— Почему? Тебе не нравится мой ответ? Я согласен с тобой, поэтому давай оставим наши тяжелые чувства в стороне, когда мы встретимся в следующий раз.

Лайл произнес это сомнительной улыбкой.

— Это последний раз, когда мы увидимся, и я полагаю, что должна попрощаться должным образом.

Лайл слегка сжал руку Элайны и наклонился, чтобы поцеловать ее. Его губы коснулись тыльной стороны ее ладони. Уголки рта Лайла слегка приподнялись в полумесяце.

«Что, черт возьми?»

То, как он ушел от нее, словно это было обычное дело, казалось, мягко говоря, странным.

До сегодняшнего дня, когда светский сезон подошел к концу, он не мог сказать ни слова Диане, с которой так стремился встретиться.

Было ясно, что маркиз и маркиза Редвуд - люди, которые заботятся о том, что видят другие. Было ясно, что они будут протестовать против эрцгерцога Гранта.

«Этому человеку крайне нужна поддержка маркиза Редвуда».

В чем источник его расслабленной манеры держаться?

Инстинктивно Элайна знала, что что-то не так, но она не могла понять, что именно, потому что, на первый взгляд, победителем в противостоянии между Лайлом и ею самой оказалась последняя.

Только некоторое время спустя Элайна поняла, что на самом деле происходит.

— Мисс, вы, кажется, в хорошем настроении?

— Да.

Несколько дней назад светский сезон завершился балом в честь Национального дня. Это была долгожданная передышка для Элайны, чьи нервы были напряжены, чтобы сдерживать Лайла на каждом мероприятии.

Сара, которая нервно изучала ее, задала вопрос, который ей было интересно услышать.

— Кстати, мисс. Что происходит с вами в последнее время?

— Я что-то сделала?

— Нет, нет. Вы пренебрегаете людьми, с которыми раньше дружили, и все время заботитесь о леди Редвуд…

Сара замолчала, не в силах произнести последнее слово.

— О чем ты говоришь?

— Потому что, честно говоря, я не думаю, что это очень полезно для вас.

Дочь герцога и дочь маркиза. Обе родились в знатных семьях, но в глазах Сары Элайна и Диана были так же различны, как небо и земля.

Честно говоря, Саре не очень нравилась леди Редвуд. Разве она не должна была первой обратиться к молодой леди, учитывая их статус? Это также был небольшой удар по ее гордости, что именно молодая леди первой инициировала их дружбу.

Слова Сары были подобны острым шипам, ей не нравилась близость Элайны с Дианой после бала дебютанток и до конца светского сезона.

— Сара, это некрасиво.

— Да, да. Я знаю, вы говорите, что не следует заводить друзей, основываясь на том, что вы можете извлечь из них пользу, но, мисс. Осознаете ли вы, насколько деликатной стала ваша репутация в эти дни с тем, как вы обхаживаете ее?

— Репутация? А что с моей репутацией?

— О, моя дорогая!

Голос Сары немного повысился от беззаботного ответа Элайны. Сара прошептала ей на ухо приглушенным голосом, как будто ей было стыдно даже поднимать этот вопрос.

— Я слышала истории о том, что вы пытаетесь встать между леди Редвуд и эрцгерцогом Грантом, что вы пытаетесь украсть чужого мужчину!

Глаза Элайны немного расширились от слов Сары, а затем она разразилась смехом, как человек, который только что услышал самую нелепую историю в мире.

Сара в отчаянии хлопнула себя рукой по груди.

Несколько дней назад она столкнулась с горничными из другой семьи по дороге на рынок. Они хотели узнать, правда ли это, проверить факты.

Она строго ответила:

— Говорите что-нибудь, что имеет смысл, - и сообщила об этом леди Винчестер сразу, как вернулась в особняк. Но она просто рассмеялась, сказав, что реакция на такой нелепый слух только сделает его более захватывающим и распространит его.

— Конечно, вы правы, мисс, - сказала Сара, - Разве это имеет смысл? Ха, правда! Люди так легко говорят глупости. Но как ваша горничная, я не хочу ни малейшего пятна на вашем имени.

