Мужчина, остававшийся неподвижным всё это время, поднялся. Все взгляды были обращены на него.

И Элайна, и Диана чувствовали, как он приближается всё ближе и ближе. Тело Дианы напряглось и застыло. Элайна напрягла слух и ждала, пока Лайл Грант подойдёт достаточно близко.

Когда он был всего в нескольких шагах, Элайна заговорила.

— Ах! Мне вдруг захотелось пить. Диана, не могла бы ты принести мне воды?

— В-воды? Мне тоже хотелось пить. Пойдём со мной, Элайна.

Диане хотелось убежать от Лайла Гранта как можно скорее, но она также беспокоилась об Элайне.

Разве у Элайны в прошлый раз не было странной ссоры с этим страшным парнем?

Но Элайна покачала головой в ответ на её слова.

— Нет, нет. Мне просто нужен стакан воды, пожалуйста.

— Но...

— Давай же.

Диана поколебалась, затем кивнула.

Элайна отвела взгляд.

Маркиза Редвуд была с графиней Сетемба и наблюдала за Дианой, когда та пошла за водой.

«Как и ожидалось».

Свирепый взгляд, которым маркиза смотрела на Диану, убедил Элайну, в том что Диана присутствует на этом мероприятии, не совпадение.

Элайна мысленно покачала головой, увидев Лайла Гранта, сидящего в стороне и потягивающего свой напиток.

Вероятно, потому что она прервала их на прошлом балу. Судя по всему, на этот раз план состоял в том, чтобы свести Диану и Лайла Гранта друг с другом.

Но Элайна была не настолько глупа, чтобы так легко попасться на уловку. Она обменивалась письмами с Дианой, следя за её передвижениями.

Диана проводила большую часть времени дома, и если она вообще выходила, то только на светские мероприятия с маркизой.

Для Элайны не составляло труда узнать, какие светские мероприятия посещает маркиза. Выражение лица маркизы, когда она без приглашения ворвалась на благотворительный базар графини Сетемба, было чем-то незабываемым.

«Кстати».

Элайна небрежно обернулась. Наконец-то она встретилась взглядом с человеком, чей взгляд пронзал ей спину до боли.

Загорелая кожа, красные глаза. Лайл Грант, человек, от одного взгляда на которого у неё пробегали мурашки по коже, смотрел на неё с расстояния всего в пять футов.

— Здравствуйте, Ваша светлость, — поздоровалась Элейна, изящным жестом слегка приподняв подол платья.

— … Опять ты.

— Да, опять я, — ответила Элайна, сузив глаза, но её собеседнику было не до смеха. Они молча смотрели друг на друга.

На этот раз всё было так же, как и в прошлый раз.

— Это не было совпадением, — пробормотал Лайл себе под нос.

Он ждал довольно долго, надеясь на возможность подойти к Диане, но Элайна не отходила от неё.

Совпадение никогда не повторяется дважды. На прошлом балу он предположил, что это просто иллюзия, но его инстинкты не подвели его.

Элайна Винчестер явно пыталась помешать ему увидеться с Дианой Редвуд.

Лайла охватило раздражение. Сколько раз ему придётся через это проходить? Он не мог терять время на то, чтобы разбираться с одной женщиной.

Он бросил взгляд в сторону маркизы.

Маркиза смотрела на него с раздражением, как будто имела дело с должником.

«Чёрт,» — Лайл сжал кулаки.

Казалось, слово "отвали" вот-вот сорвётся с его губ, но он сдержался. У него не было выбора, потому что он отчаянно нуждался в средствах, обещанных маркизом Редвудом.

Лайл Грант отвернулся, не взглянув больше на Элайну. Он потратил слишком много времени. Да и не хотелось ему повторять это снова.

Он должен сделать так, как велели ему маркиз и маркиза: встретиться с их дочерью, правильно потанцевать с ней, пригласить её на свидание, и тогда он на какое-то время исчезнет из их поля зрения.

Но ноги его совсем не двигались. Элайна, стоявшая позади него, преградила ему путь.

— Что ты делаешь?

— Куда вы собрался? Разве вы не заняты чем-то?

Её глаза сверкали решимостью, что она никогда не позволит ему пойти туда, где была Диана.

В этот момент в бальном зале зазвучал медленный вальс в три четверти. Элайна протянула ему руку.

— Хорошее время. Если вы не слишком заняты, не ли хотите потанцевать со мной?

— … Что? — спросил Лайл, не понимая, о чём она говорит. Что сейчас?

