— Ну что, закончила? А теперь возвращайся к себе в комнату.

Маркиза бросила на Диану суровый взгляд, когда та вошла в особняк после того, как проводила Элайну.

Перед Элайной она улыбалась так тепло, как весенний восточный бриз, но теперь на её лице не было и намёка на радость. Казалось, она глубоко оскорблена тем, что Диане вообще позволили войти в главный корпус.

Привыкшая к такому отношению со стороны маркизы, Диана не обиделась и просто склонила голову.

— Благодарю вас за то, что одолжили мне свою комнату, матушка.

— Ты можешь прекратить называть меня матушкой? Почему я твоя мать? Зачем ты создаёшь людям столько хлопот? Ты… ты и волоска не тронула на мебели, надеюсь? Я бы и близко не подпустила такую, как ты, к моей комнате, если бы не визит леди Винчестер, тьфу!

Затем последовало рычание маркизы, напоминающее, что она должна знать своё место.

Если Диана называла её матерью, та сердилась за то, что её так называют, а если маркизой, то злилась, говоря, что она больше не член семьи.

После последнего следовала саркастическая реплика о том, что ей не обмануть свою низменную кровь, рождённую в чреве горничной, поэтому Диана предпочитала первое, которое было менее болезненным.

— С чего бы мне отдавать тебе мою недавно отремонтированную комнату, как будто она твоя, когда от одной мысли о твоём прикосновении мне хочется выбросить всё и выбрать снова? Будь осторожна и не делай так в будущем. Если леди Винчестер захочет тебя видеть, придумай причину отказаться. Ты понимаешь, сколько денег я потратила на бесполезную одежду?

— Да, матушка.

Диана кротко поклонилась в ответ на оскорбительные слова маркизы.

С этими словами Диана повернулась, чтобы вернуться в свою комнату. В этот момент сзади раздался голос маркизы.

— Постой, что это у тебя в руке? Что это такое?

Внимание маркизы привлёк предмет в руке Дианы. Прежде чем Диана успела его передать, маркиза выхватила его из её рук.

Когда наступало время мероприятий, маркиз и маркиза наряжали её с головы до ног в дорогие вещи. Это было похоже на украшение куклы.

После окончания мероприятия вещи снова выбрасывались.

Другие видели в Диане молодую леди, которую избаловали, но это было не так.

Положение Дианы в доме означало, что если маркизе что-то нужно, даже подарок от Элайны, это нужно было отдать.

Диана молилась про себя. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть её не заинтересует подарок Элайны.

К счастью, маркиза, поняв, что это простой стеклянный артефакт, презрительно посмотрела на неё.

— Что, дешёвая поделка? До леди Винчестер сразу дошло, кто ты такая, раз она подарила такую безделушку.

Маркиза махнула рукой, велев ей уходить. Она ведь думала, что это драгоценности, раз подарок от леди Винчестер.

Диана могла только облегчённо вздохнуть, услышав последовавший за этим смешок.

Уходя от маркизы, Диана вернулась в свою комнату. Это была не комната на втором этаже в главном здании, с солнечной мебелью из красновато-коричневого дерева, которую она показывала Элайне ранее. С рождения её комнатой была маленькая комната в тёмном флигеле.

Диана поставила поделки, подаренные ей Элайной, на изношенный столик.

Он немного шатался, с отломанной ножкой и тремя стопками книг для равновесия, но больше некуда было поставить поделки.

Подарки Элайны сверкали на солнце. Глядя на них, сердце Дианы как будто немного светилось, как и они.

— Удача и счастье…

Диана глубоко вздохнула, вспоминая слова Элайны. Всего несколько недель назад она не думала, что сможет так разговаривать с ней, обмениваться подарками. Вернее, только она получала.

Элайна отличалась, как небо и земля, от её собственных скромных обстоятельств: она была единственным ребёнком герцога, и хотя её называли юной леди за пределами семьи, на самом деле она была низменной кровью, рождённой от горничной.

Её мать, которую она никогда не видела, умерла, рожая её. Всякий раз, когда она слышала в свой адрес термин «низменная кровь», она говорила себе. Говорили, что женщины, умирающие при родах, попадают на небеса и становятся ангелами, значит, я дитя ангела, а не низменной крови.

Но с возрастом она перестала утешать себя этими историями.

Она была благодарна за то, что, как сказала маркиза, она была низменной крови, но её кормили и давали кров в особняке, и она следовала за своим отцом и матерью, как украшение, чтобы не совершить ошибку перед другими.

Тем временем её сердце почернело и высохло.

Удача и счастье даже не были у неё на кончике языка.

— Элайна.

Казалось, одно имя осветляло её периферическое зрение.

