По настоянию Элайны кучер погнал карету во весь опор.

В карете Элайна перечитала письмо Дианы. Само по себе ничего особенного в нем не было. Просто оправдание, что она не может приехать из-за болезни, за которым следовало извинение.

Невыразительное письмо, но кое-что привлекло внимание Элайны. На нем было несколько круглых чернильных пятен.

Очевидно, это следы от слез. Словно она рыдала на взрыд.

«Этот человек…»

Элейна скрипнула зубами. Неудивительно. Ей показалось странным, что, несмотря на отсутствие общения с Дианой и окончание светского сезона, он, казалось, не возражал.

«Он что-то затевает».

Может быть, она и правда больна, но круглые пятна на письме заставили Элайну почувствовать себя неспокойно.

***

Посещать чужой особняк без предварительной договоренности крайне невежливо. Но в поместье Редвудов не нашлось никого, кто осмелился бы заговорить о приличиях с леди Винчестер.

— Что… что привело леди Винчестер сюда…

Горничная, открывшая входную дверь, отступила на шаг, ошеломленная внезапным появлением Элайны. Та огляделась и произнесла строгим тоном:

— Я пришла повидать леди Редвуд.

— Леди Редвуд… Ох, вы имеете в виду леди Диану?

Горничная растерянно посмотрела на другую служанку, стоявшую рядом. То, как они обменялись взглядами, было определенно необычно.

— Насчет предыдущего письма.

— Простите?

— Я назначила с ней встречу сегодня, но она не появилась вовремя, и я обеспокоена. Мне нужно увидеть ее лицо.

— Но… это…

Позади растерянной горничной прибежал мужчина средних лет, похожий на дворецкого.

— Леди Винчестер. Я дворецкий семьи Редвудов. Я… я только что услышал, что вы приехали с визитом.

— Да. Я видела ваше лицо раньше. Я вас помню.

— Что… что привело вас сюда сегодня?

— Я сказала горничной мгновение назад. Неужели мне нужно повторить это снова?

На дворецкого упал ледяной взгляд.

— Леди Редвуд в одностороннем порядке отменила нашу сегодняшнюю встречу. Она утверждает, что больна, и я должна убедиться в этом своими глазами.

Дворецкий сглотнул при саркастическом тоне, говорящем ему, чтобы он больше не беспокоился.

— Это… с разрешения маркиза…

— С разрешения маркиза?

Элайна недоверчиво покачала головой, отбрасывая волосы назад.

— Да бросьте, дворецкий. Неужели в Доме Редвудов так мало людей, что у вас работает такой дурак, как вы, или вы просто пытаетесь меня рассмешить?

— Нет… не это.

— Вы же не хотите сказать мне, что юная леди не может даже увидеться с гостем без разрешения лорда? Неужели сам маркиз приказал это? Нет, это невозможно, потому что маркиз, которого я знаю, не стал бы так обращаться со своей дочерью.

На спине дворецкого выступил холодный пот. Никто никогда не приходил навестить Диану Редвуд, и, честно говоря, его светлость и госпожа никогда не давали ему таких указаний.

Но это не означало, что они позволят Диане Редвуд предстать перед леди Винчестер в таком виде.

Дворецкий вспомнил, как в последний раз госпожа выделила Диане Редвуд лучшую комнату на втором этаже и приказала служанкам сделать так, будто она — любимая дочь.

Элайна посмотрела на нерешительного дворецкого и сказала холодным голосом:

— Похоже, вы не считаете леди Редвуд своей хозяйкой, и мне интересно, знают ли маркиз и маркиза, что с ней так обращаются в этом доме. Вы не возражаете, если я сегодня же доведу это до их сведения?

Дворецкий замахал руками.

— Нет, нет! Это даже невозможно.

Маркиз и маркиза были особенно щепетильны в отношении имиджа семьи. Дворецкий знал их хорошо, прослужив им долгое время.

