– Ох, да. Шляпа мастерски сделана.

– Да.

Почтальону казалось, что он видит сон, ведь иначе происходящее было не объяснить.

– Вот Ваша почта, – он вежливо протянул извещение из военной академии.

– Спасибо.

Как только герцог получил письмо, он открыл конверт и проверил содержимое.

Почтальон забыл, что ему пора возвращаться, и уставился пустыми глазами на герцога, читающего письмо.

Точнее, он продолжал смотреть на конусообразную шляпу.

Герцог перевернул лист, закончив прочтение.

– Он принят.

Затем дворецкий, стоявший прямо за его спиной, взорвал маленькую хлопушку с конфетти. Вскоре все вокруг начали хлопать от радости.

Почтальон даже не знал, что они празднуют, но всё равно хлопал вместе со ними.

Вернувшись в свою повозку, он сел и схватился за голову.

– Что, черт возьми, я видел?

Конечно, то, что он видел, было «Вечеринкой в честь принятия Алисия в академию».

* * *

Празднование в честь поступления Алисия продолжалась до позднего вечера. На этот раз детям разрешили не ложиться спать.

Риете было бы очень грустно, если бы она не смогла разделить с ними эту радость только потому, что боится не вырасти. На празднике она поблагодарила герцога и Ноэля за проделанную работу.

Конечно же, герцог благосклонно покачал головой.

– Это замечательно – иметь возможность помочь чьей-то мечте.

А Ноэль ответил следующим образом:

– Ну, довольно, я обещал помочь твоему другу, как настоящий джентльмен.

Это было обещание, которое они дали друг другу, пока ждали приезда Алисия.

Риете понравилось, что Ноэль помнит и дорожит этим, и она рассмеялась.

– Тебе правда это нравится?

– Хм?

– Я спрашиваю, нравится ли тебе, что Алисия в Империи, глупая.

– Я рада, что Алисия становится ближе к тому, чтобы делать то, что он хочет. И, конечно, хорошо быть с ним рядом.

Он знал это. Ведь они были вместе с раннего детства, поэтому чувствовали пустоту, если находились порознь.

– Но больше всего меня тронуло, что Ноэлю так важна моя история. Знаешь, это...

Риета огляделась, и слегка шевеля губами, произнесла:

– Это наш секрет.

Ноэль хихикнул при слове "секрет".

Странно, но ему было приятно просто думать об этом.Может быть, потому что это была тайна Риеты и Ноэля, что была неизвестна для Алисия?

– Ты часть герцогства, и поэтому вполне естественно, что я забочусь о тебе.

Он с некоторой важностью наблюдал за её реакцией.

К счастью, Риету, похоже, не оттолкнула фраза "часть герцогства". Нет, на самом деле, судя по тому, как она кивала головой, ей это, должно быть, понравилось.

Видите, она никогда не была гостьей!

Она ни за что на свете не уедет отсюда.

Ноэль с усмешкой посмотрел на Риету.

* * *

В конце вечеринки, Риета позвала Алисия, чтобыпоговорить с ним, ведь ей было что сказать ему.

– Не хочешь ли ты пойти в сад?

Там должно быть темно и холодно, но она подумала, что лучше будет поговорить в спокойной обстановке.

Они пошли в свои комнаты, чтобы снять конусообразные шляпы и надеть пальто, и снова встретились у входной двери.

– Тебе следует смотреть под ноги.

Алисия подал ей руку, пока он говорил, и Риета с удовольствием приняла этот жест.

За входом в пустынный зимний сад последовал звук шагов по сухой земле. Время шло медленно.

Как только они оказались возле дерева, где она когда-то нашла птичье гнездо, Риета остановилась.

– Ты знаешь, Алисия.

– Да?

– Ты можешь посещать Академию только до тех пор, пока тебе не исполнится 16 лет.

– Да.

– Когда этот период закончится, ты вернёшься в королевство, не так ли?

– Принцесса…

Алисия редко отвечала на вопросы иначе, чем "да".

– Я думаю, вы заметили причину, по которой я приехал в Империю.

– Верно, – Риета улыбнулась.

Смешанные чувства заставляли ее ощущать себя немного неловко.

– Ты здесь для того, чтобы вернуться в Королевство вместе со мной, не так ли?

– Да. И мне все равно, когда это случится.

Непоколебимый ответ заставил Риету ощутить противоречивые эмоции.

Она не знала, как убедить его.

– Я... Ты знаешь, Алисия, – сказала она довольно мрачно, –Я была отправлена в качестве дани императору.

– Я знаю.

– Только после того, как мне исполнится 16 лет, я смогу полностью восстановить свои права.