Причина была проста.

Если бы она вышла замуж за такого выдающегося аристократа, разве трудностей, выпавших на ее долю, не стало бы больше?

Конечно, сэр Дженкинс был прав.

Но герцог, как и его будущая жена, настаивали на этом браке.

Окупились ли их совместные усилия?

Упорное сопротивление действительно постепенно ослабевало.

– Моя дочь любит вас, поэтому я сделаю все возможное, чтобы понравиться герцогу.

И в конце концов, они поженились.

На свадьбе его жена улыбнулась и сказала:

– Преодолевая такое сильное сопротивление, разве не было чувства, что ты стал главным героем романа?

Эти веселые слова были такими милыми, что он не смог удержаться от желания поцеловать ее.

Сколько раз он вспоминал это мгновение?

Если, как она сказала, они были главными героями романа, то этот момент должен был стать последней главой.

Это был как раз тот миг, когда нужно было закончить, чтобы они жили долго и счастливо.

Но жизнь не была романом. Это было просто выживание.

Герцог вспоминал ту ужасную минуту, когда он едва мог дышать.

Новости из герцогства.

Те, кто помешал ему сразу же бежать к ней.

Ужасная весть о смерти.

Похороны без тела.

На похоронах сэр Дженкинс схватил герцога за воротник.

Император был там, но никто не мог остановить отца, потерявшего свое дитя.

– Ты убил ее! Ты и твое поместье убили мою прекрасную дочь!

Никто не сказал, что его гнев был оправдан, но никто и не произнес обратного.

Была лишь удушающая тишина.

Поначалу все были против их брака.

Если бы герцог отказался от нее чуть раньше...

Если бы она вышла замуж за другого молодого человека...

Возможно, тот день не был бы днем ее похорон.

После церемонии герцог несколько раз посылал письма или подарки сэру Дженкинсу.

Он не собирался вымаливать прощение красивыми словами.

Он заслуживал того, чтобы быть проклятым навеки.

Разумеется, ответа на эти письма не последовало.

Хотя они часто встречались друг с другом на больших банкетах, сэр Дженкинс игнорировал его существование.

– Герцог, вы продолжите ждать?

– Я не знаю.

Достав карманные часы, он проверил время и горько улыбнулся.

На самом деле, сэру Дженкинсу не так давно было отправлено приглашение.

После завершения работы над портретом герцогини, он надеялся, что сможет поприветствовать гостя.

«Надеюсь, вы присоединитесь к нам».

Речь шла о любимой дочери. Герцог надеялся получить ответ.

Но ответом было лишь молчание.

– Что с расходами?

– Я оставил их свободным, как вы и просили.

– Надеюсь, это будет полезно.

Мужчина нежно погладил лицо женщины на портрете.

Ностальгия, сопутствующая этому жесту, была очевидной и такой душераздирающей.

* * *

Риета пробудилась ото сна. Ее тело было влажным от пота, аодеяло и подушки были мокрыми.

Тем не менее, она чувствовала себя хорошо. Возможно, это было потому, что жар спал.

Когда она повернулась, чтобы выглянуть на улицу, то увидела снег.

Взяв свою игрушку, она подошла к окну.

Лунный свет встретил, озаряя сад.

– Ух ты…

Красиво. Но даже в такой романтической атмосфере,единственное, что Ноэль оценил бы, это большое количество снега для лепки.

– Пфф.

Мысли о Ноэле снова заставили ее рассмеяться.

Узнав, что она простудилась, он прижался к постели Риеты и выглядел так, будто вот-вот заплачет.

– Я, я сожалею. Я не знал, что ты заболела… Эй, ты в порядке? Твой лоб… Он горячий… Прости…

Она давно не слышала звука своего живота.

Возможно, это было потому, что она никогда не чувствовала сильного голода, но она была рада услышать его после долгого времени.

– Голод и боль нельзя терпеть.

Риета последовала совету герцога и осторожно приоткрыла дверь.

Одна из служанок сидела около комнаты и дремала.

Вероятно, из-за того, что служанка так волновалась о больной Риете, она не стала беспокоить ее сон.

Девочка прокралась мимо, чтобы не разбудить ее.

В герцогстве было очень тихо.

Возможно, она ошибалась, но ей показалось, что здесь было немного тише, чем обычно.

Действительно очень пусто.

Чувствуя нежелание, нарушать эту тишину, Риета осторожно спустилась на первый этаж.

Там она заметила, что дверь в семейную комнату была слегка приоткрыта.

Там кто-то был?

Сквозь щель в узкой двери мелькнула тень.

Это был герцог?

Она подошла и осторожно приоткрыла дверь.

В слегка мрачной семейной комнате стояла фигура незнакомца.

Ее глаза расширились, когда она взглянула на этого человека.

Черная одежда, растворяющаяся в темноте, шарф на голове и несколько подозрительный вид.