— Ты ведь прекрасно его знаешь. С его-то паршивым характером он стопроцентно решит, что ты что-то против него замышляешь…

— Калеб, как к тебе обычно обращаются? — спросил Йен, даже не удостоив её мимолётным взглядом.

Калеб, сидевший на козлах натянуто как струна, незамедлительно отрапортовал:

— Сослуживцы зовут меня Кэл, Великий Воин!

— Отлично, Кэл. Сколько нам добираться до ближайшего демонического царства?

— Если я путешествую в одиночку — около пяти дней, Великий Воин!

— Он в одно мгновение превратился в обычного рядового на плацу.

Йен тихонько хмыкнул при виде того, как Калеб чеканит ответы, даже не осмеливаясь оглянуться назад.

Он жестом велел Тесайе залезть обратно в салон и произнёс:

— Если мы поднажмём как следует, то вполне сможем сбросить дня два. Давайте продвинемся как можно дальше, пока Благословение Жаровни окончательно не иссякло.

— Будет исполнено, милорд.

Насер согласно кивнул, после чего повернулся к Калебу и протянул ему вожжи:

— Ты всё сам слышал, Кэл. Мы полностью на тебя полагаемся.

— …Есть! Предоставьте это мне!

Калеб, замешкавшийся лишь на долю секунды, громогласно и с неистовым воодушевлением выкрикнул ответ, принимая вожжи из его рук.