Приподнятые глаза Червин едва заметно дрогнули. Мимолётный отблеск чего-то трудночитаемого промелькнул в её багровых глазах.

— Это всего лишь вопрос следования доктрине и закону, так что это вряд ли можно назвать предательством Империи или Великой Церкви, — произнёс Йен, слегка склонив голову набок.

— Одно дело, если бы речь шла о неведении. Но ежели они станут действовать, зная чистую правду, то в один прекрасный день им неизбежно придётся держать ответ за эти грехи.

Это было лишь приблизительное цитирование слов, которые он слышал в далёком прошлом, однако сопутствующие детали сейчас не имели никакого значения.

— Вы правы. Это гражданская война, а вовсе не священная.

Это были именно те слова, которые она так хотела услышать. Червин шумно выдохнула воздух, который до этого удерживала в груди, и крепко обхватила пальцами свой бокал.

— Ведая о том, что ни в чём не повинные выжившие могут быть безжалостно истреблены, мы не имеем права слепо подчиняться имперскому указу. Тем более что одним из прямых свидетелей является сама Заместительница Верховной Жрицы.

Её голос зазвучал твёрдо, словно её решимость окончательно закалилась. Она поднесла бокал к губам.

Йен молча наблюдал за ней, после чего тоже отпил из своего бокала.

— Значит, она не просто глубоко уважала Хайкеда… Всё это уходит корнями куда глубже.

Он мысленно прокручивал в голове суть того задания, которое только что отверг. Прошлый опыт наглядно подсказывал ему, что квесты далеко не всегда приводили к сугубо положительным результатам.

То задание, что всплыло мгновение назад, чертовски походило на одну из подобных ловушек. Точно так же, как и в случае с Археасом, предлагаемая награда выглядела подозрительно заманчиво.

Узрев в пророческом сне трагическое будущее, он не мог позволить себе принимать столь судьбоносное решение, руководствуясь исключительно мимолётной выгодой. Если бы Червин в конечном счёте оказалась осквернена безумием в результате этого выбора, последствия для всего храма и Люсии стали бы абсолютно непредсказуемыми.

— Такое чувство, будто я пробираюсь по минному полю.

Возможно, всё дело было в том, что игра неумолимо близилась к своему логическому завершению. Пока Йен сглатывал очередную порцию обжигающего алкоголя, Червин опустила свой бокал обратно на стол.

— Могу ли я задать вам ещё один вопрос, Агент Святого?

— Задавайте.

— В таком случае… есть ли у вас намерение принять сторону моего брата?

— Ну…

Йен вновь внимательно посмотрел на неё.

— Если именно этот путь позволит положить конец всему хаосу с наименьшими потерями.

Червин слегка прищурилась, всматриваясь в его лицо:

— Но разве это не ввергнет мир в ещё более пугающий хаос? Если Великая Церковь и императорская семья внезапно падут…

— Падение Великой Церкви ни за что не сотрёт истинную веру из сердец людей. Просто возникнет новый оплот и духовный центр — точно так же, как в Проиграничье была создана новая святая земля. То же самое, разумеется, применимо и к императорскому дому.

Йен на мгновение задержал взгляд на Червин, после чего добавил:

— К тому же принц Хайкед не станет восседать на троне, даже если одержит верх в этой гражданской войне. Как только он добьётся от Империи нерушимых гарантий безопасности для выживших из Чёрных Земель, он с лёгким сердцем отойдёт от дел. А после этого, вероятнее всего…

Вспомнив на мгновение седовласого принца, Йен горько и едва заметно усмехнулся.

— Он вернётся в Чёрные Земли. Там всё ещё остаются Архидемоны, не говоря уже об искажённых, демонах и полчищах монстров. Его Высочество с радостью встретит их лицом к лицу, дабы защитить Империю. Разумеется, поступая так, в конечном итоге он неизбежно будет поглощён безумием…

Мельком глянув на Червин, чьи глаза испуганно округлились, Йен взял свой бокал и подытожил:

— Когда это время придёт, будет ещё не поздно свершить над ним суд.

— Вы и впрямь верите, что он так поступит? — спросила Червин.

Горькая усмешка на губах Йена стала чуточку глубже.

— Надеюсь на это. Но если он когда-нибудь посмеет заявить свои права на престол, я остановлю его собственноручно. Разумеется, тогда мне потребуется и ваша помощь тоже.

Губы Червин медленно поползли вверх, изогнувшись в улыбке.

— Агент Святого, вы поистине благородный человек. Я и помыслить не смела, что вы вынашиваете подобные мысли.

Однако уголки её глаз отчаянно дрогнули, будто за этой хрупкой улыбкой она изо всех сил пыталась удержать подступающие слёзы.

— Это всего лишь гипотеза. Если я в итоге объединю силы с императорской семьей, то буду сражаться против Его Высочества Хайкеда со всей имеющейся у меня мощью, — ответил Йен.

