Диана в замешательстве моргнула.

Элайна, должно быть, приняла её за кого-то другого.

Конечно, других Диан, кроме неё, не существует.

Но она не посмеет смутить Элайну Винчестер, поэтому, вместо того чтобы спросить, не ошиблась ли она, Диана ограничилась неловким кивком.

— Простите? Ах, да. Конечно, я вас узнаю.

— О, хорошо! Я уж думала, что только я одна узнала Диану. Что вы здесь делаете одна?

Это странно.

Неужели она и леди Винчестер когда-либо были в таких дружеских отношениях?

Диана в замешательстве прищурилась, не зная, как ответить на улыбчивое лицо Элайны.

Неуверенный ответ Дианы заставил сердце Элайны сжаться. Если она отведёт взгляд, мужчина, стоящий у неё за спиной, может присоединиться к разговору.

— Все остальные тоже вас ждут, Диана.

— П-простите? Все… остальные?

— Там все молодые леди с дебютантского бала этого года. Мы были так разочарованы, что в тот день не смогли с вами поговорить. Идёмте со мной, я вас всем представлю.

Элайна решительно подтолкнула Диану. Ей не хотелось, чтобы из её уст вырвалось «нет».

У Дианы не было времени сказать «нет», но Элайна прижала её к стене. Как только та кивнула, Элайна быстро схватила её за запястье, опасаясь, что Диана передумает.

— Тогда пойдём.

Элпйна резко развернулась. Она неизбежно столкнулась лицом к лицу с мужчиной, стоявшим позади неё. Безмолвно Элайна встретилась взглядом с мужчиной, который за ней наблюдал.

— Прошу прощения за моё запоздалое приветствие, Ваше Высочество эрцгерцог Грант.

Элайна изящно поклонилась и опустила глаза.

Лайл Грант.

По всем правилам он должен был стать наследником дома Грант. Так бы и было, если бы не измена его деда десять лет назад.

Предательский род Грантов пал, и Лайл Грант с отцом отправились на поле битвы, умоляя Императора о прощении.

Тем временем его отец был убит вражескими солдатами. Люди полагали, что вскоре умрёт и юный Лайл Грант, но они ошибались.

Несколько месяцев назад десятилетняя война против иммигрантов наконец-то закончилась.

Храбрый солдат, проникший в главный лагерь врага, внёс большой вклад, обезглавив самого командира. Его звали Лайл Грант.

Император наградил героя войны титулом эрцгерцога и небольшим земельным наделом. Это был титул только на словах, а земля была всего лишь бесполезной каменной горой в горах Мейбл.

Но это было неплохо, в некотором роде.

Лайл Грант был совершенно не важен в жизни Элайны.

Но не для Дианы. Лайл Грант был худшим, что когда-либо случалось в её жизни.

Каждую ночь её сны открывали ей тайную сторону Дианы, о которой никто другой не мог знать.

Ту Диану, известную как дочь маркизы, на самом деле была дочерью горничной, или что маркиз и маркиза, которые, казалось, так заботились о своей младшей дочери, на самом деле издевались над ней.

В книге маркиз Редвуд делает предложение эрцгерцогу Гранту о браке.

Ни для кого в столице не секрет, что недавно восстановленный род Грантов не является образцовой семьёй.

Тем не менее, маркиз настолько жаждет звания эрцгерцогини, что толкает свою дочь к этой пропасти.

Диана, несмотря на то что любит другого, никогда не сопротивлялась и вышла замуж за эрцгерцога Гранта.

В браке без любви Диана становилась всё более увядшей.

「— Ну почему ты не можешь этого сделать? Ты меня не любишь!»

— Любовь? Это то, чего ты до сих пор хочешь? Сколько ещё ты собираешься утомлять людей?

— Что…?

— Этого брака бы не было, если бы не деньги твоей семьи. Любовь — это залог, который не был прописан в контракте с твоим отцом.

— Милый, я так устала до смерти, я больше не хочу оставаться в этом браке!

— Устала до смерти? Ты всегда так говоришь, но это всегда только слова. Ты знаешь, что это значит? Тебе было легко, тебя баловали. Мне надоели твои постоянные требования о разводе.」

Диана призналась, что у неё есть любимый человек, и попросила его отпустить её. Но он отказал, даже не моргнув глазом.

