Что…

Рита так испугалась, что сердце чуть не выскочило из груди.

Тук-тук, тук-тук.

Оно колотилось так сильно, что голова шла кругом.

Дышать стало тяжело.

Казалось, если она прямо сейчас не закричит или хоть что-то не вытолкнет из себя, то просто задохнётся на месте.

— Конечно, я бы тоже хотела родиться дочкой, от которой король Лиз отказался.

Нет!

Рита закричала в душе.

Я никогда…

Ни разу.

Я никогда не чувствовала благодарности отцу.

Всё правильно, здесь ей живётся хорошо, но на самом деле…

В глубине души она всегда тосковала по прекрасной земле, где колышутся пшеница и ячмень.

По душевным людям и слабохарактерным братьям…

— Здесь, лорд Ноэль.

В этот момент откуда-то из оранжереи донёсся чей-то голос.

Рита не поняла, кто это, но при слове «Ноэль» вздрогнула и завертела головой.

— Оранжерея, которую любит принцесса. Вы всегда говорите, лорд, что оранжереи — это скучно, но если сами увидите — передумаете.

Лица собеседника всё ещё не было видно. И кто же это?

Рита недоумённо склонила голову.

Те двое, что только что говорили, мол, «хорошо бы родиться брошенными детьми короля Лиз», внезапно замерли и начали потихоньку ускользать.

Видимо, узнав, что сюда идёт Ноэль Майер, второй сын герцога, они быстренько прикусили языки и решили смыться.

Их болтовня могла бы привести к конфликту с герцогским домом.

— Ушли…

Рита пробормотала это и глубоко вздохнула.

Конечно, на душе всё ещё скребли кошки.

— Вы в порядке, принцесса?

Голос, который только что звал Ноэля, раздался прямо у Риты за спиной.

Мальчик её возраста с красивыми серебряными волосами смотрел на неё с беспокойством.

Всё нормально.

Рита хотела ответить, но почему-то не смогла выдавить ни звука.

В голову пришла одна догадка.

У главного героя этого романа были красивые серебряные волосы.

Конечно, кроме него, серебряноволосых хватает, но чтобы волосы сияли, словно море в солнечный день, — такого она ещё не видела.

И Рита задумалась.

Не Хью Макклейн ли этот мальчик перед ней?

Главный герой романа, тот самый Хью Макклейн.

— Ох, прошу прощения. Я вмешался без спроса. Но… — Серебряноволосый мальчик склонил голову. — Думаю, вам было неприятно такое слышать.

Говорил он чуть медленно, но очень чётко.

Видимо, старался, чтобы Рита точно поняла.

Возможно, его впечатлила её неправильная речь перед принцессой.

— И ещё я солгал.

— Солгали?

— Я назвал имя лорда.

— А, Ноэля.

— Да. Лорда сейчас здесь нет.

Он проявил смекалку, чтобы вызволить Риту из неловкой ситуации.

— Спасибо вам.

— Я… я не специально подслушивал.

— И всё равно.

— А, ну да.

Мальчик поднял руки на уровень груди, словно представляясь.

— Я…

Рита навострила уши, ожидая, когда же он назовёт своё имя.

Неужели это всё-таки главный герой?

— Ах!

Но мальчик так и не представился, а резко выпрямился, будто что-то вспомнив.

— Подождите, пожалуйста! Вы можете подождать сорок секунд? Извините! Я быстро, ровно сорок секунд!

Сорок секунд? Подождать такое короткое время — не проблема, и Рита кивнула.

Но зачем? Ты же собирался назвать своё имя? Надеюсь, ты не забыл его, в конце концов…

Мальчик развернулся и выбежал из оранжереи.

Несколько аристократов, зашедших внутрь, проводили его удивлёнными взглядами — такие неугомонные манеры не очень-то подходили для резиденции императорской семьи.

Рите делать было нечего, и она принялась считать про себя.

Когда она досчитала до тридцати восьми, мальчик вернулся в оранжерею, тяжело дыша.

В руке у него был один-единственный белый цветок.

— Я заставил вас ждать? Простите.

Он достал из-за пазухи носовой платок, завернул в него цветок и церемонно протянул Рите.

— Я слышал, что в оранжерее цветы рвать нельзя. Этот я принёс с разрешения смотрителя, так что не волнуйтесь.

Он снова протянул цветок, и Рита с растерянным видом приняла его.

Она всё никак не могла понять, почему он так рьяно принёс цветок.

— Я чуть было не допустил грубости — поздороваться без цветов. Простите. Я Хью Макклейн.

Даже после приветствия он продолжал стоять с низко опущенной головой.

Рита смотрела на его серебристые волосы, рассыпавшиеся вперёд, и снова залюбовалась.

Так это и правда главный герой.

Она думала, что, возможно, встретит его до появления героини, но так встретиться — неожиданно и даже приятно.