Червин улыбнулась, словно это не имело для неё никакого значения, и произнесла:

— Как и прежде, Храм Огня продолжит оказывать Агенту Святого всестороннюю поддержку. Даже если сиё пойдёт вразрез с волей Великой Церкви.

Её тон стал ещё более учтивым и уважительным, чем раньше. Йен без колебаний кивнул. В конце концов, именно на такой исход он и рассчитывал.

— Однако, как мне кажется, титул Агента вам более не подходит.

Улыбка Йена слегка застыла от этого её замечания.

Червин встретилась с ним взглядом и, улыбаясь ещё мягче, произнесла:

— В вас нет ничего, что мешало бы вам самому именоваться Святым. Теперь я наконец до конца понимаю, почему Небеса столь глубоко вам благоволят.

— Думаю, мне пора откланяться.

Покачав головой, Йен поднялся со своего места, не забыв при этом потянуться к бутылке с алкоголем.

Однако Червин перехватила бутылку быстрее, чем он успел её коснуться.

— Есть ещё кое-что, о чём я желаю поведать вам. Это касается Эрцгерцога Олафа, — произнесла Червин.

— Я уже услышал суть дела в общих чертах.

Причмокнув губами, Йен опустился обратно на стул.

Он пододвинул свой бокал к бутылке, которую Червин удерживала в руках, и добавил:

— До меня дошли вести, что у него из-за меня голова идёт кругом.

— Эрцгерцог опасается вас куда сильнее, чем вы можете себе представить, Агент Святого.

Наполнив его бокал, Червин плеснула ещё немного и себе, после чего продолжила:

— Ваше влияние на Севере на самом деле только возросло после того, как вы бесследно исчезли за Чёрной Стеной. Теперь же, когда вы вернулись живым, оно и вовсе разрастается до неконтролируемых масштабов.

— Похоже, вы воспринимаете эту ситуацию ничуть не менее серьёзно, чем он сам.

Червин тихонько рассмеялась:

— Вы и впрямь так думаете? Даже когда вера столь многих людей, до последнего веривших, что вы живы, вознаграждена подобным образом? Кое-кто среди варваров и вовсе уверовал, будто вы обратились в божество. И что теперь вы стоите плечом к плечу с Кархой.

Йен нахмурился от этих слов, ответив с задержкой в один удар сердца:

— Теперь-то они должны чётко понимать, что это совершенно не так.

— Я бы не была в этом столь уверена. В их глазах всё выглядит так, словно вы воскресли, сумев преодолеть саму смерть. А те, чья вера была вознаграждена, вряд ли станут думать иначе.

Выражение лица Йена помрачнело ещё сильнее, в то время как Червин, напротив, приподняла свой бокал с непринуждённой, расслабленной улыбкой:

— А к одной из этих двух категорий относится подавляющее большинство северян. Не только варвары, но и практически каждый житель Севера.

Она слегка наклонила бокал в сторону Йена перед тем, как сделать глоток. Йен тихо вздохнул и тоже потянулся за своим бокалом.

— Верят во всё, что им вздумается, и находят в этом утешение так, как им заблагорассудится.

Он пробормотал эти слова мысленно, прекрасно понимая, что от их высказывания вслух ровным счётом ничего не изменится.

Действительно, варвары искренне верили, будто он использует божественную силу, даже когда он творил обычную магию прямо у них на глазах. Раз уж они умудрились сочинить нелепые мифы даже вокруг его рождения, то не было бы ничего удивительного, если бы прямо сейчас они вовсю слагали ещё более грандиозные легенды.

— Именно поэтому Эрцгерцог сделает всё возможное, чтобы выдворить вас за пределы Севера. Пойдёт на любые меры, — добавила Червин, опуская бокал обратно на стол.

Йен издал тихий, пренебрежительный смешок:

— Я уже обсуждал это со своими спутниками вчерашней ночью. На какую бы провокацию он ни попытался пойти, я не стану на это поддаваться. Так что вам незачем беспокоиться.

— Разумеется. И я лично намерена приложить все усилия, дабы он не решился на какую-нибудь глупость. Однако я собиралась поведать вам вовсе не об этом.

— Тогда о чём же?

— Я хотела сказать, что если вы того пожелаете, то сможете прибрать весь Север к своим рукам в любое мгновение. Причём сделать это чрезвычайно легко.

Губа Йена невольно дрогнула.

— Вчера речь шла обо всём континенте, а сегодня — уже о Севере. Почему абсолютно каждый так отчаянно жаждет нацепить мне на голову корону?

Никакого нового квеста пока не появилось, однако всё это до боли напоминало одно из тех старых игровых событий, которые активировались, стоило твоей известности достичь определённого порога. Разумеется, всегда оставался шанс, что у каждого игрового класса просто имелся свой собственный набор эксклюзивных квестов.

