Вернер, закрыв глаза, пробормотал словно сам себе.

– Ну… ты ведь говорила, что ты приёмная, да? А что было до того, как тебя удочерили?

– Ну, это…

– Небось трудно тебе пришлось, малышка.

Вернер сказал только это и не стал задавать больше вопросов.

Мы, в некотором роде, были друг к другу внимательны и тактичны.

Может быть, поэтому? Слова, которые я стеснялась сказать дедушке, вдруг сами собой сорвались с губ.

– Просто… не все дни были счастливыми и всё такое. Но ничего. Вместо этого я встретила того, кто действительно замечателен, гораздо лучше, чем я заслуживаю.

Как жаль, что я не сказала дедушке больше, пока он был жив.

Спасибо, что вырастил меня.

Ты такой замечательный человек, мой пример для подражания, я тебя очень уважаю и люблю.

«Серьёзно, если бы не дедушка, кто бы вырастил такого человека, как я…? Новорождённую, от которой отказались родители».

Даже если сложить обе мои короткие жизни, не нашлось бы никого, кого я могла бы назвать мамой или папой. В таком случае, может, со мной что-то не так?

«Может, я просто родилась с несчастливой судьбой…»

– Я так не думаю.

Пока я была погружена в такие тревожные мысли, голос Вернера тихо раздался вновь.

– Ты жила с добротой, поэтому и встретила хорошего человека.

На этот раз я не смогла ответить сразу. Моё сердце дрогнуло от неожиданных слов.

– В этом мире ничего не даётся без платы, и жизнь не настолько мягка, чтобы быть щедрой к тем, кто этого не заслуживает. Будь уверена в себе, малышка.

Вернер, лежа с полуприкрытыми глазами, покосился на меня. Затем он сдавленно хмыкнул.

– Не делай такое лицо, будто вот-вот расплачешься. Иди к Маргарет Уинстед и попроси вкусный ужин. Что бы кто ни говорил, она ведь тебе как мать, правда?

Внезапно большой и указательный пальцы Вернера приблизились и ущипнули меня за щёку – не больно.

Я бессмысленно смотрела на Вернера, который убрал руку и снова закрыл глаза.

Так вот как углубляются недопонимания…?

– Ты хорошо поработала над докладом, так что съешь сэндвич, а потом иди к своей маме.

– …Да.

Возможно, устав от непрерывных спаррингов, его дыхание вскоре стало низким и размеренным. Казалось, он задремал на мгновение.

Видя его спящим без капли настороженности, я почувствовала себя очень странно. Я пришла с твёрдым намерением «завоевать» Вернера, но почему-то в ответ получила утешение.

«Вот что значит иметь брата или сестру…?»

Внезапно я подумала, как хорошо, что я притворилась горничной. Если бы он узнал, что я та самая проблемная наследница, у нас с Вернером никогда больше не было бы таких разговоров.

…Значит, такой момент больше не повторится.

Я намеренно ела сэндвич очень медленно, смакуя каждый кусочек. Затем тайком сунула оставшуюся коробочку с травами, которую предназначила для Арнина, в карман его плаща.

На всякий случай я дала себе обещание приготовить ещё четыреста штук, хватило бы и на долю Вернера.

– Она может видеть поток Ауры?

Герцог, который практически утонул в горе документов, поднял голову.

Маргарет Уинстед, старшая горничная дома Бласко, почтительно ответила:

– Да, Ваша Светлость. Было похоже, что она воочию видит Мечевую Ауру, исходящую от Молодого Господина и Молодой Госпожи. А также казалось, что она физически ощущает боевое намерение.

Что за ерунда?

Герцог скептически приподнял бровь.

Аура – это уникальная жизненная энергия, обитающая в человеческом теле. Энергия, которая, будучи вложена в меч, проявляется визуально и физически, и есть Мечевая Аура.

Если только мечник не демонстрировал её намеренно, Аура обычно была невидима для простых людей.

Можно было едва заметить Ауру после как минимум пяти лет тренировок с мечом, и тем не менее…

– Вы говорите, ей сколько сейчас? Семь?

– Ей десять, Ваша Светлость.

– Как ни посмотрю, выглядит на семь.

– Ей десять, Ваша Светлость.

– Мой отец, похоже, многому её научил, пока растил, но почему она всё ещё такая маленькая ростом и такая худенькая?

Маргарет Уинстед задумалась, стоит ли указывать своему господину на то, что его стандарты слишком высоки, но благоразумно отказалась от этой мысли.

Герцог отодвинул в сторону документы, которые читал, и опёрся подбородком на тыльную сторону ладони.

– Видеть Мечевую Ауру в десять лет, говоришь…

Он думал, что у неё талант целителя, раз она так хорошо обращается с травами, но это было неожиданно. Десять лет – это на год раньше, чем Вернер впервые начал ощущать Ауру.

– Она сказала, что в жизни держала в руках только кухонный нож. У неё нет никакой физической силы, и, судя по тому, как она бегает, у неё только средний уровень выносливости.

