- Я испытываю облегчение, находясь в Империи.

Когда карета остановилась, Алисия вышел из неё первый и заговорил с Ноэлем.

- Принцесса сказала мне, что у неё появился хороший друг. Она выглядела очень счастливой.

Ноэль вышел из кареты и посмотрел на Алисия.

Ему было немного неловко смотреть в глаза Алисия, но он ничего не мог с этим поделать.

- Это я, да?

- Конечно Вы, молодой господин.

- Что ж, я уверен, что здорово иметь такого друга, как я.

- Да, я тоже так думаю.

Алисия мягко улыбнулся на слова Ноэля.

Он сказал всё верно, поэтому вполне естественно, что у него была такая реакция.

''Разве это не странно?''

Почему у него возникли эти непонятные сомнения?

Они с Риетой были довольно хорошими друзьями. Это было очевидно.

Но было странно, что Алисия тоже понимал это.

- Это было неожиданно приятно.

- Пожалуйста, позаботься о ней в будущем. Как лучший друг.

-...

Ноэль никак не отреагировал на последнюю просьбу Алисия.

Имело ли это значение?

Алисия ушёл, не дождавшись ответа Ноэля.

* * *

Пока Ноэль и Алисия находились в академии, вечером в дом герцога прибыл багаж Риеты.

Пока Риета осматривала багаж в своей комнате, Ноэль разгадывал одну из присланных ей деревянных головоломок.

Сейчас он разбирал самый легкий этап — квадрат.

- Ух ты, Ноэль, кажется, ты почти разгадал?

- Не обращай внимания пока, просто приберись.

Ноэль хмурился и возился с кусками, которые не подходили друг к другу.

Он не мог поверить, что это был только первый уровень.

- Да, я почти закончила. На самом деле, у меня не так много... О, это "Милая белочка".

Риета нашла знакомую книгу и взяла её в руки.

Книга была покрыта отпечатками крошечных пальчиков, вероятно, они принадлежали совсем маленькой Риете.

- Какое облегчение, они хорошо позаботились о ней.

- Конечно, позаботились, ведь это твоя книга о белках.

- Хе-хе-хе, правда?

Вообще-то, ей нравилась эта книга, когда она была совсем маленькой, но она перестала читать её ещё до того, как приехала в Империю.

- Алисия купил её мне на мой пятый день рождения.

- А... Правда?

Ноэль приложил последнюю деталь к другой и собрал маленькую головоломку.

Готовое изделие представляло из себя искажённый квадрат. К сожалению, он опять потерпел неудачу.

- Вы очень близки с ним, не так ли?

- С Алисия? Конечно, мы близки.

Ноэль почувствовал себя несколько оскорблённым.

Конечно, причиной его негодования являлась головоломка.

Он не мог поверить, что даже первый уровень головоломки оказался таким сложным.

Ноэль не спеша смёл с грохотом все кусочки головоломки, которое он собрал до этого.

- Знаешь, вообще-то...

И вдруг сквозь громкий шум падающих деталей послышался спокойный голос Риеты.

Ноэль на мгновение остановился.

- Это секрет...

Риета, обнимая "Милую белочку", подошла к Ноэлю и села перед ним.

Ноэль на мгновение посмотрел на Риету, но вскоре снова погрузился в головоломку.

- Когда я была совсем маленькой, я думала, что Алисия будет меня ненавидеть.

- Не может быть.

Ноэль ухмыльнулся, вспоминая недавний разговор с Алисия.

Он не просто не ненавидел Риету, Алисия, казалось, почитал её как святую.

- Я знаю, что сейчас это не так, но я немного переживала, когда была младше.

- С чего бы тебе было волноваться?

То, что сын служанки ненавидел бы её, не имело бы большого значения.

- Это... я...

Риета подобрала кусочек головоломки, над которым размышлял Ноэль, и вставила его.

Он идеально подошёл.

- У меня такое чувство, будто я отняла мать Алисия.

- Ты имеешь в виду свою горничную?

- Да.

Риете нравилось быть со своей служанкой, которая заботилась о ней от рассвета до заката, но, с другой стороны, она беспокоилась за Алисия.

- Алисия нуждался в заботе матери.

- Ну... я понимаю, но...

Ноэль положил ещё одну часть головоломки рядом с деталью Риеты.

- В любом случае, ясно, что Алисия не ненавидит тебя. Разве ты так не думаешь?

Риета кивнула, благодаря его за это.

- Да, поэтому теперь я хочу защитить Алисия и его мечты.

- Ты знаешь, чего он хочет?

- Я не уверена... Алисия редко говорит о себе.

Тем не менее, понаблюдав за ним некоторое время, Риета решила, что догадывается.

- Алисия сказала, что он уважает своего деда. Так что, возможно, он хотел бы стать рыцарем?..

Кроме того, он даже хотел попасть в военную академию Империи.

Ноэль кивнул, соглашаясь. Он чувствовал то же самое, глядя на то, как Алисия восхищается рыцарями.