На самом деле, банкет в честь дня рождения принцессы был одним из самых любимых мероприятий Ноэля. Ведь онасчитала его очаровательным младшим братом.

С другой стороны, герцог не ждал с нетерпением дня рождения принцессы, которая также была его племянницей.Конечно, сама девочка была невиновна.

Если кто и был виновен, так это старший брат герцога.

Его Величество Великий Император.

В день рождения принцессы он устраивал целый ряд «сюрпризов».

Например, однажды император построил кондитерскую, достаточно большую, чтобы в ней мог поместиться человек.

– Неужели Ноэль не придет на праздник из-за принцессыКоролевства Лиз?

– Да, господин отклонил приглашение.

Судя по действиям Ноэля, казалось, что он действительно отказался идти на день рождения принцессы из-за Риеты.

Ведь в этот день у нее тоже был день рождения.

Более того, у императора было предложение по поводу Риеты.

– Моя дочь спросила, может ли она отпраздновать день рождения принцессы Лиз. Разве это не удивительное совпадение, что они родились в один день?

– Я не думаю, что это очень хорошая затея, Ваше Величество.

– Почему? Я планировал заказать большой, шикарный торт!

– Ваше Величество собирается использовать предлог «попечительства над принцессой» для того, чтобы увеличить размер празднества.

Например, купить что-то вроде еще более грандиозного кондитерского дома.

– Ни в коем случае! Я просто хочу как следует отпраздновать день рождения моей племянницы Принцессы.

– Сколько раз вам повторять? Она не ваша племянница.

– О, еще нет?..

– И никогда не будет.

Вспомнив недоуменное выражение лица императора, герцог щелкнул языком.

И вот, наконец, он спросил о Риете.

– Вы готовитесь к празднованию дня рождения принцессы?

Точнее, к предстоящему дню рождения.

– Я пытаюсь выяснить, что ей нравится.

Это означало бы, что подготовка идет полным ходом. Но, похоже, какое-то беспокойство осталось. Дворецкий сделал небольшую паузу.

– Есть ли какие-нибудь трудности?

– Да, есть.

Дворецкий протянул герцогу письмо, которое он теперь держал в руках.

– Я согрешил, герцог.

Герцог принял письмо от дворецкого и внимательно осмотрел конверт с маркой королевской семьи королевства Лиз.

Он без труда узнал, какие неприятности пришлось пережить дворецкому за день.

– Что с принцессой?

– Она спит.

– Мы не обязаны передавать это письмо прямо сейчас, – произнеся эти слова, мужчина почувствовал временное облегчение.

* * *

Но к следующему дню он никак не мог отложить передачуписьма. После долгих раздумий герцог вошел в комнату Риеты.

– Принцесса, – как только он вежливо поприветствовал ее, Риета слегка кивнула головой.

Вслед за этим она, естественно, предложила ему присесть.

– Вы полностью овладели этикетом.

– Наставник хорошо меня обучил.

– Мне кажется, вы стали лучше понимать имперский язык.

– Если я буду волноваться, то опять все испорчу.

Было трудновато передать письмо этому застенчиво улыбающемуся ребенку.

Но откладывать было нельзя, и он сразу же отдал конверт.

– Ох...

Не успел герцог что-либо сказать, как из уст Риеты раздался печальный вздох.

– Ах... Спасибо, что отдали его мне, – вскоре две маленькие ручки вежливо взяли письмо.

Теперь настала очередь герцога отпустить конверт, но почему-то ему не хотелось выпускать его из рук.

На мгновение возникло странное противостояние: двое держали письма с двух сторон. В конце концов герцогу ничего не оставалось, как отдать его.

Риета посмотрела на конверт.

Под знакомым рисунком королевства были наклеены марки, которых она никогда раньше не видела.

«О?»

Цена на почтовые марки сильно выросла. Девочкавспомнила некоторых из тех, с кем ей довелось общаться в королевстве.

Для тех, кто работал в королевской столице, вдали от семьи, единственной радостью было писать письма своим близким, когда у них было время.

«Интересно, количество раз, когда они могли доставить эти письма, сократилось?»

Не все получали щедрое жалованье только потому, что работали в королевской столице. У Риеты появилось какое-то зловещее чувство.

Раз уж стоимость почтовых марок выросла, то, возможно, и письмо содержит неприятные новости.

Она осторожно сняла печать и открыла конверт. И первое, что она увидела, были деньги.

«Деньги?»

Она была озадачена и сперва достала их. Пересчитав, девочка обнаружила, что там довольно крупная сумма.

«Что происходит?»

Даже когда Риета только приехала в Империю, ей не давали столько. Она положила деньги на стол и снова достала письмо.

Герцог внимательно наблюдал за ней, волнуясь о том, чтобы ни одна тень беспокойства не упала на ее лицо, когда она читала письмо.

Заметила ли она его беспокойство?