Элайна, возможно, не знала её, но Диана хорошо знала Элайну. Всякий раз, когда она следовала за маркизой на светские мероприятия, красивая Элейна была окружена людьми, весело смеясь.

Сколько любви и заботы нужно было отдать человеку, чтобы он мог так улыбаться? Каждый раз, когда Диана смотрела на Элайну, красивую и сверкающую, как солнечный луч, она чувствовала себя маленькой.

Тот факт, что Элайна была так добра и дружелюбна к ней, заставлял её настроение взлетать в облака.

Каждый раз, когда это происходило, Диана качала головой и говорила себе.

Если Элайна разочаруется во мне и отстранится, не расстраивайся слишком сильно.

Это естественно.

Кто-то такой неинтересный и непривлекательный, как она, вряд ли может быть интересен Элайне. Так что, как говорила маркиза, она должна знать своё место и не слишком привязываться к Элайне, какой бы дружелюбной она ни была.

Но…

Диана открыла ящик своей тумбочки. Она старалась не греметь стеклянной поделкой наверху с разнокалиберными ножками, чтобы она не разбилась.

Внутри ящика лежали письма. Ящик, в котором изначально были только письма, написанные аккуратным почерком, теперь был заполнен нежными письмами, написанными изящным почерком Элайны.

Это были всего лишь письма, но для Дианы они были сокровищем, как никакое другое.

***

— Леди Винчестер. Я никогда не думала, что встречу вас в таком месте, как это.

— Мадам Сетемба сказала, что тоже не знала, что леди Винчестер приедет, но не хотели бы вы присоединиться к книжному клубу, который я провожу через несколько дней?

Элайна лениво улыбнулась, обмениваясь любезностями среди толпы людей, прибывающих со всех сторон. Она держалась рядом с Дианой.

Для блага Дианы было бы правильно попросить её уйти, но Элайна не могла этого сделать. Обняв Диану за руку и окружённая людьми, Элейна оглядела уголок бального зала, и её глаза встретились с взглядом мужчины в конце её поля зрения.

Она сделала вид, что не замечает его взгляда, и небрежно отвела глаза.

Это был небольшой бал, проводившийся после благотворительного базара. В отличие от её дебютного бала, здесь было не так много людей. Обычно Элайна не посещала такие небольшие балы, но сегодня всё было иначе.

Графиня Сетемба, организатор благотворительного базара, была рада её видеть. Она даже не присылала приглашение, потому что не ожидала её приезда, но Элайна сама приехала на базар, принеся своё старое платье и украшения.

— Почему она пришла?

Все взгляды на благотворительном балу были прикованы к Элайне, которая, как единственная дочь герцога Винчестера, получала по десять-двадцать приглашений в день на различные светские мероприятия. И тем не менее, она была здесь, присутствуя на таком небольшом мероприятии.

Вскоре люди поняли, почему. Это было из-за Дианы, которая держалась рядом с ней на базаре.

Ага. Леди Винчестер завела нового друга.

Внезапная дружба между нею и Дианой Редвуд вызывала недоумение, но люди пожали плечами.

— Леди Редвуд редко посещает светские мероприятия, поэтому я полагаю, что леди Винчестер пришла на это мероприятие, чтобы повидаться со своей подругой.

— Может быть, нам следует пригласить леди Редвуд на следующее мероприятие в нашем доме, и леди Винчестер придёт вместе с ней?

Среди дворян, готовящихся к светскому мероприятию, шептались тихие голоса. Простое упоминание о посещении Элайны Винчестер уже делает мероприятие хитом. Те, кто хотел поговорить с ней, наперебой просили приглашения.

Люди усвоили два урока из мероприятия мадам Сетемба.

Первый: пригласите Диану Редвуд на свое мероприятие. Элайна Винчестер последует за ней.

И второй: никогда не отправляйте приглашение дому Грантов.

Их взгляды обратились к Лайлу Гранту. Что было в голове у графини Сетемба, когда она приглашала его, неизвестно, но он не был тем человеком, который хорошо вписывался в светские мероприятия. Даже наоборот.

Никто не хотел подходить к нему ближе, чем на метр. Одинокий, прислонившись спиной к стене, он уже осушил второй стакан, и всё же смотрел в одну сторону, не проявляя признаков опьянения.

В конце его взгляда были Диана Редвуд и Элайна Винчестер.

Динь-динь-динь.

Колокольчик на часах с боем с одной стороны бального зала пробил десять часов. В то же время Лайл Грант, который, казалось, пил целую вечность, поднялся на ноги.

Каким-то естественным образом, его шаги были направлены к концу той линии, на которую он смотрел всё это время.