— На самом деле они её не разрушали. Да и настоящего столкновения, строго говоря, не было, — торопливо добавила Люсия, оглянувшись на Тесайю.

Йен поднёс бокал к губам и пробормотал:

— Значит, их терпение наконец лопнуло из-за того, что я задерживался.

Этого развития событий он как раз и опасался.

Люсия тяжело сглотнула и произнесла:

— Я не думаю, что вам стоит винить себя за это, Сэр Йен.

— Значит, варварам всё ещё запрещено ступать на материк.

Йен опустил бокал.

Он уже успел краем уха услышать о положении дел на Севере от Фаэля из Шестигранного Альянса.

— Неужто весть о моём возвращении до сих пор не дошла до Эрцгерцога?

— Не думаю. Верховная Жрица отправила послание уже очень давно, а когда случился этот инцидент, она послала ещё одно письмо.

Люсия покачала головой.

Йен поставил бокал на стол, его глаза слегка сощурились.

— И тем не менее, запрет он так и не снял.

— Факт остаётся фактом: варвары пошли наперекор прямым приказам Эрцгерцога, — подал голос Насер, стоя позади стула Мэв.

Люсия и Тесайя метнули в него убийственные взгляды, однако он лишь совершенно невозмутимо пожал плечами.

— Судя по всему, они несколько раз требовали отворить врата.

Цыкнув языком, Люсия взяла свой бокал и продолжила:

— Отчет также отправили Эрцгерцогу, но их просьбу, разумеется, отклонили. Должно быть, именно поэтому они разозлились еще сильнее.

— Вот ведь плешивый ублюдок.

— Им вообще-то незачем идти через ворота. Стена ведь ещё не достроена, ты же знаешь, — произнёс Йен.

Он взял кусочек хлеба с тарелки перед собой и передал его Мэв.

Люсия согласно кивнула, отхлебнула из своего бокала и ответила:

— Там трудится уйма заключённых и солдат. И как вы сами понимаете, столкнись они с варварами, это была бы самая настоящая резня. Воины-варвары, скорее всего, и сами хотели избежать подобного исхода.

— В этом не было бы абсолютно ничего благородного, — добавила Мэв перед тем, как откусить хлеб.

Люсия снова перевела взгляд на Йена.

— К тому же они ни за что не захотели бы пойти наперекор вашей воле, Сэр Йен.

— А разрушение Стены меня, значит, ни капли не расстроило бы?

Йен хмыкнул и вновь поднёс бокал к губам.

Люсия пожала плечами.

— Возможно, они посчитали, что это будет честно и открыто.

— И как же они планировали её разрушить? — спросила Мэв, жуя хлеб, пока Йен сглатывал напиток.

Люсия поставила бокал на стол и причмокнула губами перед ответом:

— Они начали строить требушеты прямо на виду у Крепостной Стены. Сами валили деревья и таскали огромные валуны.

— Стало быть, они собирались открыть огонь, если к моменту завершения постройки ворота так и не отворят, — пробормотала Мэв, и уголки её губ поползли вверх.

Один уголок рта Йена тоже приподнялся, когда он опустил бокал. Это была угроза целиком и полностью в духе варваров.

— Стражники немедленно известили Эрцгерцога. И храм, само собой, тоже.

Вглядываясь в глаза Йена, Люсия продолжила уже более спокойным тоном.

— Таким образом они безмолвно взывали о помощи. Они не желали воевать с варварами. Да, они подчиняются приказам Его Светлости, но… они ведь всё равно остаются единокровной роднёй.

— А ещё потому, что они твёрдо знали, что ты когда-нибудь вернёшься, — добавила Тесайя, закинув ногу на ногу.

Покачивая лодыжкой туда-сюда, она удерживала бокал прямо перед своим лицом и лукаво улыбалась.

— Ведь ты — Сверхчеловек Севера, которого уважают все северяне.

— Полубог, — обронила Мэв.

