С платком в одной руке и шарфом в другой, Ноэль бодро вошёл в сад.

Вдалеке он увидел Риету.

Однако из окна он заметил ещё одну едва видимую тень, которая была рядом с девушкой.

Алисия?..

Они стояли в стороне от сада и беседовали. Атмосфера была довольно серьёзной.

Слова на языке империи, которые Ноэль не понимал, лились из их уст.

Неужели они ссорились?

Немного обеспокоенный, Ноэль подошёл к ним, шагая очень осторожно.

В этот момент подул ветер. Он был острым, словно нож, и больно хлестнул по щеке.

Шарф ещё сохранил частицу своего прежнего тепла, и Ноэль покрепче сжал его в руке.

– Принцесса.

Внезапно сквозь ветер послышалось знакомое слово. Удивительно, но оно было на языке империи.

Невольно подслушав чужой разговор, Ноэль немного забеспокоился.

Должен ли он вернуться? Эта мысль пришла ему в головувнезапно.

Но порывистый ветер донёс до него и другие слова Алисия.

– Когда принцесса вернётся в королевство, надеюсь, я смогу остаться рядом.

Ноэль оторопел от слов, что донеслись до него.

Когда принцесса вернется в своё королевство...

Вернется в королевство...

В королевство...

Означало ли это, что Риета когда-нибудь покинет герцогство?

Нет, я так не думаю.

Он тщательно обдумывал это, не отрывая глаз от Риеты.

Она была частью герцогства.

Его Величество Великий Император издал приказ, а его отец принял Риету.

Всё было окончательно решено.

Никто не сможет вмешаться.

Он ждал, что Риета покачает головой и откажет.

Но вопреки всему, вокруг была только тишина и завывание ветра.

Из-за резкого порыва, Ноэль выпустил платок из рук, и тот оказался на земле.

О, Боже, он должен был быть осторожен с эмблемой герцогства.

Юноша поспешно поднял платок с земли, но когда он выпрямился...

На него уже смотрели Риета и Алисия.

Его лицо покраснело от смущения и раздражения, что накатили внезапной волной.

Он уже не хотел отдавать Риете платок.

Он не хотел говорить. Он даже не хотел видеть её лицо.

Он отступил назад, его ноги дрожали.

– Ноэль?..

Риета окликнула его.

Даже сделала шаг к нему.

Жестокая девчонка.

Действительно жестокая.

Ноэль крутанулся на месте и бросился прочь.

Его голова, казалось, гудела от каждого шага.

Это было потому, что неправильные слова упорно застряли в его голове.

Это все из-за неё.

Ноэль услышал, как Риета, не понимая причин его побега, зовёт его.

Не было ни малейшего намёка на извинения.

Он наклонил своё тело еще немного вперёд, чтобы как можно скорее вырваться из бесконечной темноты.

Но в итоге шарф Даррелла вылетел из его рук и был затоптан.

– Угх!..

Он поскользнулся, его падение было почти таким же, как если бы он летел вниз с огромной высоты.

Его подбородок ударился о бугристую землю, голова закружилась, а руки и ноги стали горячими.

– Ноэль!

К нему приблизилась Риета, что до этого так отчаянно бежала за ним.

Она попыталась помочь ему подняться.

— Ноэ…

Ноэль опустил лицо в землю и закусил испачканные грязью губы, желая просто провалиться сейчас.

Ему было очень стыдно.

Он ненавидел всё это и хотел исчезнуть.

— Ноэль, вставай. Я отведу тебя в дом, – Риета схватила его за плечо, пытаясь поднять. Слова беспокойства слетели с еёгуб.

Этот имперский язык...

Ему было неприятно его слышать.

Если она собиралась вернуться в королевство, он не должен был учить его.

Ноэлю удалось пошевелить телом, хотя оно и горело от боли. И, отказавшись от помощи Риеты, он встал сам.

Обеспокоенное лицо девушки, стоявшей прямо перед ним, было первым, что бросилось ему в глаза.

Он зажмурился, повернулся и снова пустился бежать.

– Ноэль!

Риета снова позвала его по имени, но все было напрасно, онбез оглядки убежал прочь.

* * *

~Я вернусь, когда потеплеет…~

Ноэль думал о своём прощании с матерью.

Он был ещё совсем ребенком, поэтому помнил не всё, но три детали остались в его памяти навечно.

Обещание вернуться из герцогства весной.

Вид её спины, когда она выходила из особняка.

И Ноэль, вынужденный молча смотреть на это, как послушный ребёнок.

Прошло уже несколько весенних сезонов, а его мать не возвращалась.

Даже сегодня.