— В вашей квалификации нет абсолютно никаких сомнений, Агент Святого. С моей стороны было бы пустой тратой воздуха объяснять это дальше. Однако я говорю так далеко не только по этой причине.

Голос Червин обрёл едва заметное, почти лихорадочное тепло:

— Пожалуй, именно этот путь позволит пролить наименьшее количество крови. Эрцгерцог Олаф становится всё более одержим вопросами собственной безопасности. Неоправданно много крови было пролито даже в процессе ликвидации последствий эрозии.

Крепко сжав свой бокал, она наклонилась вперёд:

— Существовали куда более мягкие и щадящие решения. Однако он бездумно разбрасывался жизнями своих солдат лишь ради того, чтобы возвысить собственное положение и очернить репутацию варваров.

Слабый оранжевый свет затрепетал в её глазах, пока она пристально всматривалась в лицо Йена.

— Если бы Севером правили вы, Агент Святого, подобные вещи больше никогда бы не повторились. Более того, Север впервые в истории смог бы стать по-настоящему единым целым.

Йен какое-то время безмолвно выдерживал её взгляд, прежде чем наконец ответить:

— Звучит скорее так, будто вы жаждете, чтобы я прибрал Север к рукам, поскольку это изрядно ослабит мощь Империи.

— И у противоборствующей стороны появится куда больше шансов на победу.

Червин не проронила ни слова. Она лишь позволила уголкам своих губ едва заметно поползти вверх. Одно это уже послужило исчерпывающим ответом.

— Должно быть, всё дело в крови императорского рода, что течёт в её жилах.

Йен издал сухой смешок и сделал ещё один глоток, дабы смочить горло. По правде говоря, ничто из этого его особо не удивило. В конце концов, Лу Энтре была богиней страсти и безумия. Даже Люсия, которой суждено стать следующей Святой, принадлежала к тому типу людей, что с лёгкостью предпочли бы сперва уладить все дела кулаками.

— Боюсь, мне придётся ответить вам отказом.

Йен опустил бокал на стол.

Пока глаза Червин испуганно дрогнули, он произнёс:

— Как вы уже и сами прекрасно видели, я не способен даже варварами управлять как следует. Если я решу править Севером, этот край в одночасье превратится в зону абсолютного беззакония.

И это вовсе не были пустые слова. Если бы варвары не привыкли полагаться исключительно на самообеспечение, и если бы Храм Огня вместе с Шестигранным Альянсом не оказывали им всестороннюю поддержку, Город Надежды уже давным-давно прекратил бы своё существование.

Но даже если оставить всё это в стороне, у него не было абсолютно никакого желания становиться кем-то, хотя бы отдалённо напоминающим короля. В то самое мгновение, когда он заявит права на подобный титул, Империя незамедлительно клеймит его изменником.

— Что ж, я с этим не согласна, но если такова ваша воля, Агент Святого, я всё понимаю. Сиё не та вещь, которую я вправе вам навязывать, — пробормотала Червин, откидываясь на спинку стула и слегка качая головой.

— Вы прекрасно всё понимаете. Давайте на этом и закончим данный разговор, — незамедлительно ответил Йен, поднимаясь со своего места с бутылкой в руке.

Он не забыл прихватить и лежавшую рядом пробку. На сей раз Червин не стала его останавливать.

— Раз уж я ухожу завтра, мне понадобится одолжить кое-какие припасы, необходимые для путешествия к пустошам в заснеженных землях.

— Разумеется. Пожалуйста, передайте это Заместительнице Верховной Жрицы. Она сама займётся всеми приготовлениями, — с готовностью ответила Червин.

Йен согласно кивнул, закупорил бутылку и развернулся, чтобы уйти.

— И всё же, Агент Святого.

Голос Червин окликнул его со спины. Когда Йен замер и оглянулся, Червин сделала глоток из своего бокала и встретилась с ним взглядом:

— Порой некоторые вещи происходят неизбежно, даже если мы сами этого совсем не желаем. Обычно люди именуют это…

— Судьбой. Да. Я знаю.

Перебив её, Йен лишь криво ухмыльнулся.

— Однако я уже изменил немало судеб. И ваша — одна из них.

Червин ошеломлённо захлопала глазами, явно сбитая с толку. Однако Йен больше не проронил ни слова. Он просто вновь развернулся к выходу.

— Что это значит…

Тихий шёпот Червин сорвался с её уст в то самое мгновение, когда он открыл дверь.

Издав беззвучный смешок, Йен шагнул в коридор.

— Я буду отказываться от судьбы владыки Севера столько раз, сколько потребуется.

На следующее утро на самом рассвете он и остальные покинули храм. Жрецы, собравшиеся по собственной воле, проводили их с глубоким и безмолвным почтением. Оттуда их путь лежал прямиком к крепостным воротам, которые как раз вовсю готовились к наступлению зимы.