Он неловко пошевелил руками и ногами, пока шёл за ширму. Они болели всё больше.

Потребовалось довольно много времени, чтобы снять праздничный костюм со множеством пуговиц.

Кроме того, из-за раны на кончике пальца, расстёгивать одежду ему было труднее обычного.

Почему такая простая задача стала такой сложной?

Из-за Риеты…

Потому что она сказала, что покинет этот дом.

При мысли о том, что она уезжает, в его голове всплывало воспоминание о детстве, которое он безуспешно старался подавить.

Обещание вернуться весной.

Размытый вид её спины.

Слова, которые он так и не смог сказать.

Это был большой страх для него.

Риета тоже уезжает.

На мгновение он остановился и задумался.

Может быть, жесты Ноэля не были приняты близко к сердцу?

Вскоре послышался голос Даррелла.

– Ноэль, ты в порядке?

– Брат…

Ноэль говорил с трудом из-за нахлынувших слёз.

– Я... Я... Если бы только...

На самом деле на протяжении всех этих лет тщетного ожидания, у него была мысль, которая всплывала снова и снова.

Если бы Ноэль отбросил образ «хорошего мальчика», если бы он вёл себя немного честнее во время её отъезда...

– Не уходи! Я ненавижу, когда ты меня бросаешь!

Если бы он громко плакал, держась за юбку, так сильно, чтобы обеспокоить её…

Что бы изменилось?

Его отец и мать почти наверняка были бы очень разочарованы Ноэлем.

– Ты ведёшь себя не так, как подобает дворянскому ребёнку.

Даже так...

– Неважно, если бы ты в итоге навсегда возненавидела меня, – шёпотом произнёс он.

Если бы только он мог повернуть время вспять.

Он бы прижался к матери изо всех сил. Даже если бы это означало отказ от всей семейной привязанности и любви.

Если бы она осталась… Быть ненавистным было бы совсем не так страшно.

Ожидание той далекой весны было слишком долгим.

Рана снова открылась.

Горькие слёзы беспрерывно капали с его лица.

* * *

Даррелл оставался с Ноэлем до рассвета.

По правде говоря, его посещали схожие мысли.

Просто он никогда не выражал этих чувств. Возможно, даже их отец ощущал то же самое, что и его сыновья.

Они втроём явно боялись, что кто-то «уйдёт».

Это также было связано с их неспособностью защитить герцогиню.

Они сказали, что это эндемические заболевания, что в герцогстве были периодическими. Однако немногие жители когда-либо заражались.

Но их мать была родом из другой земли.

Болезнь быстро превратила здоровую женщину в неподвижное тело, живой труп.

Герцогу, приближенному императора, было запрещено даже охранять смертное ложе своей жены. В то время он сопротивлялся, но позже понял, что у него не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Если бы эта ужасная болезнь поразила герцога и распространилась на других жителей столицы…

Возможно, началось бы нечто ещё более ужасное.

Однако не всё то, что понимал разум, принималось сердцем.

Более того, было невозможно провести похороны герцогини в Империи, где росли её дети. Говорили, это потому, что тело было переносчиком болезни.

Даже после смерти она не смогла вернуться в герцогство.

Весна, которую она обещала Ноэлю, прошла уже много раз. И это будет продолжаться до бесконечности.

– Может быть, Ноэль…

Даррелл погладил по голове своего младшего брата, который заснул в слезах.

– Возможно, ты прав.

Возможно, лучше быть плохим ребёнком, чем хорошим мальчиком, который смиренно принимает потерю дорогих людей.

– Однако...

Счастье человека – это нечто совсем другое.

Прости, Ноэль.

Он тоже не знал правильного выбора.

Дарреллу было жаль, что он не обладает такой мудростью.

Он не верил, что способен дать ему хоть какой-то свет.Ноэлю, который потерялся во тьме.

Вместо этого я буду бродить во мгле, рядом с тобой.

Он не хотел, чтобы ему было так больно.

Его милый младший брат…

Даррелл нежно сжал маленькую руку Ноэля.