Поймав на себе взгляды Тесайи и Люсии, она продолжила, прожёвывая хлеб:

— В Приграничье Йена теперь величают не иначе как Полубогом Севера. Имперские аристократы, что путешествовали с вами, вовсю трубят об этом на каждом углу.

— Серьёзно?

— Да. Обычный люд с Приграничья, наслушавшись этих слухов, теперь один за другим тянется в Орендел, рискуя собственными жизнями.

Улыбаясь, Тесайя сделала глоток из своего бокала и пробормотала:

— Что ж. Этот бесполезный человек наконец-то делает что-то правильное.

— И не говори. Подумать только, что это возымело столь незамедлительный эффект.

Едва заметная улыбка тронула губы Люсии. Похоже, они уже идеально поняли замысел Саймона.

Йен, осушивший свой бокал до самого дна, тихо и мягко выдохнул.

— Так вот почему Мигель со всех ног помчался туда.

— Подобное поведение запросто могли расценить как самое настоящее восстание. Однако Верховная Жрица предусмотрительно направила туда Мигеля с частью жрецов и отправила Эрцгерцогу отдельное послание. Судя по всему, всё сложилось как нельзя лучше.

Люсия согласно кивнула.

— И то верно… Раз это стряслось ещё несколько недель назад, случись там что-то действительно скверное, дурные вести уже наверняка бы до нас докатились, — с облегчённым вздохом отозвалась Мэв.

Взяв бутылку, Йен вновь наполнил свой бокал и посмотрел на Люсию.

— Значит, к настоящему моменту он, скорее всего, уже вовсю успокаивает варваров.

— Да нет, он, скорее всего, зачищает демонические царства.

В разговор бесцеремонно вклинилась Тесайя.

У Йена едва заметно дёрнулась бровь, пока он наливал напиток, а она тем временем продолжила:

— На окраинах заснеженных территорий всё ещё предостаточно мест, которых коснулась эрозия — пустошей, наполовину сформировавшихся демонических царств.

— Это как раз те самые места, кои Эрцгерцог в своё время приказал зачистить, — подал голос Насер.

Поймав на себе взгляд Йена, он вальяжно скрестил руки на груди и добавил:

— Я слышал, эти места находятся как раз неподалеку от недостроенных участков Стены. Варвары, скорее всего, попросту не притрагивались к ним в знак неповиновения приказам Эрцгерцога.

— На сей раз это послужит отличным оправданием, дабы умилостивить Эрцгерцога, — пробормотал Йен, опуская бутылку на стол.

В его сознании заснеженные территории и Северная Стена развернулись подобно карте. Стена тянулась по диагонали с юго-запада на северо-восток.

— Недостроенные участки находятся на юге и востоке…

Город Надежды располагался в западной части заснеженных территорий. Поскольку пустоши на востоке мало пересекались с их привычными охотничьими угодьями и территорией обитания, то, что варвары оставили их без внимания, не являлось для них какой-то крупной проблемой.

— Всё именно так. Это то, что он вполне сможет принять, не потеряв при этом своего лица. Да и выбора у него, честно говоря, особого нет. Он ведь прекрасно знает, что вы скоро вернётесь, Сэр Йен, — с готовностью ответила Люсия.

— У этого парня сейчас тоже, должно быть, голова идёт кругом от избытка мыслей, — заметила Тесайя.

С характерной для неё лукавой ухмылкой феи Тесайя добавила:

— Ему ведь отлично известно, насколько сильно северяне обожают тебя. Он, небось, сейчас вовсю ломает себе голову, пытаясь сообразить, как бы так выставить тебя за пределы Севера без каких-либо последствий для себя. Не удивлюсь, если он уже вовсю плетёт интриги заодно с Великой Церковью.

Взгляд Мэв, которая продолжала жевать свой хлеб, стал ледяным. Люсия смотрела на Йена встревоженными глазами, явно беспокоясь о ситуации, в которой он и Эрцгерцог могли сойтись лицом к лицу.

— Такими темпами на Севере и впрямь может вспыхнуть самая настоящая гражданская война.

