Сделав небольшой глоток ароматного вина из бокала, Саймон позволил своему взгляду лениво блуждать по помещению.

Гостиная дома Сонье, залитая ярким солнечным светом, была просторной и роскошной, полностью оправдывая громкое имя своих владельцев. Напротив него, за длинным столом в самом центре комнаты, сидели его спутники по путешествию в столицу: Фаэль, Мукапа и устроившийся рядом с ним Шахин.

Они тоже молча потягивали вино, расставленное перед ними. Каждый уже высказал всё то, ради чего они сюда явились — и теперь они смиренно дожидались ответа.

Опустив бокал на стол, Саймон неторопливо покосился вбок. Чуть поодаль от пустующего во главе стола кресла, точно каменное изваяние, замер закованный в тяжелые доспехи рыцарь.

— Хм-м…

Из-за тонкой ширмы, установленной позади рыцаря, донёсся тихий ропот. Взор Саймона скользнул по двум силуэтам, что отбрасывали тени на ткань. Фигура, восседавшая в кресле, вне всяких сомнений, принадлежала леди Ингрид.

— И долго ещё мы…

— Тсс.

Услышав этот едва различимый шёпот со стороны, Саймон резко повернул голову и прижал палец к губам. Шахин, вантурианский мальчик, который было попытался заговорить, мгновенно умолк и удивлённо захлопал глазами.

Вглядываясь в глаза мальчишки, Саймон едва заметно покачал головой. Шахин послушно кивнул, мельком глянул на сидевшего напротив Мукапу и поднёс к губам стакан с водой.

С облегчением отметив, что из-за ширмы не исходит ни малейших признаков недовольства, Саймон вновь смочил губы вином.

— Стало быть, хозяин Каравана Ковчег уже обо всём знает.

Он покосился на Фаэля, на чьём лице не читалось ни тени обиды, несмотря на столь затянувшееся молчание. Само собой, Саймон тоже не чувствовал себя уязвлённым. Ни когда личный рыцарь леди заставил Бреннена, Бора и остальных охранников дожидаться снаружи, ни когда она сама встретила их, укрывшись за ширмой.

Напротив, его сердце бешено колотилось от одной только мысли, что его недавние подозрения вполне могли оказаться чистой правдой.

— Я заставила своих почтенных гостей ждать непозволительно долго.

В этот самый миг из-за ширмы донёсся низкий голос. Сидевшая в кресле фигура плавно поднялась на ноги. Когда служанка позади неё плавно скользнула вперёд, Саймон, пригубивший было вино, затаил дыхание.

— Благодарю вас за великодушное понимание, коие вы явили вопреки столь грубому приёму. В силу сугубо личных обстоятельств мне приходилось соблюдать крайнюю осторожность.

Служанка резким движением отодвинула ширму, и леди Ингрид наконец предстала пред их взорами.

Глаза Саймона потрясённо дрогнули практически в то же мгновение. Она и впрямь была неописуемо грациозна и прекрасна, однако волосы её оказались каштановыми, а глаза — ярко-голубыми.

— Но выслушав ваши истории, я чувствую, что мне более незачем таиться.

Пока она шла вперёд в сопровождении служанки, стоявший позади неё рыцарь сделал размашистый шаг вперёд, а Фаэль, словно почуяв неладное, поспешно поднялся со своего места. Он бросил быстрый взгляд на Саймона, безмолвно приказывая тому встать.

Саймон незамедлительно вскочил на ноги, не забыв при этом перехватить Шахина за плечо и увлечь за собой. И наконец, Мукапа тоже медленно поднял свою массивную фигуру.

— Преклоните колени и выразите должное почтение. Позвольте мне представить её. Пред вами стоит последовательница Лу Солар и Лу Энтре…

Суровый, тяжелый голос донёсся из-под глухого забрала рыцарского шлема. Рухнув на колени так, словно у него подкосились ноги, Саймон изо всей силы прикусил нижнюю губу.

— Я не ошибся!

Ему пришлось приложить титанические усилия, дабы подавить ликующий возглас, едва не сорвавшийся с уст. Его сердце колотилось так, словно готово было вот-вот разорвать грудную клетку, а в сознании уже вовсю рисовалась яркая картина того, как он сам восседает на вершине высшего столичного общества.

