Элайна предполагала, что Лайл, которому и так было невозможно подойти к Диане, сдастся на этот день и вернется в эрцгерцогство.

Она даже станцевала, чтобы помешать Лайлу, спешившему вслед за Дианой, чтобы принести ей воды.

Это было спонтанное решение, но в итоге не такое уж и плохое.

Для тех, кто присутствовал сегодня на благотворительном базаре мадам Сетембы, Лайл казался заинтересованным ею, а не Дианой.

В «Лунной тени» слух об интересе эрцгерцога Гранта к Диане стал началом их брака, и целью Элайны было остановить распространение этого слуха.

Несмотря ни на что, она будет стоять рядом с Дианой и не даст ей пространства. И если ей придется столкнуться с Лайлом, она возьмет инициативу на себя вместо Дианы.

Однако, вопреки ожиданиям Элайны, Лайл Грант не вернулся после танца, а занял место на балу.

Он наблюдал за ней с интенсивностью хищника, смотрящего на свою добычу. Она пыталась притвориться, что ей все равно, что она не замечает, но даже и этому был предел.

Не в силах больше это выносить, Элайна резко повернула голову в сторону Лайла. Лайл все еще смотрел на нее, его лицо было бесстрастным и не выражало никаких эмоций, и он даже не пытался отвести взгляд.

Их взгляды встретились в воздухе.

Снова и снова, оба раза, когда они встречались на балу, Лайл подходил к ней, но на этот раз все было наоборот.

Элайна подошла к тому месту, где Лайл пил.

— Что такое?

— Не думаю, что так говорят те, кто все это время пристально на меня смотрел.

Лайл поднял бровь. Из-за его резкости голос Элайны непроизвольно повысился.

— Почему? Я вам так понравилась, когда мы немного потанцевали, что вы хотите еще один танец? Если это так, то я предпочла бы еще один танец, потому что вы так пристально на меня смотрите, что я не знаю, что с собой делать.

Лайл усмехнулся ее сарказму.

— Ты всегда так разговариваешь?

— Нет. Обычно я немного более осторожна в том, что другие обо мне думают, но поскольку никто не подходит к вашей милости, мне не нужно беспокоиться о том, что кто-то подслушает наш разговор.

— Ах. Понимаю, тогда я могу разговаривать с тобой более непринужденно.

Лайл поставил стакан, который держал в руке, на стол.

— Я пропущу это мимо ушей на сегодня.

— Что?

— Я говорю тебе больше не подходить ко мне.

Он повторил ее слова, сказанные ранее.

— Вы с Дианой Редвуд близки? Я вижу, как ты беспокоишься о своей подруге, но думаю, тебе стоит перестать тратить свое время. Честно говоря, мне немного сложно разговаривать с тобой таким образом.

Лайл посмотрел на розовые волосы Элайны, которые были красиво уложены.

Сами по себе розовые волосы являются свидетельством ее личности.

Дом Винчестеров — почтенный, а свирепая женщина, обнажившая перед ним свои крошечные клыки, — единственная дочь герцога Винчестера.

Герцог Винчестер, глава дворянства, — человек, с которым трудно вступить в конфликт. Ни один дворянин не расположен к Дому Грантов. Большинство из них — враги.

Честно говоря, он должен быть благодарен за то, что герцог Винчестер сохраняет нейтралитет.

Герцога Винчестера заботят только его жена, дочь и семья , поэтому последнее, чего хотел Лайл, — это ввязываться в подобные отношения с Элайной.

Цветы в теплице. Самые драгоценные из них, цветы, которые растут только при самом ярком солнечном свете и самой чистой росе.

Элайна Винчестер — человек, который живет в другом мире, нежели он. Если бы не это, они бы даже не разговаривали.

Дружба и любовь — это всего лишь то, чем молодая девушка в ее возрасте рискует жизнью, словно это самое важное в ее жизни. Вещи, которые ничего не значат для Лайла, по-видимому, так важны для нее.

— Я не знаю, как ты узнала о сделке между мной и маркизом, но это ничего не меняет. Твоя дорогая подруга станет моей женой и получит престижный титул эрцгерцогини, а я буду вознагражден соответствующим образом.