— О боже. Я всё время думала о том, как вы смотрите на меня. Вы хотели пригласить меня на танец, не так ли?

— Леди, — позвал её Лайл низким, рычащим голосом.

Это значило прекратить шутить.

Но Элайна естественно улыбнулась и протянула ему руку.

— Вы ещё ни разу не танцевал на светском мероприятии, верно? Я буду твоей первой партнёршей по танцу, Ваша светлость, — Уголки глаз Элайны изогнулись вверх, словно в восторге от гневного выражения его лица.

Танцуя под медленную музыку, Элайна, казалось, была в очень хорошем настроении. Она, похоже, не понимала, насколько её довольная улыбка портит настроение её партнёру по танцу.

— У вас, кажется, хорошее настроение, леди.

— О боже мой. Неужели это так очевидно? Я не думаю, что у вас очень хорошее настроение, Ваша светлость.

Выражение лица Лайла ещё больше ожесточилось от поддразнивающего тона Элейны.

— Почему ты всё время меня прерываешь?

— О, боже мой, разве это было слишком очевидно?

— Я спросил, почему.

— Хорошо. Раз ты спросил, почему, я думаю, мне следует дать тебе ответ.

Легко сделав следующий шаг, Элайна сказала:

— Не подходи к Диане.

— Не подходить? Это довольно прямая формулировка.

— А как ещё назвать сближение с тем, к кому у тебя нет никаких чувств, единственно ради брака?

На этот раз было слово, которое он не мог так просто отпустить.

Брак. Выражение лица Лайла стало свирепым, когда он посмотрел на Элайну.

— Ой. Ты не пользуешься популярностью у женщин, если так крепко держишь леди за руку. Ну, это твой первый танец, так что, возможно, ты не знаешь, как лучше.

— Откуда тебе знать?

Насмешливый тон Элайны, похоже, ни к чему не приводил.

— О? Ты просто грубо угадала, но это действительно так? — спросил он, выглядя так, будто вот-вот задушит её.

Но Элейна не обратила на это внимания, оставаясь невозмутимой от удушающего взгляда Лайла.

— Конечно, нет, — сказала она, — потому что по тому, как ты смотришь на меня и Диану, есть только одна вещь, из-за которой Ваша светлость будет так выглядеть, если не любовь и привязанность.

Одержимость разрушенным фамильным именем.

Чтобы восстановить дом Грант, нужны деньги, много денег, если быть точным. А маркиз — тот, кто может их предоставить.

Тон Элайны, когда она говорила это, был расплывчатым, как будто она догадывалась о чём-то, что уже знала.

— Любовь и привязанность?

— Я понимаю твою любовь и привязанность к своей семье, но не впутывай Диану в свой эгоизм. Я не знаю, какую сделку ты заключил с маркизом Редвудом, но я не позволю этому произойти.

Выражение лица Элайны, которое ещё мгновение назад улыбалось, стало яростным, но это ничуть не напугало Лайла.

«Раздражает».

Не угрожающе. Просто раздражает.

Даже если она узнает о его делах с маркизом, это ничего не изменит. Как бы она ни пыталась вмешаться, уже решено, что место эрцгерцогини принадлежит Диане Редвуд.

Ему нужны были средства для своей приходящей в упадок семьи. Слабое тепло любви и привязанности давно стёрлось из его памяти, когда он в пятнадцать лет ушёл на войну. Его жена, которая будет рядом с ним до конца его дней, — это всего лишь должность, которую он может продать за деньги.

— Если ты не позволишь этому случиться, что ты можешь сделать?

— Ну, ты, кажется, не понимаешь, что я могу сделать как дочь герцога. Ты только что вернулся с войны, поэтому неудивительно, что ты мало что знаешь о светском мире.

После плавного поворота музыка вскоре закончилась. Два тела, которые были прижаты друг к другу, медленно отстранились.

Элайна мягко улыбнулась.

— Не расстраивайся слишком сильно. Диана не посещает много светских мероприятий, я уверена, что была бы лучшей первой партнёршей по танцам, чем она, и я довольно хорошо танцую.

Перед тем как поклониться, она добавила напоследок саркастическое замечание.

— Ах. Вашей светлости действительно нужно поработать над своими танцами, если подумать, то ваши шаги довольно плохи. Я ожидаю, что в следующий раз у вас получится лучше, потому что я уверена, что в будущем мы будем часто танцевать вместе.

— Ха, — Лайл усмехнулся абсурдности этого комментария. На мгновение его стоическое выражение лица треснуло, пусть и слегка.