— Ярчайшая звезда столицы и хозяйка Дворца Утренней Звезды, та, что наблюдает за Перекрёстками.

Рыцарь с глубоким почтением указал на неё обеими ладонями.

— Её Высочество Серас Астрея, вторая дочь величайшего и достойнейшего из Императоров.

— Да здравствует Его Величество! Вечная слава и процветание Империи! — произнёс Саймон, низко склонив голову.

И пусть в глубине души он давно подозревал нечто подобное, он всё равно никак не мог унять дрожь в голосе и бешеное сердцебиение. В конце концов, в светских кругах вовсю судачили о том, что стремительный взлёт Третьего Принца как главного кандидата на престол — заслуга исключительно этой самой принцессы. Само собой, она и сама регулярно становилась главной темой для самых жарких сплетен.

— Встаньте и займите свои места, — произнесла Серас, стоило в комнате воцариться тишине.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Поднимаясь на ноги, Саймон удивлённо и часто заморгал. Волосы Серас внезапно обратились в чистое золото. А взор, коим она окинула их группу, теперь лучился багровым оттенком. Всё это время она при помощи магии искусно утаивала самые явные и неоспоримые доказательства своего благородного происхождения.

— Долго же вы размышляли, Ваше Высочество, — подал голос Фаэль, который первым опустился на свой стул.

Он не выглядел удивленным, напротив, на его губах играла едва заметная улыбка. В конце концов, про эту принцессу поговаривали, что именно она является обладательницей золотого знака отличия.

— Но ведь ваши истории действительно того стоили, не так ли? Я никак не ожидала, что вы все повстречаетесь в Приграничье и явитесь сюда одной сплочённой группой, — ответила Серас, неторопливо приближаясь к столу.

Служанка с несколько холодным и бесстрастным выражением лица бесшумно скользнула вперёд, дабы отодвинуть для неё кресло во главе стола. Саймон аккуратно опустился на свой стул, бросая беглые взгляды на спутников.

Мукапа, как и всегда, сохранял абсолютно непроницаемую мину. По правде говоря, Саймон до сих пор так и не научился читать мысли этого громилы.

Но кто по-настоящему застал Саймона врасплох, так это Шахин. Мальчишка созерцал принцессу чистым, полным искреннего любопытства взором, в котором не прослеживалось ни малейшего намёка на испуг или шок. Похоже, этот смышлёный малый, как и сам Саймон, уже в какой-то мере догадывался о её истинной личности — ну либо просто в силу возраста ещё не до конца осознавал всей важности этой встречи.

— И тем не менее, я должна принести вам ещё одни извинения. У меня ушло непозволительно много времени на то, чтобы принять окончательное решение, — добавила Серас, присаживаясь в кресло.

Вздрогнув от неожиданности, Саймон поспешно склонил голову в почтительном жесте.

— Вовсе нет, Ваше Высочество. Мы лишь покорно просим прощения за то, что осмелились просить об аудиенции без должного предварительного уведомления.

Мукапа добавил, что всё в полном порядке, а Шахин тоже неловко склонил голову вслед за ним.

Пока служанка с абсолютно бесстрастным лицом наполнял их бокалы вином, мягкая улыбка озарила губы Серас:

— Благодарю вас за понимание. Мне действительно требовалось время, дабы осмыслить и разложить по полочкам ваши истории.

Мукапа уже отчитался о выполнении своей миссии, а Фаэль и Саймон передали личное послание Агента Святого. Формально считалось, будто его надлежит передать доверенному лицу принцессы, однако они уже догадались, что говорят непосредственно с ней, поэтому ничего не утаивали.

— Прежде всего, я выражаю вам благодарность за столь верное и точное выполнение моего поручения, Сэр Мукапа, — произнесла Серас.

Как только служанка бесшумно отступил назад, Серас изящно подняла свой бокал с вином.

Мукапа ответил ей сдержанным поклоном.

— Я лишь исполнил то, что должно было исполнить, Ваше Высочество.

