Несомненно, для Дианы этот день начинался как очень счастливый. Ведь сегодня она должна была встретиться с Элайной, которую не видела с самого окончания светского сезона.

Когда пришло письмо от Элайны, маркиза отнеслась к нему с неохотой, но опасалась, что отказ Дианы от приглашения может повлечь за собой ненужные проблемы. В конце концов, с недовольным видом, она неохотно разрешила Диане поехать.

— Не знаю, что за блажь нашла на леди Винчестер, но она, вероятно, скоро пройдет. Даже если она и заинтересовалась кем-то вроде тебя, это быстро угаснет, – вздохнула маркиза.

Несмотря на предупреждение маркизы вести себя безупречно, Диана просто была счастлива.

Рано утром, когда отец вызвал ее, Диана ожидала услышать нечто подобное словам маркизы. Она даже надеялась, что он даст ей немного денег на подходящий подарок.

Но когда она вошла в кабинет отца, ее ждал совершенно неожиданный удар как гром среди ясного неба.

— Завтра наш дом посетит эрцгерцог Грант. С сегодняшнего дня ты покинешь флигель и будешь жить в главном доме. Твоя мать уже согласилась отдать тебе свою комнату, так что можешь ею пользоваться, – твердо заявил маркиз.

«Какое отношение визит эрцгерцога имеет к смене моей комнаты? И к достойному проживанию в доме?» – в недоумении подумала Диана.

Не понимая слов отца, Диана растерянно моргнула. Маркиз Редвуд, раздраженный тупой реакцией дочери, отчитал ее резким тоном:

— Как можно быть такой глупой, что не можешь даже как следует приворожить мужчину! Право слово, от тебя, кажется, нет никакой пользы, кроме твоей внешности, – огрызнулся он.

Диана съежилась от вспышки гнева отца, не понимая, что сделала не так.

— Если бы о тебе, как и планировалось, как следует судачили с эрцгерцогом во время светского сезона, не было бы столько хлопот. Эрцгерцог Грант завтра приедет просить твоей руки.

Просить руки?

На мгновение Диане показалось, что она ослышалась.

— Просить руки, отец? Что вы имеете в виду…? – растерянно спросила она.

— Ты и слова-то "просить руки" не знаешь? Твой брак с эрцгерцогом Грантом уже решен. Как только погода наладится, будет назначена подходящая дата… — маркиз не договорил.

Диана, побледневшая до белизны полотна, вскричала:

— Отец! Брак? Я, с эрцгерцогом? Такого не может быть!

Этого не может быть! Я подозреваю, что Элайна питает чувства к эрцгерцогу. Я ни за что не могу украсть мужчину, который нравится моей подруге!

Впервые в жизни Диана ослушалась своего отца. Но в ответ получила лишь резкую пощечину, от которой зажгло щеку.

— Бесполезная девка! Не смей говорить такую чушь! Леди Винчестер и так доставляет достаточно хлопот! Эрцгерцог Грант и Элайна Винчестер? Ты понятия не имеешь, как много проблем будет, если этот хитрый эрцгерцог попытается породниться с семейством Винчестеров, – закричал отец.

— Отец…– всхлипнула Диана.

— Хватит болтать и переезжай в новую комнату сегодня же. Эрцгерцог знает, что ты дочь горничной. Черт побери. Дворецкий, который тогда управлял хозяйством эрцгерцога, все еще жив. Старик, с его цепкой памятью, решил сохранить верность павшему роду. И так слишком много раздражающих вещей происходит, не добавляй их. Уходи, – приказал маркиз.

Лайл Грант выведал и раскрыл происхождение Дианы. Из-за этого сумма приданого, которое маркиз должен был приготовить, значительно увеличилась, что привело его в скверное расположение духа.

— Отец… – снова начала Диана.

— Ты все еще думаешь, что тебя недостаточно ударили? Тебе нужно дать пощечину и по другой щеке? – пригрозил отец.

Слезы навернулись на глаза Дианы и потекли ручьем, когда она повернулась, чтобы уйти. Голос маркиза последовал за ней, приказывая ей даже не думать о том, чтобы покинуть дом в течение трех дней, и спокойно дожидаться предложения эрцгерцога, приведя себя в порядок.