「— Я знаю. Ты вышла за меня замуж, думая о другом мужчине. Ты можешь видеться с ним сколько угодно, мне всё равно, но никакого развода.」

Ответ эрцгерцога Гранта был прямым, и он грубо ослабил галстук на шее и вложил его в её руки.

Выходя за дверь, он повернулся к опустошённой Диане.

「— Если ты так сильно хочешь развода, тебе лучше умереть.」

Диана пришла в отчаяние, услышав это.

Некуда бежать и не осталось никакой надежды.

И вот, Диана умерла.

В тот день, когда Диана попросила о разводе, в газетах появилась новость о том, что мужчина, которого она любила, наконец-то добился успеха в своих многолетних исследованиях.

В солнечный полдень, с газетой рядом с собой, Диана использовала галстук своего мужа, чтобы покончить с собой.

Невезение никогда не было таким сильным.

Если бы она не знала всего этого, Элайна не могла бы притвориться, что не видела момента, когда Лайл и Диана встретились.

Лайл Грант свирепо смотрел на неё, в его взгляде была злоба.

Я никогда не видела, чтобы кто-то смотрел на меня с такой ненавистью. Элайне захотелось немедленно убежать, но вместо этого она выпрямила спину и встретилась с ним взглядом.

На её губах была непринуждённая улыбка. Она не хотела казаться слабой перед ним, даже если это была ложь. Только у Дианы перехватило дыхание, когда они стояли лицом к лицу.

— …Леди Винчестер.

Имя Элейны сорвалось с уст Лайла Гранта после того, что показалось вечностью.

— Вы знаете, кто я? Для меня это большая честь, Ваше Высочество.

Она тепло улыбнулась и продолжила:

— Я думала, у вас есть что сказать леди Редвуд, или я прерываю?

— Я рад, что вы понимаете, что прерываете, тогда, пожалуйста, дайте нам немного пространства.

— Ах. Это будет сложно, так как меня и леди Редвуд в данный момент ждут несколько человек, поэтому, если вы не возражаете, я бы хотела попросить Ваше Высочество пойти на уступки на этот раз.

Вокруг раздался коллективный вздох. Слова Элейны были немного резкими, даже для эрцгерцога только по имени.

— Или, возможно, Ваше Высочество желает присоединиться к нам, хотя вам может показаться немного скучно со всеми этими женщинами.

Бровь Лайла дёрнулась от слов Элайны. Приглашение мужчины на собрание женщин — это комментарий, который можно расценить как оскорбительный, в зависимости от слушателя.

— Что вы имеете в виду?

— Простите? Я имела ввиду то, что сказала.

Элайна улыбнулась так, словно в этом не было ничего особенного.

«Совпадение, полагаю».

Лайл медленно закрыл и открыл глаза. Невозможно, чтобы она знала о сделке между ним и маркизом Редвудом. Зрелище Элайны, прячущей Диану Редвуд за своей спиной, словно защищая её от него, было странно тревожным, но Лайл заставил себя игнорировать это.

— Что вы скажете? Хотите пойти с нами?

— Нет.

Лайл ответил и повернулся на подошве, словно ни о чём не сожалел. Он пришёл сюда, чтобы увидеть Диану Редвуд, так что сегодня здесь больше нечего делать.

Как только спина Лайла была отвернута, Элайна быстро покинула комнату вместе с Дианой. Вернее, убежала.

Элайна привела Диану в центр толпы и представила её всем.

Люди, которые обычно считали Диану неприветливой, были удивлены, но они приветствовали её с улыбками на лицах, не в силах вести себя иначе в присутствии Элайны. Но вскоре они поняли. Диана Редвуд не была той высокомерной, чопорной личностью, какой они её считали.

Диана была просто робкой и тихой, боялась разговаривать с другими. Теперь, когда они это знали, молодые леди почувствовали к ней жалость и стали ещё добрее к ней.

— Сегодня… мне так понравилось.

Диана, которая первой ушла с бала по просьбе маркизы вернуться, повернулась к Элайне с покрасневшим лицом.

— Э-э… мне тоже, Диана.

У Элайны перехватило дыхание, когда она смотрела, как Диана улыбается, когда маркиза берёт её за руку и уводит, оглядываясь несколько раз.

«Я не могу так поступить».

Она уже вмешалась в жизнь Дианы. Она не может просто уйти и притвориться, что не знает её.

Элайна помахала Диане, которая продолжала смотреть на неё, и закусила губу.