«Если маркиз когда-нибудь узнает, что я оскорбил леди Винчестер…!»

Они без колебаний уволят его, если услышат хоть одну жалобу на то, что с леди Винчестер плохо обращались.

— Э-э, я не знаю.

Дворецкий крепко зажмурил глаза. Если ему суждено быть уволенным так или иначе, он мог бы попытаться угодить влиятельной леди Винчестер в светских кругах, чтобы у него было больше шансов найти работу в другой семье.

— Сюда, миледи.

Дворецкий повел Элайну во флигель.

Элайна последовала за дворецким. Вскоре они подошли к небольшой, ветхой пристройке за главным зданием. В отличие от сверкающего особняка, казалось, что ее никогда не касались.

— Вы хотите сказать, что леди Редвуд действительно живет здесь?

— Ах, да…

Как только открылась дверь во флигель, женские рыдания были слышны из входного холла. Этого было достаточно, чтобы Элайна почувствовала себя неловко.

Элайна сглотнула ругательства, которые грозили вырваться у нее из горла, и уставилась на дворецкого.

Когда Элайна посмотрела на него, требуя объяснений, он выдавил из себя оправдание.

— Леди Диана часто так плачет… У нее ранимое сердце.

— Вы говорите так, как будто леди Редвуд страдает манией.

— Простите?

— Вы думаете, это нормально, что она так плачет, когда ничего не случилось? Я так не думаю.

— Простите, я не это имел в виду..!

— Что, черт возьми, произошло?

Не в силах сказать Элайне, что произошло сегодня, дворецкий стоически отводил взгляд, пока она требовала объяснений.

— Я… Я ничего об этом не знаю.

Правда заключалась в том, что не было ни одного слуги, который бы не знал, что произошло сегодня. Тем не менее, дворецкий не хотел об этом говорить. Если бы он это сделал, это заработало бы ему только холодный выговор разгневанной Элайны.

— Тогда приятной беседы.

Дворецкий повернулся на подошве и поклонился, как бы убегая. Элайна недоверчиво посмотрела на дворецкого, когда тот побежал к главному зданию. Источником рыданий была самая маленькая комната в этом темном флигеле.

Вздохнув, Элайна медленно направилась к двери. Стук в дверь прекратил рыдания за дверью.

— К-кто там?

Элайна прочистила горло.

— Это я, Диана.

— Кто? Элейна?

— Да, это я. Открой дверь.

— Как ты сюда попала…

Дверь открылась под аккомпанемент панического голоса. Глаза Элайны встретились с опухшими глазами Дианы. Глаза Дианы застеклились, и, увидев лицо Элайны, она снова заплакала.

— Хнык, хнык, я… я прощу прощения, Элайна.

Элайна похлопала Диану по спине, пока та продолжала извиняться.

— Если это из-за произошедшего сегодня, все в порядке.

— Это… это тоже… всхлип. Я… Я…

Серия всхлипов вырвалась из горла Дианы, когда она попыталась сдержать слезы. Она грубо промокнула глаза длинным рукавом.

— Прости, я просто не могла уговорить отца.

— Твоего отца? Маркиза Редвуда?

Диана кивнула головой вверх и вниз.

— Что такого сделал маркиз, что ты чувствуешь себя виноватой передо мной? Не плачь, Диана, и постарайся говорить медленнее.

Сердце Дианы заныло от тепла голоса Элайны, когда та успокаивала ее.

Для нее Элайна была первым человеком, который когда-либо был рядом с ней. Диана никогда не представляла себе, что предаст Элайну подобным образом.

— Завтра приедет эрцгерцог Грант.

— С визитом? Ты же не имеешь в виду…

— Всхлип, да. Он официально собирается просить моей руки. Прости, Элайна, что кто-то, кто тебе нравится, всхлип…

Когда Диана вспомнила о письме в ящике, слезы, которые, как она думала, прекратились, хлынули с новой силой.