— Вопреки вашим скромным словам, это вряд ли можно назвать простой задачей. Вы проделали колоссальный труд, — добавила Серас, делая небольшой глоток вина.

В следующую же секунду Саймон невольно затаил дыхание. Принцесса опустила бокал на стол и перевела свои багровые глаза прямо на него:

— Предстать пред ликом Великой Церкви, дабы воочию засвидетельствовать невиновность Агента Святого — это решение наверняка далось вам нелегко. Вы сделали исключительно отважный выбор.

— Б-Благодарю вас, Ваше Высочество!

Будучи не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями, Саймон благоговейно прижал ладонь к груди.

— Однако, ровно как и Сэр Мукапа, я лишь исполнил свой долг. Как я уже упоминал ранее, я являюсь прямым очевидцем, коий своими глазами зрел те великие деяния, что совершил Агент Святого!

Изумлённая, едва заметная улыбка тронула губы Серас.

Фаэль, сидевший напротив него, тихонько рассмеялся.

— О молодом господине Саймоне поговаривают, будто он имеет весьма завидную репутацию в высшем свете. Его помощь окажется поистине бесценной, дабы доказать невиновность Агента Святого не только перед лицом Великой Церкви, но и в глазах многих других людей.

Согласно кивнув, Серас снова подняла свой бокал.

— Внимая его речам прямо сейчас, я прекрасно понимаю, почему это так. Я намерена организовать грандиозный банкет от имени дома Сонье, дабы вся благородная молодёжь и главные столичные сплетники собрались в одном месте.

Поднеся бокал к губам, она устремила багровый взор на Саймона.

— Не будет ли правильнее всего поведать ваши истории о славных деяниях Агента Святого перед лицом всей столичной аристократии?

Саймон от удивления лишь широко округлил глаза, не в силах вымолвить ни слова — и вовсе не из-за накатившего страха, а просто потому, что эти речи казались ему чем-то совершенно нереальным.

— Вы хотите сказать… что организуете этот банкет лично ради меня? — наконец заикаясь выдавил Саймон.

Серас мягко улыбнулась.

— Разумеется. Я самолично направлю официальное письмо вашей семье и приставлю к вам своих лучших слуг. Можете заказывать себе любой праздничный наряд, какой только пожелаете. А о сопутствующих расходах можете не беспокоиться.

— О, Лу Солар…

Саймон тяжело выдохнул, бессильно откидываясь на спинку стула и прикрывая глаза.

Невероятная, всепоглощающая волна эмоций с головой захлестнула его. Мечта, за которой он самоотверженно гнался всю свою сознательную жизнь, прямо сейчас воплощалась в реальность прямо у него на глазах.

— Я искренне надеюсь, что благодаря тому красноречию, которое вы явили сегодня, вы станете истинной звездой сего банкета — дабы абсолютно каждый столичный аристократ проникся историями о героизме Агента Святого, а все сопутствующие недоразумения и тревожные слухи, что тянутся за ним, бесследно растаяли, словно смытые чистой водой, — мягко произнесла Серас.

Саймон резко распахнул глаза. Лицо принцессы, пристально и многозначительно взиравшей на него, вновь обрело чёткие очертания.

Дружба с Йеном Хоупом некогда являлась одним из мощнейших орудий, коим обладали она и Третий Принц. Однако теперь, когда тот превратился в крайне опасную политическую фигуру, эта самая связь неизбежно грозила обернуться сокрушительным ударом по репутации принца.

— Предоставьте это мне!

Саймон выпалил это прежде, чем сам успел осознать собственные слова — его глаза широко округлились, дыхание перехватило, а непреложное понимание сути вещей в одно мгновение пронзило его разум.

Он с силой прижал ладонь к груди, словно приносил священную клятву. Со всей искренностью, на которую только был способен, Саймон произнёс:

— Я непременно оправдаю ваши высокие ожидания и доверие. Ради Агента Святого, моего великого благодетеля, я заставлю абсолютно каждого узреть истину, вновь благоговеть пред ним и превозносить его имя!

Почуяв неподдельное чувство долга в его голосе, Серас одобрительно улыбнулась.

