— Ноэль даже не задумался, что его «логика» — полная чушь, и самодовольно улыбнулся.

— Хм, ну ладно уж, так и быть, — ответил он с холодной улыбкой, приличествующей самому популярному парню столицы. — Раз уж ты так просишь, разрешаю тебе побыть рядом со мной.

— Ох, какое облегчение, — Хью прижал руку к сердцу, изображая искреннюю радость. — Раз уж я буду рядом с вами, то смогу поздороваться и с принцессой Лиз, верно?

— …!

У Ноэля глаза на лоб полезли.

От шока он даже слова вымолвить не мог.

Нет, он просто не подумал об этом!

Ах ты маленький паршивец! Значит, он просился, чтобы к Рите подкатить!

— Я так жду этой встречи. Честно говоря, я… — Хью полез в карман и достал небольшой свёрток. — Я тоже приготовил подарок для принцессы.

Боже мой.

Да он же специально сюда припёрся!

Как раз в этот момент Рита закончила приветствовать принцессу и сделала несколько шагов назад.

Сейчас она вернётся к ним.

Ноэль покосился на Хью, у которого глаза так и сияли, вцепился ему в запястье и дёрнул.

— Лорд? — изумился парень.

Ноэль, не обращая внимания, быстро зашагал прочь, таща его за собой.

— Лорд?!

— За мной! Ты же сказал, что хочешь быть рядом со мной?!

Ноэль спрятался за колонной подальше от отца.

Хью, которого он утащил за собой, ничего не понимая, смотрел на него в полном недоумении.

— Лорд, а скажите… — начал Хью.

— Что?

— Я уже давно подозреваю… вам не нравится, что я хочу поздороваться с принцессой?

— Нет, что за чушь! С чего бы мне это не нравиться?!

Когда Хью попал в самую точку, Ноэль невольно заорал, но тут же зажал рот руками.

На них уже начали оборачиваться.

— Но каждый раз, когда речь заходит о принцессе, вы либо меняете тему, либо не даёте нам встретиться.

— Э… это… это потому что я боялся, что ты оплошаешь.

— Оплошаю?

— Да.

Парень уставился на Ноэля с выражением лица: «И какую же оплошность я могу допустить, интересно?»

— Ну… это…

Ноэль лихорадочно соображал. Вдруг его взгляд упал на цветы, украшавшие бальный зал.

И тут же вспомнилось, как Рита их обожала.

— В королевстве Лиз, когда впервые встречаешь принцессу, полагается дарить цветы.

— У них есть такой этикет?!

— Да. Принцесса, конечно, добрая душа, так что она и без цветов примет тебя хорошо…

— Но с цветами ей будет ещё приятнее?

— Именно. Мы же столичные джентльмены. Обязаны уважать чужую культуру.

— О, это так благородно… Ноэль.

Хью захлопал глазами и слегка хлопнул в ладоши.

Ноэля немного кольнула совесть за то, что он выдумал несуществующую традицию королевства Лиз.

Но выбора не было.

— Понимаешь? Поэтому ты пока не можешь поздороваться с принцессой.

Ноэль торжествующе объявил, и Хью кивнул.

— Да, наверное, вы правы.

Фух, пронесло.

Ноэль быстро огляделся — вдруг Рита их заметила…

— …!

Заметила.

Их взгляды встретились.

«Что вы там делаете?» — беззвучно спросила Рита, но Ноэль вместо ответа демонстративно отвернулся.

Это было против правил этикета, и совесть его слегка грызла, но ничего не поделаешь.

В конце концов, он защищает Риту от коварных планов Хью Макклейна.

Хотя, конечно, эта глупая принцесса даже не поймёт, сколько я тут мучаюсь ради неё…

Когда они вернутся в особняк, он снова услышит её ужасное произношение:

«Ты отвернулся! Какой же ты злой!»

Неблагодарная! Даже не знает, от какой опасности её спас этот замечательный лорд.

— Тогда мне нужно будет позже прийти к принцессе Лиз с большим букетом цветов, — задумчиво произнёс Хью.

— …А?

Ноэль снова дёрнулся от неожиданности и уставился на парня.

Значит, он собирается встретиться с ней с цветами?

Погоди, то есть ты не отказываешься от встречи, а просто цветы хочешь принести?

— Вы чего так удивились? Вы же сами сказали — нужны цветы.

— А, да… да, точно.

— А какие цветы любит принцесса? Хочу подарить ей самые любимые.

— С чего бы это я тебе…!

— Или, может, вы не знаете?

Ноэль понятия не имел, какие цветы любит Рита.

Он вообще никогда об этом не задумывался, да и знать не хотел.

Цветы — они и есть цветы. Какая разница?

Но признаться Хью Макклейну, что он не знает, — это удар по его самолюбию.

— Ячменные цветы…

— Простите?

— Ты что, не знаешь? Ячменные цветы. Королевство Лиз славится своим ячменём. Поэтому принцесса больше всего любит именно ячменные цветы.

На самом деле Ноэль в жизни не видел, как цветёт ячмень.

Он просто нёс первую попавшуюся чушь.

— Вот как… Похоже, вы действительно очень хорошо знаете принцессу.

— Можно и так сказать. Я просто делаю всё возможное. Мы же всегда…

Всегда будем жить вместе.

Ноэль уже собрался было похвастаться, но вовремя прикусил язык.

То, что он решил последовать за Ритой в королевство, — тайна навеки.

Тайна, которую знают только они двое.