Йен думал ровно о том же. Он и без того прекрасно знал, что отношения между варварами и Эрцгерцогом Олафом оставляют желать лучшего. Однако теперь всё ощущалось так, словно они замерли в одном единственном шаге от черты, из-за которой уже не будет возврата.

Как и сказала Тесайя, не было бы ничего удивительного, если бы Эрцгерцог что-то замышлял. Если он первый пойдёт на крайние меры, ситуация окончательно выйдет из-под контроля.

— Было бы огромной удачей, если бы вести о Тёмном Принце, достигшем передовой, пришли раньше этого. Но если время не совпадёт…

Возможно, то пророчество, которое он узрел во сне, как раз и стало результатом жестокого столкновения между Эрцгерцогом и варварами.

— Что бы ни замышлял Эрцгерцог, он не станет действовать опрометчиво. Даже если он попытается что-то предпринять, всё мгновенно сойдёт на нет, если вы просто никак не станете на это реагировать, Сэр Йен, — произнесла Люсия, пока Йен пил, мысленно перебирая способы избежать худшего сценария.

Некоторое время пристально глядя на Йена, она понизила голос.

— Сами понимаете, сейчас не время проливать кровь друг друга…

— Разумеется. Не переживай. До этого не дойдёт. Честно говоря, я больше волнуюсь за Мигеля. Но ты, похоже, о нём совсем не переживаешь.

Йен поставил бокал и встретился с ней взглядом.

— Не то чтобы я совсем не переживала… просто мне кажется, что с ним всё будет в полном порядке, — легко ответила Люсия, мельком глянув в сторону Тесайи.

— Ведь воины-варвары сейчас вместе с ним. Я слышала, он стал самым настоящим экспертом в вопросах зачистки и подчинения монстров.

— Логично, — так же легко согласился Йен, кивнув.

Варвары были людьми, которые всю свою жизнь провели в битвах ради банального выживания. Взяв на себя очищение зловещих земель среди заснеженных территорий, они, должно быть, стали такой же элитой, как и те, кто сражался на передовой.

Судя по этой картине, система, которую он выстроил перед своим уходом, по-прежнему отлично функционировала.

— К тому же другие жрецы и Нила тоже находятся подле него.

— Верно. Нила сможет защитить Мигеля как следует.

Мэв, смочив горло алкоголем, согласно кивнула.

Повернувшись к Йену, она мягко улыбнулась:

— Нила — это, считай, божественный зверь, благословенный Пылающей Богиней. Уж прости, но Селим ей и в подмётки не годится. Пожалуй, она могла бы стать достойным соперником для твоего демонического скакуна.

Едва заметная улыбка коснулась и губ Йена. Ещё в те времена Нила была более чем достойна зваться лучшей среди лучших лошадей. Если с тех пор она стала ещё сильнее, то сравнение с Моро вовсе не выглядело преувеличением.

— К тому же и самого Мигеля теперь не сравнить с тем, каким он был прежде.

— Истинно так. Мигель Железный Кулак. Ныне его называют ещё и Золотым Кулаком, — с важным кивком добавил Насер.

Одна из бровей Йена слегка поползла вверх.

— Золотым… чем?

— Ах, вы не знали.

Насер тихонько рассмеялся.

Он слегка приподнял левый кулак.

— Когда великий Платиновый Дракон сделал Мигеля своим вестником, он выгравировал Мантру прямо на его протезе руки.

— Она одноразовая, но её силы хватит, чтобы насмерть сразить демона, — добавила Мэв с таким видом, будто видела это собственными глазами.

Едва заметная, горькая усмешка наконец появилась на губах Йена, когда он потянулся за своим бокалом:

— Платиновый Дракон преподнёс Мигелю дар, который подходит ему как нельзя лучше.

Он невольно вспомнил Святого Церкви, который всегда раздавал награды исключительно по велению мимолётной прихоти.

И всё же этого было достаточно, чтобы развеять последние тревоги Йена. Возможно, к тому моменту, как его стопы коснутся земли Города Надежды, они уже как раз будут на полпути назад после успешной зачистки пустошей.