— Весьма многообещающе. Просите у слуг всё, в чём только испытаете нужду, и не тревожьтесь излишне касательно грядущего допроса в Великой Церкви. Я лично поручу епископам, коим безгранично доверяю, возглавить сии слушания. К тому же личный рыцарь Агента Святого тоже будет наблюдать за процессом.

— Сэр Филипп… Хранитель Тишины? — ошеломлённо переспросил Саймон, на миг лишившись дара речи.

Серас сделала ещё один глоток вина и утвердительно кивнула.

— По счастливому стечению обстоятельств он как раз сейчас пребывает в Папских Землях. Раз уж это дело напрямую затрагивает Агента Святого, ему самым естественным образом надлежит принять в нём участие. Он будет весьма раздосадован, если останется в стороне.

Её взор плавно переместился на стул, стоявший рядом с Саймоном.

— Тем более что Агент Святого лично избрал и направил к нему оруженосца.

Саймон проследил за направлением её взгляда, уставившись на Шахина. Вопреки тому, что на мальчика сейчас были устремлены глаза самой принцессы, в его поведении не прослеживалось ни малейшего намека на робость или испуг. В глазах Саймона подобное зрелище выглядело едва ли не раздражающе; парень смотрелся так, словно изо всех сил пытается напустить на себя ложную скромность.

— Шахин. Могу ли я называть тебя так? — с мягкой улыбкой спросила Серас.

Шахин послушно кивнул.

— Да, Ваше Высочество.

— Вот и славно. Как только окружающим станет известно, что ты сподобился благословения небес по воле Агента Святого, тебе придётся столкнуться со многими вещами. И некоторые из них вряд ли можно будет назвать приятными. Поэтому, если ты того пожелаешь, я охотно помогу тебе сохранить этот факт в строжайшей тайне.

— Позволено ли мне будет… дать вам окончательный ответ лишь после того, как я переговорю с Сэром Филиппом? Ведь я прибыл сюда, чтобы служить ему, Ваше Высочество — после короткого колебания спросил Шахин, бесстрашно встретившись с Серас взглядом.

Саймон не удержался и покосился на Шахина. Он и раньше знал, что у мальчишки железные нервы, но это был уже совершенно другой уровень. Малец, по сути, только что бесцеремонно оттолкнул протянутую руку самой принцессы.

Саймон, который до этого едва заметно покачивал головой, предостерегая Шахина, внезапно застыл как вкопанный.

Серас залилась искренним смехом.

— И правда! Не зря Агент Святого остановил свой выбор именно на тебе!

Услышав этот восхищённый тон, Саймон наконец перевёл взгляд обратно на Серас.

— Да. Ты абсолютно прав, Шахин. Я высказалась не к месту. Это было излишнее вмешательство с моей стороны. Из тебя выйдет превосходный рыцарь.

Широко улыбаясь, Серас слегка подалась вперёд:

— Сэр Филипп также находится под покровительством дома Сонье. Так что если возникнет проблема, которую ты не сможешь решить своими силами, приходи сюда в любое время. Семья обязательно тебе поможет. Понял?

— Да. Я буду иметь это в виду, Ваше Высочество. Благодарю вас за помощь.

Шахин вежливо склонил голову.

Глядя на его абсолютно невозмутимый вид, Саймон вновь подавил тихий смешок. Если вдуматься, пацан ведь получил благословение от самого Агента Святого — неудивительно, что покровительство принцессы не казалось ему чем-то из ряда вон выходящим. В конце концов, этот мальчик служил самому полубогу.

Удовлетворённо улыбнувшись, Серас пригубила вино и повернула голову в другую сторону:

— Вы вернётесь прямиком в Борту, господин Фаэль?

— На текущий момент — да. У меня есть инструкции, оставленные Агентом Святого, — без колебаний ответил Фаэль.

Глаза Серас слегка дрогнули, когда она кивнула, а в её взгляде промелькнула едва заметная тень беспокойства.

