Следующее утро началось рано и выдалось на редкость ясным. Несмотря на столь ранний час, Элайна уже не спала.

— Сегодня тот самый день.

Сегодня Лайл Грант должен нанести визит в поместье маркиза Редвуда, чтобы сделать предложение Диане. Не зная точного времени, Элайна понимала, что нужно поторопиться.

— Мисс.

Сара, помогавшая Элайне подготовиться к выходу, окликнула ее с опаской. Что-то в сегодняшнем визите казалось ей неправильным. Напряженное выражение лица хозяйки вызывало у Сары беспокойство.

— Осмелюсь спросить, куда вы направляетесь? – спросила она, расчесывая волосы Элайны.

— В поместье эрцгерцога, – небрежно ответила Элайна, словно в этом не было ничего необычного.

Сара решила, что ослышалась:

— Простите? – растерянно переспросила она.

Элайна повторила свой ответ, глядя в зеркало: – Я собираюсь навестить эрцгерцога. Мне нужно с ним увидеться.

— Что… что вы имеете в виду? – воскликнула Сара, от неожиданности чуть не выронив щетку. Она так испугалась, что нечаянно дернула Элайну за волосы.

— Ой, Сара. Это больно, – поморщилась Элайна.

– Мисс! Вы собираетесь к эрцгерцогу? Зачем? С какой целью? – в голосе Сары звучала паника.

Забыв на мгновение о субординации, Сара не смогла сдержать упрек. Пока герцог и герцогиня отсутствовали, мысль о визите Элайны к эрцгерцогу казалась ей ужасной. Если что-то случится… Воображение Сары нарисовало мрачные картины.

Нельзя было терять ни минуты. Сара поспешно отложила щетку и начала умолять ее.

— Мисс, пожалуйста, передумайте. Хотя бы обдумайте это несколько дней. Почему именно сегодня? Герцога и герцогини нет дома…

— Это должно произойти сегодня, — твердо ответила Элайна.

— Сегодня? Почему? Что может быть настолько срочным? Что вы хотите ему сказать? – в отчаянии спрашивала Сара.

— Я собираюсь сделать ему предложение, – просто ответила Элайна.

Сара была настолько ошеломлена, что решила, что ослышалась. — Что… что вы сказали?

– Я собираюсь попросить его жениться на мне. Вместо Дианы. Поскольку он сегодня посетит Редвудов, мне нужно добраться туда первой и поговорить с ним. Времени нет, – закончила Элайна с легкой улыбкой.

Сара смотрела на нее в зеркало, разинув рот и широко раскрыв глаза от шока.

Видя испуганное выражение лица Сары, Элайна легко могла представить, как отреагирует сам эрцгерцог.

— Мисс! Что вы говорите? – воскликнула Сара.

— Ты же сама вчера сказала. Чтобы сорвать сделку, я должна сама заполучить драгоценность. Так что другого выхода нет, верно? – ответила Элайна.

— Но… это же драгоценность…! Нет, вы не можете. Ни в коем случае! Если вы выйдете из этой комнаты, я выброшусь из окна. Я серьезно! Мисс, пожалуйста, не уходите! Дворецкий! Дворецкий! Пожалуйста, идите скорее! Кажется, мисс Элайна сошла с ума! – кричала Сара отчаянным голосом.

Невзирая на отчаянные крики Сары, Элайна покинула комнату. Ничто не могло ее переубедить.

«Если я упомяну о 'временном браке', она действительно может упасть в обморок», – подумала Элайна.

Она решила пока пощадить Сару, утаив эту деталь.

«Сегодня Лайл Грант сделает Диане предложение».

Хотя она направлялась в поместье эрцгерцога, чтобы убедить его, если он не примет ее предложение, сегодня положит начало трагедии в жизни Дианы.

Пока карета везла ее, Элайна подперла подбородок рукой и смотрела в окно.

Для такого дня погода была до странного ясной и солнечной.

***

Услышав, что рано утром прибыл гость, Лайл нахмурился.

Поместье, хоть и впечатляло размерами, едва ли располагало достаточным количеством персонала для его обслуживания – всего лишь дворецкий и меньше десяти слуг.

Поддержание порядка внутри было непростой задачей, а заросшие сорняками окрестности придавали месту заброшенный и обветшалый вид.

Поместье было отражением семьи. Плохо содержащееся поместье говорило о слабости дома. Хотя титул был восстановлен, эрцгерцог был лишь тенью своего прежнего величия. Никто не навещал его, кроме маркиза Редвуда, который относился к нему как к должнику, приезжая лишь для того, чтобы изводить.