По мере того как шум в кабинете нарастал, несколько горничных заглядывали внутрь, любопытствуя, что происходит. Когда они увидели, как Диана выходит с покрасневшей щекой, прислуга быстро поняла ситуацию. Не утруждая себя тем, чтобы скрыть это, горничные начали насмехаться над ней.

— Должно быть, она думает, что она настоящая благородная леди, будучи дочерью горничной, – усмехнулась одна горничная.

— Осмелилась перечить маркизу? Ей еще повезло, что она отделалась всего лишь пощечиной, – добавила другая горничная.

— Подождите, пока маркиза узнает. Ее снова будут ругать, это точно.

— А потом она снова будет так плакать, – захихикала третья горничная.

— Она только и умеет, что плакать, – прошептал другой голос.

Их шепот глубоко ранил Диану. Она вернулась в свою комнату в слезах. В таком состоянии она не могла пойти на встречу с Элайной.

Диана знала правду. В тот день, когда Элайна впервые заговорила с ней, она на самом деле не интересовалась ею; именно Лайл Грант привлек ее внимание. С тех пор они встречались на каждом светском мероприятии, разговаривали и танцевали. Многие мужчины хотели танцевать с Элайной, и они смотрели на Лайла с завистью.

Поскольку маркиза предупредила ее не танцевать с мужчинами, чтобы не пострадала ее репутация и не снизилась ее ценность на брачном рынке, Диана могла только стоять и наблюдать за ними.

Элайна Винчестер, с ее светлой кожей, яркими розовыми волосами и сияющими золотыми глазами, была изящна, как олененок. Лайл Грант, со своей загорелой кожей, крупным телосложением, черными волосами и рубиново-красными глазами, обладал диким и внушительным видом. Хотя они и были полной противоположностью, они выглядели идеально подходящими друг другу, как картина.

Вероятно, даже сам эрцгерцог не осознавал, насколько разными становились выражения его лица, когда он был один и когда он был с Элайной. Только Элайна могла заставить его лицо расслабиться и улыбнуться. Но всякий раз, когда его глаза встречались с глазами Дианы, его лицо становилось холодным.

«Как я могу стать женой такого человека?» – подумала Диана. Она не могла вынести мысли о том, чтобы выйти замуж за человека, которого любила Элайна.

Вернувшись в свою комнату, Диана разрыдалась. Она заперлась и проигнорировала служанок, посланных перенести ее вещи. Они с досадой дергали дверную ручку, но в конце концов ушли ни с чем.

Она проплакала все утро. Когда она наконец взяла себя в руки и посмотрела на часы, время, указанное в приглашении Элайны, давно прошло.

Не желая расстраивать Элайну, Диана написала письмо. Не имея возможности поделиться разговором с отцом, она прибегла к жалкому оправданию, сославшись на болезнь.

Хотя утром Диана была полна предвкушения счастливого дня, когда она отдавала письмо горничной, ее глаза были тусклыми и безжизненными. Она свернулась калачиком на своей кровати, обхватив колени.

«Было бы легче вынести это, если бы я не знала Элайну?» – подумала она.

Элайна, несмотря на ее возможное отрицание, была первой подругой, которую когда-либо заводила Диана.

Диана восхищалась Элайной, которая отличалась от нее во всем. Глаза Элайны сверкали, как звезды, и она держалась с такой уверенностью. Диана хотела быть больше похожей на нее, даже если бы она никогда не смогла сравниться с ней полностью.

Но реальность была сурова. Она не могла даже признаться в своих чувствах к человеку, который ей нравился; вместо этого ее заставляли выйти замуж за человека, которого выбрал ее отец.

«Не знаю, что за блажь нашла на леди Винчестер, но она, вероятно, скоро пройдет. Даже если она и заинтересовалась кем-то вроде тебя, это быстро угаснет».

Маркиза была права. Даже добрая Элайна наверняка потеряет свою привязанность, если узнает правду.

Было бы вполне естественно, если бы она была разочарована и отдалилась.

Однако, как только Диана встретилась взглядом с Элайной, слезы, которые, как она думала, высохли, потекли, как водопад. С самого детства все в доме испытывали отвращение, когда она плакала, и говорили, что она выглядит уродливо. Она старалась сдерживать слезы на людях, но не могла.

— Прости меня, Элайна, – рыдала Диана. Мне так жаль. Я должна остановиться, но слезы не прекращаются.

Горько плача, Диана несколько раз извинилась перед Элайной. Наблюдая за ней, Элайна сильно прикусила губу.