— Опять ты.

— Да, опять я.

Наступил Национальный день, который знаменует собой окончание светского года.

В этом году бал в честь Национального дня проходил в бальном зале под открытым небом. Зимняя погода была захватывающе холодной, летали пушистые снежинки.

Одетая в легкую шубу, Элайна была похожа на лисицу с пушистым белым мехом. С новым выражением лица

Элайна сказала это, не скрывая ни малейшего намека на свою неприязнь к Лайлу Гранту.

Теперь они стояли лицом к лицу перед танцующими людьми.

— Я не думала, что ты настолько глуп, чтобы не понять то, что я сказала.

«Я никогда не говорила, что не понимаю. Интересно, не настолько ли вы умны, ваша милость, что услышали ответ, который я не давала?»

Лайл усмехнулся, польщенная сарказмом Элайны по поводу того, что ее назвали глупой.

— Не похоже, что ты не поняла предупреждения.

— Конечно, я поняла то, что вы сказали в тот день, ваша милость. Как я могла не понять, когда вы говорили с таким ужасным выражением лица?

— Но?

— Ну, теперь, когда я думаю об этом, ваша милость была права.

Она протянула руку Лайлу и приподняла бровь.

— Вы тогда сказали, что я смогу жить с дружбой и любовью и всем таким теплым, верно? Как вы и сказали, мне посчастливилось произойти из хорошей семьи и иметь хороших родителей, и не иметь никаких проблем, поэтому я использую эту силу, которая у меня есть.

Лицо Элайны приняло решительное выражение, когда она это сказала.

— Ха.

— Вы сказали, что у Дианы нет силы, не так ли? Я буду ее силой. Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как она становится несчастной между вами и маркизом.

Заиграла музыка. Элайна и Лайл грациозно двигались под музыку. Хотя он провел почти десять лет в суровых условиях войны, к пятнадцати годам он получил лучшее образование в Империи. Танцы эрцгерцога были безупречными, к большому огорчению Элвйны, которая ранее критиковала его за неуклюжесть.

— В тот день я немного испугалась, но, если подумать, я поняла, что упустила очевидное: ваша милость никогда не сделает герцога Винчестера своим врагом, - сказала Элайна, понимающе улыбаясь.

— Спасибо, что напомнили мне об этом.

Когда их сцепленные руки сжались, Элейна с силой наступила своим длинным, острым каблуком на его ногу.

— Я понимаю, что ты сильный человек, эрцгерцог, но тебе нужно держать себя в руках, когда ты танцуешь. Слишком сильно сжимать руку дамы не приветствуется.

Бормоча, Элайна продолжала:

— В любом случае, то, что я пыталась сказать, это то, что запугивание больше на меня не действует, ты же знаешь.

Она права. Лайл не мог превратить герцога Винчестера в своего врага.

Вместо того чтобы отвечать на слова Элайны, он вопросительно посмотрел на нее.

— Почему ты так на меня смотришь?"

— А. Я задавался вопросом, какова причина.

Он искренне не мог понять Элайну.

— То, как ты заботишься о ней, так мило, я думал, вы дружите с детства, но это не так. Почему ты пошла бы на такие жертвы ради кого-то, кого знаешь всего несколько месяцев?

У Лайла тоже были уши, и он был знаком со сплетнями, которые распространяются в светских кругах.

— Вещи, о которых ты любишь говорить, вызывают недопонимание между тобой и мной, и в отличие от меня, которой не за что извиняться, ты просто навлечешь на себя еще больше неприятностей.

На этот раз Элайна плотно сжала рот.

Он был прав, Элвйна и Лайл были предметом сплетен в светском обществе в эти дни.

Почему? С какой стати единственная дочь герцога Винчестера заинтересовалась Лайлом Грантом, человеком малого значения, когда у него есть только шаткий титул эрцгерцога…

Снова и снова Лайл пытается подойти к Диане, и Элайна останавливает его.

После нескольких повторений одной и той же сцены люди начали строить догадки, что эти трое участвуют в каком-то любовном треугольнике.

Некоторые говорят, что Элпйна слишком любит свою новую подругу Диану и не хочет, чтобы Лайл отбирал ее у нее.

Другие говорят, что дело не в этом, а в том, что Элайне действительно нравится Лайл. Что влюбленность Элейны в Лайла мешает отношениям Дианы и Лайла.

Третьи говорят, что Элайна вообще не заинтересована в нем, и что Лайл намеренно использует Диану, чтобы привлечь внимание Элайны.