Сара надулась:

— Я не знаю, почему вам так полюбилась леди Редвуд. Это все хорошо. Вы виделись на светских мероприятиях годами и всегда притворялись, что не замечаете друг друга, но, может быть, она действительно довольно приятная, когда мы наконец начинаем говорить.

Сара, которая болтала и болтала, не переводя дух, остановилась и заговорила настоятельно, как будто еще не закончила.

— Но, юная леди. Вы в брачном возрасте, и вам не может быть хорошо, если о вас будут говорить с таким опозоренным человеком, как эрцгерцог Грант.

Элайна разразилась смехом от предположения Сары о том, что она должна закрепить свою дружбу с леди Редвуд только после того, как обручится с выдающимся человеком.

— Кто именно такой выдающийся человек?

Несколько имен слетели с губ Сары, как будто она ждала их.

— Лео? О, Боже мой, Сара. Лео - просто мой друг. Ты вообще понимаешь, о чем говоришь?

— Я не знаю! Лучше быть помолвленной с лордом Бонапартом, чем слыть вместе с кем-то вроде эрцгерцога Гранта!

Покачав головой, Элайна сказала:

— Я знаю, ты беспокоишься, Сара, но теперь иди и готовься к моему гостю. Диана скоро будет здесь.

— Мисс!

— Сара, то, о чем ты беспокоишься, - это всего лишь кучка слухов, о которых никто не вспомнит к следующему светскому сезону, так что просто выбрось их из головы.

— Я понимаю твое нежелание быть горничной эрцгерцогини, - добавила Элайна, поддразнивая Сару.

— Ах, мисс!

— Просто шучу, а теперь иди и убедись, что закуски готовы. Диана впервые навещает меня, и я не хочу, чтобы было что-то хуже, чем идеально.

— Даже если мне не придется проверять, гостеприимство дома Винчестеров всегда безупречно.

— Я знаю. Я надеюсь, что Диана запомнит, что Винчестеры на несколько ступеней выше Редвудов, когда дело доходит до качества горничных.

Простая Сара поддалась уговорам Элайны. Она ворчала и утверждала, что и так все идеально, но при этом продолжала поглядывать на дверь.

— Сара, что случилось?

—Нет, просто я думаю, что пойду на минутку на кухню.

Сара неуклюже вышла из комнаты, добавив, что это вовсе не для гостеприимства, а потому, что у нее на уме кое-что другое.

Еще одна улыбка тронула уголки рта Элайны, когда она смотрела на свою неискреннюю горничную.

— Какая грубость!

Сара, которая ходила по комнате и нервно проверяла время, топнула ногой, как будто больше не могла этого вынести.

— Грубость - это одно, но нарушить уговор вот так!

Прошло уже больше часа после назначенного времени, и по общему правилу вежливости следует послать кого-нибудь, чтобы объяснить, почему вы опаздываете на встречу. Еще более вежливо вообще не опаздывать.

Но леди Редвуд заставила леди Винчестер ждать уже больше часа, не говоря ни слова.

— Действительно, я всегда знала, что она не светский человек, но это уже слишком. Она делает это потому, что светский сезон закончился?

Сара негодовала, говоря, что проигнорировала приглашение леди, поскольку они некоторое время не будут видеться на мероприятиях.

— Что-то, должно быть, происходит.

Но Элейна была так же озадачена.

— Что происходит? Все знают, что леди Редвуд целыми днями сидит дома, за исключением светских мероприятий. Я же говорила вам, мисс, ни эрцгерцог Грант, ни леди Редвуд вам не нужны, поэтому, пожалуйста, прекратите общение с ними.

В глазах Сары стояли слезы, она была опечалена тем, что к юной леди проявляют такое неуважение.

Озадаченная поведением Сары, Элайна отвела взгляд.

Только спустя долгое время пришло письмо от Редвуда.

Отправителем была Диана. В нем говорилось, что ей очень жаль, что она не может приехать сегодня.

— Что там написано?

Сара нервно спросила, опасаясь, что добросердечная молодая леди может поддаться извинениям. Но вместо ответа Элайна посерьезнела.

— Иди и приготовь карету, Сара. Я должна выйти.

— Мисс, что вы имеете в виду под этим внезапно? Куда вы собираетесь?

Торопливо хватая свои выездные перчатки, Элайна сказала:

— В особняк Редвудов.