Лицо Элайны напряглось. Она свирепо посмотрела на Лайла Гранта.

— Я имею в виду, не вмешивайте Диану в эту сделку. С чего бы Диане участвовать в сделке между вами и маркизом…

— Потому что у нее нет власти.

— …Простите?

— Потому что у нее нет власти. Если бы это были вы, да, это была бы другая история, но Диана Редвуд — не вы. У нее нет права голоса в своей семье, не так ли?

Маркиз, предложивший ему сделку ради должности эрцгерцогини, относился к своей дочери как к собственности, которой он может распоряжаться в любой момент. Если он установит правила, она должна будет им следовать.

— Не пытайся убежать из того мира, в котором ты живешь, Элайна Винчестер.

Это было предупреждение.

— Ты можешь жить так, как хочешь, со всеми этими теплыми и приятными вещами, такими как дружба и любовь.

Но Диана Редвуд — другая. Ей практически суждена та же участь, что и самому Лайлу.

Бессильный, он был вынужден провести десять лет на поле боя. Бессильный отказаться от предложения маркиза. И поскольку он был бессилен, он был вынужден отдать должность эрцгерцогини дочери своего врага.

— Дочь служанки, Диана Редвуд.

Глаза Элайны расширились. Это была реакция типа «откуда ты это знаешь?», но Лайла еще больше удивило то, что Элайна так много знала.

— Ты так много знаешь?

Он ожидал, что Элайна покинет Диану, как только поймет, что она дочь служанки. Вместо этого Элайна с негодованием посмотрела на Лайла.

— Так беззаботно говорить о чужой слабости… Ты действительно ужасный.

Уважительного тона Элайны как не бывало.

— Родилась дочерью служанки, выросла в роскоши как дочь маркиза. Более того, она станет эрцгерцогиней, пусть и только по названию. Это прибыльный бизнес для Дианы Редвуд, вершина, которой может достичь дочь служанки.

Не в силах сдержаться, Элайна подняла руку, словно собираясь дать ему пощечину, но ее тонкое запястье было перехвачено Лайлом, прежде чем оно достигло цели.

— Ой. Не стоит бездумно размахивать руками. Приберегите их для грациозных танцев, как и подобает титулу леди Винчестер.

— Ты. Ты действительно злодей, не так ли?

— Злодей?

Уголки рта Лайла тронула улыбка.

— Ты напоминаешь мне о том, что я вернулся с войны. Злодей. Это слово для благородной леди, но на войне меня звали убийцей.

Когда он был покрыт кровью, его черные волосы становились красными, того же цвета, что и его глаза. Его вид был настолько зловещим, что его называли убийцей.

Никто не убивает, потому что хочет убивать. Лайл просто хочет выжить.

Он причинял боль другим и отнимал их жизни, и в конце концов у него остались лишь шаткое семейное состояние и звание убийцы.

— Я предупредил тебя, не вмешивайся. Я просто хотел это сказать.

Лайл отпустил ее руку и приподнял бровь.

— Любовь? Это фантазия для таких, как ты. Тебе посчастливилось родиться в таком положении, чтобы иметь возможность заниматься этим. Когда придет время, ты выйдешь замуж за порядочного человека из порядочной семьи и проживешь свою жизнь с любовью и всем остальным.

Лайл некоторое время смотрел на Элайну, а затем продолжил: — Но это не про меня и не про Диану Редвуд. Тебе нужно перестать обращать внимание на людей, которые живут в другом мире, нежели ты, потому что, как я уже говорил, это ничего не меняет.

Запястье Элайны покраснело.

Улыбаясь Элайне, которая приложила другую руку к больному месту, Лайл добавил последнее слово.

— Дочь служанки и убийца. Ты не кажешься слишком глупой, чтобы понять, что я говорю, поэтому я ожидаю, что в следующий раз ты будешь немного благоразумнее.

Закончив говорить, Лайл приподнял уголок рта. Казалось, что некоторая горечь, которую маркграфиня скрутила в его животе, отпустила.

Ему понравилось выражение лица леди Винчестер, когда она смотрела на него, застывшая и ошеломленная.

Больше здесь делать нечего. Лайл ушел, с нетерпением ожидая следующей встречи.