Даже на крутом, ухабистом спуске движения Моро оставались стремительными и уверенными.

Мэв, которая до этого обнимала Йена за талию, выпрямилась, стоило ему заговорить:

— Останови повозки, Моро.

— Мы разделимся на левый и правый фланги?

Моро глухо фыркнул, и следом раздался голос Мэв.

Йен покачал головой.

— Оставайся на Моро и охраняй повозки. А я спасу тех, кто отстал.

— Я могу спрыгнуть вместо тебя.

— В конном бою ты сильнее меня. К тому же, если я спешусь, то буду выглядеть как твой оруженосец, — ответил Йен, поворачиваясь, чтобы взглянуть на Мэв.

— Ты всё так же любишь скрывать свою личность. Ладно. Сделаем по-твоему.

Мэв тихонько рассмеялась и опустила забрало.

Йен согласно кивнул и передал ей поводья, после чего упёрся ногами в седло, присаживаясь на корточки. Моро ощутимо потряхивало на полном ходу, однако Йен удерживал баланс не хуже зверолюда, плавно поднимаясь во весь рост.

Моро слегка приподнял свою вытянутую вперёд голову. Шагнув к передней луке седла, Йен поставил ногу прямо на бронированную шею зверя. Даже под весом дополнительной нагрузки Моро не опустил головы и стойко выдержал этот вес. Подобный трюк был возможен лишь потому, что они мчались вниз по склону.

— Безрассуден, как и всегда, — пробормотала Мэв, уже пересев на его место в седле.

В её тоне слышалось скорее веселье, нежели настоящая тревога.

Вместо ответа Йен лишь нахмурился от яростного встречного ветра и посмотрел на бегущих внизу людей. Каждую из двух повозок тащила пара лошадей, однако двигались они не слишком быстро. И дело было вовсе не в том, что лошади выглядели истощёнными.

Повозки были доверху перегружены пожитками, детьми и стариками. Вероятно, именно поэтому путники, державшие факелы и арбалеты, вообще умудрялись бежать с ними в один в ряд.

— Нет! Брат!

— Дорогой! Вернись! Пожалуйста…

Люди в повозках оглядывались назад, скорбно и истошно крича. Они явно взывали к отставшим, что безнадёжно теряли дистанцию позади.

— Бегите дальше! Не останавливайтесь!

— Не оглядывайтесь назад!

Крики отстающих пробивали завесу ветра. Всего их было шестеро — бедно вооружённых короткими мечами и копьями, причём у троих из них были белоснежные волосы.

— Храбрые ребята, но много времени они выиграть не смогут.

Йен отвёл взгляд от их перепуганных, но полных решимости лиц. Перед его глазами отчётливо предстали преследующие их волки, удерживающие умеренную дистанцию позади. Он ясно видел их не только благодаря своему ночному зрению, но и потому, что каждая тварь несла в себе едва различимый отголосок хаоса.

— Вон тот — вожак.

Окинув взглядом зверей, которые размерами не уступали бизонам, Йен зафиксировал взор на самом хвосте стаи. Он нашёл того, кто нёс в себе наибольшее количество хаоса. Разумеется, для него эта разница была несущественной, но для обычных людей подобная тварь была настоящим бедствием.

Хриплое дыхание волков в один миг стало громче. Бегущие в авангарде разделились на левый и правый фланги. Они оставляли отставших людей тем, кто следовал позади, а сами продолжали преследовать повозки.

— Нет!

— Чёрт подери! Сюда! Сюда, я сказал!

Осознав, что происходит, отставшие закричали, разворачиваясь к проносящимся мимо них волкам. Отчаяние хлынуло на их лица — решение принести себя в жертву ради остальных внезапно потеряло всякий смысл.

— Не повезло же им наткнуться именно на волков.

Йен погрузил поднятую правую руку в карманное измерение. Вскоре наружу показалась толстая длинная рукоять и широкое лезвие. Это был Двуручный Меч Клык, чьё острие резко уходило вперёд.

Моро фыркнул от прибавившегося веса, но Йен полностью извлёк массивный клинок и опустил его под наклоном. Он с лёгкостью удерживал равновесие, оставаясь неподвижным даже на спине несущегося зверя.

— А может, им наоборот повезло. В конце концов, они наткнулись на нас.

Он скользнул взглядом вперёд. Группа с повозками стремительно приближалась.

— Ч-что это за звук?

— Что-то надвигается спереди!

Некоторые из извозчиков и охранников наконец-то услышали грохот копыт Моро. Однако они лишь растерянно озирались по сторонам, не в силах ничего разглядеть. Мерцающие факелы уже окончательно сбили им ночное зрение, из-за чего было невозможно понять, кто именно мчится на них из темноты.

— Моро, вправо, — произнёс Йен, сгибая колени.

Он обхватил рукоять двуручного меча обеими руками. Его взгляд уже вовсю сканировал отставших позади, а не бегущих им навстречу людей. Они сгрудились в кольцо вокруг единственного человека с факелом, со всех сторон окружённые волчьей стаей.

Моро взял по диагонали и слегка замедлил свой галоп. Согнув колени, Йен отвёл двуручный меч в сторону для удержания баланса.