— Ну так… Чем в итоге закончилось дело на болотах? — спросила Тесайя, которая до этого лишь безмятежно покачивала ногами, потягивая свой напиток.

В её глазах вспыхнул неподдельный, чистейший интерес — судя по всему, именно эту часть истории она так отчаянно жаждала услышать. Взор Люсии тоже заметно оживился, пока Йен лишь слегка пожимал плечами.

— Ну, скажем так, продвинулся. Но далеко не так сильно, как рассчитывал.

— Неужто наследие Белого Мага и впрямь покоилось в тех краях? — спросила Люсия, понизив голос до благоговейного шёпота.

Йен сделал глоток из своего бокала и утвердительно кивнул:

— Да. Так и есть. Однако для того, чтобы полностью поглотить память родословной, потребуется изрядное количество времени.

Он вовсе не намеревался вдаваться во все сопутствующие детали. Люсия искренне восхищалась Белым Магом — и у него не было ни единой веской причины разрушать этот идеальный образ в её глазах.

— Да о чём вы вообще все толкуете?

Этот вопрос сорвался с уст Насера. Внимание всей компании мгновенно переключилось на него, пока он удивлённо хлопал глазами и переспрашивал:

— Наследие Белого Мага?

— Что, неужто ты совсем не в курсе, что это такое? — поинтересовалась Тесайя с лукавой, поддразнивающей ухмылкой.

Насер ответил без малейшего промедления:

— Разумеется, легенды мне прекрасно известны… но память родословной… Означает ли это… что вы, Сэр Йен… являетесь прямым потомком Белого Мага?

— Выходит, что так.

Йен небрежно пожал плечами. Было какое-то особое, странное удовлетворение в том, чтобы застать Насера врасплох подобным признанием.

Судя по выражениям лиц остальных спутников, он был далеко не единственным, кто получал от этой сцены искреннее удовольствие.

— О Лу Солар, смилуйся… Мне до сих пор порой тяжело уложить в голове, что вы вообще маг, но чтобы Белый Маг?

— А разве так всё не становится гораздо логичнее? Это разом снимает все те вопросы, что возникали у нас, когда мы наблюдали за Йеном, — произнесла Тесайя, с улыбкой глядя на Насера.

— Сейчас важно совсем не это.

Йен вмешался в разговор, сделав ещё один глоток. Он опустил бокал и поочерёдно посмотрел на Люсию и Тесайю.

— Тёмный Принц полностью завершил свои приготовления к войне. Скоро он прибудет на фронт.

У него не было ни малейшего намерения упоминать о пророчестве. Нельзя было исключать вероятность того, что это вовсе не пророчество, к тому же соратники тогда узнали бы о своих собственных трагических финалах. Он не мог предугадать, какие мысли закрадутся в их головы после такого. Сейчас было самое время сокращать количество переменных, а не увеличивать их.

Глаза Тесайи удивлённо округлились.

Пока Насер тоже затаил дыхание, Люсия спросила пониженным голосом:

— Вам было видение? Куда именно он направляется?

— Этого я пока не знаю. Вероятнее всего, на восток, но это может быть и север.

— Ну, на данном этапе нас это, по большому счёту, уже не касается, верно?

Тесайя откинулась назад, и на её губах заиграла слабая, едва ли не предвкушающая улыбка, пока она лениво обводила пальцем ободок своего бокала.

— Мы в любом случае практически закончили подготовку к тому, чтобы остаться в стороне. Пусть они хоть в клочья друг друга разорвут.

— Это звучит… как-то чрезмерно оптимистично… — пробормотал Насер.

Тесайя пренебрежительно хмыкнула:

— А есть повод думать иначе? Строго говоря, это даже не наша проблема. К тому же время работает на нас. Чем дольше будет затягиваться эта война, тем сильнее обеим сторонам волей-неволей придётся опасаться Йена.

Её странно поблёскивающие глаза цвета болотной тины сфокусировались на Йене:

— И если всё пойдёт именно так, возможно, Йен сумеет стать новым владыкой этого континента.