— А где Ноэль?

— У Ноэля, кажется, дела с друзьями.

Герцог на мгновение огляделся, затем рукой указал в один из углов.

Проследив за его жестом, она увидела, как Ноэль хватает какого-то мальчика за плечо и тащит за собой.

…Что он творит?

В его поведении было что-то очень подозрительное.

Словно он затевает что-то действительно нехорошее?

Рита отхлебнула сока и продолжила наблюдать за действиями Ноэля.

И тут же их взгляды встретились — он как раз оглядывался по сторонам.

— Что ты делаешь? — беззвучно спросила Риета.

Они и в поместье часто так общались, так что он не мог не понять.

Но Ноэль лишь покачал головой.

Учитель же говорил, что на балу так вести себя неприлично!

— Зачем ты это делаешь?

Может, ему не понравился её скромный подарок?

Возможно, он счел, что прочные кожаные сапоги — слишком уж неподходящий дар от члена блистательной семьи герцогства.

… Похоже, дома мне не избежать серьёзного разговора.

Рита глубоко вздохнула.

* * *

Тем временем Ноэль переживал напряжённые минуты.

Войдя вслед за отцом в бальный зал, он сразу же начал зорко осматриваться, словно ястреб.

Разумеется, он искал лорда графства Макклейн.

Своего лучшего друга и одновременно — главного соперника.

Во всём — в учёбе, фехтовании, искусствах — Ноэль превосходил его.

Но была одна область, где он проигрывал.

Популярность.

Лорд Макклейн пользовался необъяснимым успехом у столичных девушек. Нет, не только у них.

Даже пожилые дамы питали к нему особую слабость, находя его милым и умным.

И, может, именно поэтому?

Ноэлю совсем не нравился интерес Хью Макклейна к Риете.

Так или иначе, он сосредоточил взгляд и продолжил поиски.

Графа Макклейна и его супругу он заметил сразу.

Но самого лорда рядом с ними не было.

— Его здесь нет?

Ноэль настороженно осмотрелся ещё раз.

— Кажется, он и правда не приехал.

Если до сих пор его не видно, значит, его и нет.

Скоро Риете предстоит выйти к принцессе с подарком.

Поймав на мгновение её взгляд, Ноэль одобрительно кивнул.

— Макклейна нет, опасности никакой — можешь смело выходить.

Конечно, даже если бы Хью Маклин был там, он не смог бы остановить Риету

Скрестив руки, он наблюдал, как та ловко приветствует принцессу.

— Довольно неплохо.

Он мысленно похвалил её, но тут же услышал сбивчивую речь Риеты с её упрощённым королевским произношением.

— Вот же глупышка…

— Принцессе, наверное, было неловко.

Чей-то дружелюбный голос прозвучал рядом.

Ноэль тихо вздохнул.

— Вот именно. И какой смысл было повторять «искренне» больше сотни раз? Даже на тренировках она ошибалась.

— Неужели больше сотни? Должно быть, ты очень расстроен, что она ошиблась.

— Что поделать? Это упрощённое королевское произношение исправить непросто…

Ноэль на секунду замолчал и удивлённо обернулся.

Перед ним стоял красивый юноша. Хью Макклейн смущённо улыбался, его светлое лицо сияло.

— Ты как здесь оказался!

Ноэль чуть не вскрикнул, но юноша лишь слегка склонил голову, словно так и должно быть, и безупречно вежливо поздоровался с герцогом и Ноэлем.

Идеальный образ джентльмена.

— Увидев, что вы прибыли, я сразу же поспешил к вам. Вы мне очень нравитесь, лорд.

Ноэль холодно посмотрел на собеседника.

Видимо, звание самого популярного юноши столицы дает право на такую слащавость.

Ноэлю такая популярность была не нужна.

Это ж просто мерзко, в конце концов!

— Сегодня я был невероятно рад узнать, что вы будете на приёме у принцессы.

— Так сильно соскучился?

— Да. Но больше всего…

Хью повернул голову в сторону Риеты, беседующей с принцессой, и улыбнулся.

— Мне было интересно увидеть принцессу. Она оказалась милее, чем я представлял.

— С какой стати ты представлял себе лицо принцессы? Зачем!

— Так ведь ходило столько слухов, а мы ни разу не встречались.

Ноэлю стало по-настоящему не по себе.

Он и сам не понял почему, но настроение испортилось окончательно.

— Можно мне остаться с вами, лорд?

В этот момент Хью сложил руки в мольбе и вопросительно посмотрел.

— Зачем?

— Просто… мы так давно не виделись, столько всего накопилось.

Пока юноша говорил это, Ноэль усмехнулся, выдавив из себя подобие улыбки.

Вот уж действительно, популярность!

Если Хью Макклейн — самый популярный юноша столицы, то Ноэль — самый популярный у этого самого юноши.

… Значит, самый популярный в столице — всё-таки я.