Следом из-за спины донёсся холодный металлический лязг. Это Мэв обнажила свой меч.

— А-ах?

— Ч-что это, чёрт возьми, такое!

Наконец-то заметив несущегося на них Моро, убегающие люди в шоке закричали. Неудивительно, что их лица исказились от ужаса; с первого взгляда всё, что они могли разобрать, — это чудовищный зверь, мчащийся прямо на них, с застывшим на его спине силуэтом. В их глазах это, должно быть, выглядело как единый четырёхногий монстр.

Йен не обращал на них внимания. Его взор оставался прикован к тусклому свету, очерчивающему фигуры отставших.

Когда Моро поравнялся с повозками, Йен занёс двуручный меч над головой и выкрикнул:

— Возвращайтесь к повозкам!

Огромный волк уже прыгал прямо из-за деревьев впереди. Он явно намеревался обрушиться в самую гущу отставших путников.

Пригнув голову, Моро резко заложил вираж. Практически одновременно с этим Йен мощным толчком оттолкнулся от спины зверя.

Моро, неся на себе Мэв, помчался по кругу, в то время как Йен вылетел вперёд подобно пушечному ядру. По любым нормальным меркам это был самоубийственный маневр, однако глаза Йена оставались намертво прикованы к несущемуся на отставших туловищу волка.

Сгусток сияния растёкся по лезвию занесённого Двуручного Меча Клыка — активировалось Благословение Света. Спустя мгновение клинок обрушился вниз, прочертив широкую сияющую дугу.

Острое лезвие меча глубоко вошло в бок волка. Со сдавленным хрипом зверь неестественно перекрутился в воздухе и отлетел в сторону.

Волк тяжело врезался в землю и, проскользив по ней, замер. Позади него остался длинный, мерцающий след, похожий на световой остаточный образ.

— Ч-что?

— Что это за безумие такое…

Потрясённые возгласы сорвались с уст отставших с заметным опозданием. Только сейчас до них дошло, что на них на полной скорости несся хищник.

Их расширившиеся от испуга глаза метнулись от распластавшегося на земле гигантского волка к перешагнувшему через него Йену.

Йен так и не повернулся в их сторону. Он немедленно выдернул двуручный меч из туши и всмотрелся в окружающий их зыбкий полумрак.

Волки теперь хлынули изо всех щелей и со всех направлений. Некоторые заходили к нему со спины.

Со свистом ветра волк, выставив вперёд переднюю лапу размером с человеческую голову, приближался к нему со скоростью выпущенной стрелы.

В воздухе раздался резкий хруст, словно зверя на лету перешибли невидимой дубиной. Однако Йен не стал тратить время на покатившуюся кубарем тварь.

Вместо этого он рванул вперёд с поднятым двуручным мечом к противоположному краю кольца отставших. Прямо на них один за другим неслись ещё два волка.

— А-ах!

— П-пригнитесь!

Путники в ужасе вжали головы в плечи, пока Йен проносился мимо них, наотмашь нанося размашистый горизонтальный удар.

Одного из нападавших волков швырнуло в сторону, словно от удара бейсбольной битой. Клинок глубоко засел в его боку.

Даже полностью вкладываясь в этот замах рукой, Йен смотрел строго вперёд. Следующий за ним волк уже совершил прыжок, широко разинув пасть с острыми клыками.

Едва заметная пульсация исказила взгляд Йена практически в то же самое мгновение.

Волк неестественно изогнулся прямо в воздухе, словно на полном ходу врезался в монолитную невидимую стену. Это Хватка Воли Йена приняла удар на себя. Она разлетелось вдребезги в момент столкновения с тушей, однако этого хватило, чтобы на долю секунды погасить всю инерцию волчьего прыжка.

И этого единственного мгновения Йену было более чем достаточно. Развернув оружие, он снова взмахнул двуручным мечом, и его широкая, тупая тыльная сторона сокрушительно впечаталась в боковую часть головы волка.

Увлечённый траекторией его замаха, волк с тяжёлым глухим стуком рухнул на землю. Даже в это мимолётное мгновение Йен почувствовал, как череп твари полностью раскололся от удара. Он резко дослал лезвие вниз, а затем рванулся навстречу следующему набегающему волку.

У повозок тем временем тоже разворачивалось сражение. Моро на полном ходу протаранил несущегося на него волка грудью, пока Мэв обрушивала оба своих меча на череп другого хищника. Её посадка оставалась непоколебимой, словно нижняя половина её тела была намертво прикована к седлу.

— А-а-а-ах!

Преисполненные ужаса крики то и дело взрывались вокруг повозки. Лошади, тянувшие её, рухнули наземь, заставив всех окончательно остановиться.

Впрочем, ситуация в любом случае не располагала к тому, чтобы они могли продолжить движение. Моро и Мэв кружили вокруг повозки, сдерживая натиск волков.

Свалив очередного волка, Йен бросил беглый взгляд на повозку, а затем перевёл взор на тьму, сгущавшуюся за пределами круга света.

— Вожак.