– Однако Молодая Госпожа ловка и имеет малую заметность. Она даже способна скрывать своё присутствие настолько, что Молодой Господин и Молодая Госпожа едва её замечают. Похоже, это глубоко укоренившаяся привычка.

– Возможно ли такое?

– Вашей Светлости лучше знать ответ.

Морщина на лбу Герцога стала глубже.

Он был мечником небесного уровня, который на протяжении десятилетий удерживал первое место, как официально, так и неофициально, среди всех мечников континента. Поэтому ответить на заданный самому себе вопрос мог только он.

Десятилетний ребёнок, никогда не получавший надлежащей тренировки, даже не прикасавшийся к деревянному мечу, не говоря уже о настоящем, может грубо скрывать своё присутствие и даже видеть поток Ауры?

Было только одно возможное объяснение.

За свои тридцать восемь лет жизни Герцог знал только одного человека, который без особых усилий мог визуально читать Ауру. Это был он сам.

Сардоническая улыбка тронула губы Герцога.

– Значит, талант, да?

Обычно такой гений передаётся по крови. От кого же она могла унаследовать такой талант?

Герцог почувствовал необходимость более тщательно расследовать происхождение родителей Катиши Эйнсли.

«Её способности необычайны. Она вполне может быть шпионкой».

Прошло почти одиннадцать лет с тех пор, как Императорская семья Астрока и Резиденция Герцогского рода Орген начали активно проверять семью Бласко. Их интриги постепенно становились всё более мелкими.

Всего два дня назад Вернер захватил ещё одного шпиона, который пытался проникнуть в поместье под видом конюха. Это не было сюрпризом, так как подобные попытки происходили раз в месяц, начиная с двух месяцев назад.

В прошлом году также была обнаружена тринадцатилетняя горничная.

То, что ей десять, не было причиной для самоуспокоения. Даже если самого ребёнка привёз сам бывший Герцог…

– Не могу ли я позавтракать с тобой?

Ход мыслей, начавший принимать циничный оборот, остановился, когда ему вспомнились её сияющие глаза.

Шпионка… нет, всё же это казалось неправильным.

«Тогда она ребёнок, намеренно внедрённый шпионом?»

Герцог серьёзно кивнул. Это было возможно.

– Они специально выбрали милого и ласкового ребёнка для внедрения, такого очаровательного, что ни у кого и мысли не возникло бы заподозрить неладное. Звучит правдоподобно, не так ли?

– Да… – протянула Маргарет Уинстед с явно заметным отсутствием энтузиазма. Казалось, она хотела опровергнуть его по пунктам.

Герцог открыто цокнул языком.

– И вы тоже попались, Маргарет Уинстед. И Джемиан Паркер, и Кит. Говорят, она также хорошо ладит с Арнином и Вернером…

– Но Ваша Светлость уже пять дней завтракает с Молодой Госпожой.

– …

Он не ожидал, но эта Рыжая обладала невероятной разрушительной силой и способностью к проникновению. Конечно, это он сам позволил ей войти в свой кабинет.

Но это было всё. Давным-давно, потеряв брата и возлюбленную по глупости, Герцог никому не доверял легко.

Не имело значения, что другая сторона была ребёнком с глазами, сияющими любопытством и невинностью. Если бы она не была такой юной, он бы не потакал ей так сильно. …Наверное.

Герцог силой отогнал от себя образ маленькой рыжеволосой девочки.

– Её статус скоро будет определён. Приготовления к прибытию почтенного дяди Геспы идут хорошо?

– Да, Ваша Светлость. Всё готовится безупречно, без каких-либо упущений.

– Обратите внимание. Он не посещал главное поместье одиннадцать лет.

Вернер и Арнин прибыли первыми, также пришли сообщения, что старейшины боковых ветвей, возглавляющие семью Бласко, прибудут в течение двух дней.

Когда всё руководство Бласко соберётся, впервые за одиннадцать лет будет созван Семейный Совет. Это будет собрание для обсуждения вопросов, касающихся наследования завещания Херцена Бласко. Естественно, эта примечательная наследница, Катиша Эйнсли, обязана присутствовать.

«Хорошо ли Бернер и Арнин убеждают её?»

Конечно, даже если им не удастся перетянуть её на свою сторону, он всё равно позволит ей пройти Испытание Наследства. В силу своего авторитета как Главы Семьи.

«Но даже так, ей будет трудно выдержать давление Семейного Совета».

Для обычного десятилетнего ребёнка было бы неудивительно расплакаться в зале заседаний.

Если она действительно заплачет, это будет немного неловко. А что, если он захочет спуститься и утешить её?

Но если у неё нет столько смелости, она всё равно не сможет долго продержаться в Бласко. Хочет она того или нет, но пока она связана с Бласко, всё это ей придётся вынести самой.

Он знал это, но в нём поднялось необъяснимое беспокойство. Потому ли, что эти зелёные глаза, сверкающие любопытством, напомнили ему о том, кто покинул его сторону много лет назад?

«…Бесполезная сентиментальность».

Герцог цокнул языком и отогнал эту мысль. Свет в его кабинете горел далеко за полночь.