Какой бы ни был этот ответ, все это интригующие гипотезы.

— Оглянись вокруг, леди. Посмотри, как другие смотрят на тебя.

— Простите, ваша милость, но я в центре внимания с самого рождения. Я не против слухов, которые со временем утихнут, но, кажется, они вас довольно сильно беспокоят.

Элайна усмехнулась. Если вас так беспокоит внимание, вы могли бы просто отказаться от Дианы.

— Вы сказали, что вам интересно, почему я пойду на все эти трудности ради Дианы. Вы когда-нибудь слышали поговорку: "Ты видишь столько, сколько знаешь?" - спросила Элайна, взяв Лайла за руку и закружившись вокруг.

— Как вы тогда сказали, я не знала мира, в котором живет Диана, или мира, через который вы прошли. Но теперь я знаю, и только потому, что я знаю, я вижу больше этого.

Одно дело быть невежественным, но совсем другое - знать и притворяться, что не видишь.

— Диана наверняка будет несчастна, если выйдет замуж за вас, и я не могу притворяться, что не знаю этого.

В основном, Диана гордится тем, что живет хорошей жизнью, не причиняя вреда другим. Но это не значит, что она не замечательный человек.

До бала дебютанток Элайна никогда не делала первого шага к Диане, лишь бросала на нее мимолетный взгляд, когда та не вписывалась в общество.

Иногда жалко, иногда неуютно.

После прочтения "Лунной тени" во сне ее первые чувства к Диане были простым любопытством и сочувствием. Каждый раз, когда она видела ее на светском мероприятии, ей было интересно, действительно ли дочь, казалось бы, гламурного маркиза ведет такую несчастную жизнь.

В тот момент, когда она увидела, как Лайл приближается к Диане, она рефлекторно вмешалась, но не ради Дианы.

Что, если бы она позволила этому случиться, и книга стала бы реальностью? Она чувствовала бы себя виноватой каждый раз, когда слышала бы о несчастьях Дианы.

Так что это было не ради Дианы, а ради Элайны. Не для счастья Дианы, а для того, чтобы Элайна Винчестер оставалась хорошим человеком.

Но не сейчас.

«Диана - хороший человек. Она робкая, но она не говорит вещей, которые ранят других людей, и она не обижается на людей, которые причиняют ей боль».

Интересно, смогла бы я смеяться, как Диана, если бы мне пришлось жить с кем-то, кто ненавидит меня и пытается причинить мне боль каждый день с момента моего рождения.

Не думаю, что я смогла бы улыбаться так же ярко, как Диана. После того, как все в книге оказалось правдой, Элайна почувствовала прилив гнева, когда подумала о маркизе и маркизе.

Было почти восхитительно, что Диана стала такой хорошей после всех тех издевательств, которые она перенесла.

— Что бы вы сделали, ваша милость, если бы кто-то ненавидел вас и пытался причинить вам боль?

— Я бы убил их, самым мучительным способом.

— Я должна согласиться с вами, ваша милость. Вы сказали, что я живу в мире, полном любви, но я не так хороша, чтобы забывать свои обиды, поэтому я отомщу самым болезненным способом, если не убью.

Элайна ненадолго замолчала, а затем снова заговорила.

— Но Диана другая.

Даже если ее кровный отец плохо с ней обращается.

Даже если ее не кровная мать ненавидит ее. Даже когда ее сводные братья смотрят на нее свысока и говорят, что у нее низкое происхождение.

Диана Редвуд была настолько глупо хороша, что ей даже не приходило в голову, что она должна их ненавидеть, и скорее винила себя.

— Я хочу, чтобы Диана была счастлива, потому что она хороший человек, приятный человек.

Элайна улыбнулась.

— В случае, если вы не заметили, с тех пор как вернулись в столицу, сегодня Национальный день, а это значит, что все светские мероприятия на год закончились, а это также означает, что у вашей милости больше не будет возможности встречаться с Дианой.

К тому времени, когда начнется следующий светский сезон, никто не вспомнит о любовном треугольнике, который окружает их троих. Таковы уж светские слухи.

— Надеюсь, мы сможем встретиться в следующем сезоне в более свежих отношениях.

В ответ на ее триумфальные заключительные слова Лайл расслабился, его глаза лениво закрылись и открылись.

— Хорошо.

— И это все?

Элайна нахмурилась из-за обманчиво простого ответа.