Под сенью далёкого дерева он наконец заметил его — массивного волка, затаившегося во мраке. Его губы едва заметно изогнулись.

— Не поднимайтесь, — произнёс Йен и в следующее мгновение стрелой метнулся прямо в темноту.

— Свет…

Тем, кто бросил своё оружие и плашмя распластался по земле, показалось, будто полоса ослепительного сияния прорезала ночной мрак.

— Слава Сияющему Свету…

Пробормотал кто-то. Никто не стал возражать. Каждый в этот миг думал об одном и том же. Сияющая Богиня ниспослала своего посланника, чтобы спасти их.

Яростный рёв громом раскатился из глубины тьмы, а вслед за ним полыхнула резкая вспышка света. Отставшие путники замерли как вкопанные, затаив дыхание в груди.

Со всех сторон начал разноситься волчий вой. Затем окружающая их тьма пришла в движение. Не потребовалось много времени, чтобы осознать: это явление было вызвано тем, что волчья стая в панике бросилась врассыпную во всех направлениях. Вслед за этим воцарилась странная тишина, тяжёлым бременем опустившаяся на долину.

— Ма, Мари!

Молодой человек, широко распахнув глаза, вскочил на ноги. Повернув голову на свет, мерцающий вдали, он сорвался в отчаянный бег.

— Дорогой!

— Мы живы! Живы!

Словно это послужило сигналом, остальные тоже поднялись и побежали навстречу свету. Они даже не удостоили мимолётным взглядом волчьи туши, разбросанные повсюду вокруг них.

— Брат...

— Любимый!

Люди из повозок тоже бежали им навстречу. Устремившись друг к другу, вскоре они воссоединились у самой границы, где угасали отсветы факелов.

— Зачем ты это сделал? Зачем!

— Ты цела… Хвала небесам… —

Между воссоединившимися группами то и дело раздавались крики и плач — плакали и старые, и малые. Их слова различались, но чувства были едины.

Конечно, далеко не все оказались захвачены этой всеобщей радостью воссоединения.

На самом краю, куда едва дотягивался отсвет факелов, замер чернеющий силуэт боевого коня, который тяжело и хрипло дышал, низко пригнув голову. Покрытый волчьей кровью поверх своих чёрных доспехов, зверь жадно слизывал её с туши распластавшегося прямо перед ним хищника.

И рыцарь, сидевшая в его седле, безмолвствовала, лишь позволив своему мечу низко опуститься к земле. Держа спину прямо, она подобно статуе всматривалась в ночную глушь позади них. Для выживших это зрелище излучало одновременно и благоговейный трепет, и неподдельный ужас — то была сила, к которой они не смели даже приблизиться.

— Свет предвечный…

— Спасибо… Спасибо вам…

Благодарный шёпот пронёсся вокруг повозки. Никто из них так и не дерзнул сделать шаг навстречу. Они просто опускались на колени там, где стояли, отвешивая глубокие поклоны.

Вскоре из темноты позади послышались приближающиеся шаги. Обнимавшие друг друга люди тоже один за другим повернули головы на звук.

Из тени вышел черноволосый мужчина, с ног до головы покрытый брызгами крови. Двуручного меча, которым он разил волков, нигде не было видно, но ни у кого не возникло даже мысли задаться этим вопросом.

— С-спасибо за наше спасение!

Едва одетый в доспехи юноша, который до этого неотрывно смотрел на него, моргнул и резко закричал. Он упал на колени, склонившись в глубоком, почтительном поклоне.

— Спасибо, спасибо вам!

— Слава Сияющему Свету...

Остальные последовали его примеру, волной оседая на колени. Мужчина размашистым шагом прошёл мимо, никак на это не отреагировав, и резко остановился.

Когда над округой вновь воцарилось безмолвие, боевой конь с рыцарем в седле неспешно приблизился к мужчине со спины. Мужчина — это был Йен — спокойно окинул взглядом выживших путников.

— Как тебя зовут? — спросил мужчина.

Он посмотрел сверху вниз на распростёртого перед ним юношу — одного из тех отставших, кто первым пришёл в себя и подал голос.

— Мартин, меня зовут Мартин, милорд!

Молодой человек слегка приподнял голову и ответил без малейшего промедления.

— Хорошо. Мартин, кто вы такие? На разбойников вы не похожи.

Йен слегка кивнул головой.

— К-конечно же нет! Мы вольные люди из Мелана, города на юге Ла Дрина. Мы не преступники.

Мартин выпалил это на одном дыхании, а затем робко покосился на Йена и добавил:

— Мы всего лишь держали путь в Орендел, священную землю Приграничья!

— Ах, вот оно что… переселенцы.

Едва заметная улыбка наконец тронула губы Йена.

Мартин тихо и с облегчением выдохнул, когда Йен добавил:

— Не думал, что слухи успели разлететься так далеко.

— Какое-то время назад через наш город проходил имперский караван. От них-то мы обо всём и узнали. Если быть точным…

Посмотрев на свою сестру, сидевшую рядом с ним, и на всех остальных, Мартин подытожил:

— От имперского дворянина, который их сопровождал.

Улыбка Йена мгновенно угасла.