Только сейчас Саймон до конца осознал, что из их рассказов принцесса узнала страшную весть: искажённый бывший Кронпринц Принц всё ещё жив — и совсем скоро вернётся в Империю. Саймон на какое-то время напрочь позабыл об этом факте, будучи совершенно заворожённым тайной её личности и тем абсолютно непоколебимым хладнокровием, которое она демонстрировала.

— Так вот оно какое, величие Императорской Крови…

Даже с учётом того, что у неё было время прийти в себя и разложить мысли по полочкам, её стойкость и смелость не могли не изумлять.

Пока Саймон мысленно восторгался ею, Серас вновь посмотрела на Фаэля и произнесла:

— Как насчёт того, чтобы задержаться здесь ещё ненадолго?

— В столице, вы имеете в виду? — сделав паузу, спросил Фаэль.

Серас улыбнулась и добавила:

— Я надеялась, что вы сможете почтить своим присутствием банкет вместе с господином Саймоном. Внимание очень многих аристократов сейчас приковано к знакам отличия Шестигранного Альянса, так что ваше присутствие рядом с ним стало бы огромной поддержкой.

Фаэль тихо хмылнул и поднёс бокал к губам, устремив на Серас взгляд, в глубине которого загорелся странный, едва уловимый огонёк.

Сделав лёгкий глоток из своего бокала, принцесса добавила с несколько озабоченным видом.

— Существует малая вероятность, что мне может потребоваться ваша помощь. Совсем крошечная.

Опустив бокал на стол, Фаэль тихо вздохнул, после чего согласно кивнул:

— Одного этого уже более чем достаточно, дабы впасть в тревогу, но так и быть — я согласен. Теперь не соизволите ли вы поведать мне, какого именно рода помощь вам требуется? Мне ведь надлежит хотя бы подготовиться как следует, не так ли?

— Будет лучше, если пока вы останетесь в неведении, — с мягкой улыбкой ответила Серас.

В это самое мгновение Саймон не упустил из виду взгляд рыцаря, который на долю секунды промелькнул между фигурой стоявшей позади неё служанки и краем забрала, оказавшись прикованным к затылку принцессы. И странную, гложущую его тревогу Саймон тоже не упустил.

Ровно в тот миг, когда веко Саймона озадаченно дрогнуло, точь-в-точь как у Фаэля, Серас плавно повернулась к Мукапе:

— Сэр Мукапа?

— Да, Ваше Высочество.

— Пока остальные будут заняты своими делами, я бы хотела, чтобы вы сопроводили меня во Дворец Утренней Звезды. Мой брат наверняка отнесётся к вашим словам с куда большим доверием, нежели к моим собственным.

— Как пожелаете.

— А после этого у меня есть ещё одна просьба, с которой я бы хотела к вам обратиться.

На эти добавленные Серас слова Мукапа вместо ответа лишь издал глухой, рокочущий звук и прямо посмотрел на неё.

— Прошу простить за дерзость, однако я не думаю, что смогу принять ещё одно поручение.

— И по какой же причине?

— Я всё ещё не вернул свой долг Агенту Святого. А он упоминал, что планирует держать путь на Север.

И пусть брови Серас слегка сошлись на переносице, Мукапа непоколебимо продолжил:

— Поэтому я тоже планирую выдвинуться на Север, как только улажу все свои дела в столице. Даже если Агент Святого к тому моменту ещё не вернётся, я стану дожидаться его прямо там.

— Вот как?

Однако, вопреки всем ожиданиям, насупившиеся брови Серас мгновенно разгладились.

С улыбкой, в которой сквозило весьма странное облегчение, она согласно кивнула.

— В таком случае это не имеет значения. Возможно, так будет даже лучше.

Саймон не упустил из виду, как служанка и рыцарь вновь обменялись быстрыми взглядами за спиной принцессы. На сей раз их смятение и беспокойство были куда более очевидными и неприкрытыми.

Он на мгновение озадаченно склонил голову набок.

— Неужто…

Грандиозный скандал, который в своё время дотла спалил покой всего высшего света столицы, мимолётной вспышкой пронёсся в его сознании, и слова сорвались с уст прежде, чем он успел это осознать.

— Вы планируете снова тайно покинуть столицу, дабы отправиться на поиски Агента Святого?