Неудивительно, что Лайл был раздражен известием о столь раннем госте.

— Этот мерзавец снова пришел приставать ко мне?

Сегодня он должен был нанести визит в поместье Редвудов, чтобы сделать предложение. Единственное впечатление, которое у Лайла сложилось о Диане Редвуд, – это ее большие, нежные глаза.

Лайл презирал таких людей. На поле боя те, кто был лишен собственной воли и жил, как рабы чужого мнения, погибали первыми.

Конечно, для брака, заключенного лишь для видимости, слабовольный партнер был бы удобнее, чем кто-то с сильным характером.

Размышления о Диане невольно вызвали в его памяти образ другой женщины, которая постоянно крутилась рядом с ней.

Элайна Винчестер.

Женщина с розовыми волосами, которая смотрела ему прямо в глаза. Ее волосы делали ее заметной на светских мероприятиях.

«Благодаря этому было легко найти Диану Редвуд».

Он попытался проигнорировать яркий образ ее слегка вздернутых глаз, ее длинной, изящной шеи и белого пальто, которое она носила во время их последней встречи.

— Сегодня не маркиз Редвуд. Кто-то другой, – сообщил дворецкий с озабоченным видом, не зная, как поступить в этой неожиданной ситуации.

Лайл замер, не успев надеть рубашку. Он посмотрел на дворецкого, давая ему понять, чтобы тот продолжал.

— Это… леди Элайна Винчестер, – продолжил дворецкий.

— Кто? – удивленно спросил Лайл.

— Приехала леди Элайна Винчестер. Она настаивает на встрече с вами, – объяснил дворецкий.

На мгновение образ Элайны, который он пытался проигнорировать, снова отчетливо возник в памяти Лайла.

«Не ожидал увидеть ее снова так скоро».

Удивление длилось недолго. Лайл стер всякое выражение со своего лица и отдал приказ дворецкому.

— Проводите ее в гостиную. Мы не можем прогнать такого гостя, – приказал Лайл.

***

Пока дворецкий пошел известить Лайла о ее прибытии, Элайна воспользовалась моментом, чтобы осмотреться.

В темных помещениях было плохо прибрано. Она провела пальцем по подоконнику, собрав толстый слой пыли.

Интерьер застрял в трендах десятилетней давности. Сейчас такие стили считались антиквариатом.

«Если подумать, сад тоже был запущен».

Когда-то величественный фонтан был завален листьями, а сад порос сорняками. Деревья были не подстрижены, их ветви переплетались в грязный, жутковатый клубок.

«Неудивительно, что он не смог отказаться от предложения маркиза Редвуда».

Состояние особняка было хуже, чем предполагала Элайна. Она вполне могла понять положение Лайла, хотя это и не оправдывало втягивание Дианы в его несчастье.

В пятнадцать лет он, должно быть, хорошо помнил славу своей семьи до ее падения. Вернуться к такому состоянию после десяти лет войны было бы вдвойне унизительно.

«Интерьер беден по сравнению с размерами особняка».

Большой особняк казался почти пустым, в нем не хватало мебели. Скорее всего, они продавали вещи одну за другой, чтобы выжить, ожидая возвращения главы дома с поля боя.

Эти наблюдения помогут Элайне убедить Лайла.

Пока она спокойно осматривала окрестности особняка, дворецкий вернулся после встречи с Лайлом и подошел к входу.

— Прошу прощения за долгое ожидание. Леди Винчестер, пожалуйста, следуйте за мной.

Эрцгерцог поручил мне проводить вас в гостиную, – сказал дворецкий с любезным поклоном.

— Хорошо, – ответила Элайна.

Она последовала за дворецким по коридору. Горничные, собравшись и наблюдая за ней с любопытством, перешептывались друг с другом о том, как она, казалось, сияла в мрачном особняке.

«Пять горничных? Должно быть, снаружи есть кучер. У них катастрофически не хватает персонала», – отметила Элайна, делая вид, что не замечает работников, и пересчитывая их.

Внезапно она услышала шорох сверху. Она инстинктивно повернула голову в сторону шума.

— …Ребенок?

Блондин с красными глазами смотрел на нее со второго этажа. Испугавшись, что его застали врасплох, ребенок быстро убежал.

— Ага.

В этом доме мог быть только один ребенок. Элайна приподняла бровь, прежде чем перевести свое внимание обратно на дворецкого, который теперь остановился перед гостиной.

— Мы на месте, – объявил дворецкий.

— Минутку, – сказала Элайна, глубоко вздохнув. Она крепко сжала кулак.

— Хорошо. Откройте дверь.

Не смазанные петли старой двери скрипнули, медленно отворяясь.