«Теперь вы стали наследницей семьи Рейнленд. Всё, что принадлежит семье Рейнленд, теперь ваше».

Графский титул, прекрасный исторический особняк... и даже бесчисленные долги, оставленные графом Рейнлендом, — всё это.

«Долг колоссален... 200 миллионов золотых».

По правде говоря, Джудит немного предвидела, что всё обернется именно так. С тех пор, как Клифф вручил ей документы о наследстве и некоторые экстренные средства, а затем убежал, словно спасаясь бегством.

На самом деле у неё было плохое предчувствие в тот самый момент, когда ей передали всё поместье семьи, когда её заставили выйти замуж за умирающего мужчину.

«Думаю, я понимаю, что происходит».

По словам Клиффа, причиной брака стало:

«Дальние родственники не могли вынести, что род Рейнлендов прекратит свое существование, поэтому нам пришлось поторопиться с браком. Я извиняюсь, если процесс приезда сюда был столь грубым».

Так он сказал, но, похоже, это было неправдой.

Речь шла не о сохранении рода — скорее всего, они беспокоились о том, что долги графа лягут на их плечи.

«И все же было бы нехорошо взять простолюдинку и сделать ее невестой Эрна».

Им, должно быть, нужна была дворянка, которая отчаянно нуждалась в деньгах. Когда они расспрашивали, они, должно быть, узнали, что барон Харрингтон накопил много карточных долгов, и что у него есть сестра брачного возраста.

«Меня продали, чтобы выплатить карточные долги, а теперь меня заставляют выплачивать долг семьи Рейнленд».

Джудит устала от долгов.

Ей уже пришлось много бороться в прошлой жизни, пытаясь избавиться от горы долгов: долги отца из-за обанкротившегося бизнеса, долги матери из-за кредита секте — долги, долги и еще больше долгов!

И вот теперь, после смерти и обретения нового тела, она здесь, разбирается с карточным долгом своего брата и...

«Долг мужа? Долг родственников?»

Технически это был долг семьи Рейнленд, а не Эрне, так что точнее было бы сказать, что это был долг родственников. Но на самом деле, кого волнует, чей это был долг? Теперь имело значение то, что это стал её долг.

Когда Джудит увидела данные о займе в документах о наследстве, она подумала о побеге. Но каким-то образом ростовщик сразу же ее нашел.

«Ах, поздравляю с бракосочетанием, мадам. Кажется, настал день, когда я наконец получу 200 миллионов золотых, которые я одолжил графу».

Ростовщика звали Смит.

Просто взглянув на его лицо, она могла понять, насколько он безжалостен.

«Срок — конец этого месяца. Если не можете выплатить основной долг, то хотя бы просроченные проценты».

«Мистер Смит… Это невозможно. Как я могу вдруг получить просроченные проценты? Если бы вы могли дать мне еще немного времени…»

«Ах, мадам, я уже был более чем щедр. Я даю вам месяц, чтобы вы могли наслаждаться своей новобрачной жизнью. Даже если ваш муж мертв».

Как она могла наслаждаться жизнью новобрачной с мертвым мужем? Это было абсурдно.

Смит и его подчиненные расхохотались над своей грубой шуткой, схватившись за животы от удовольствия.

«Мадам, вы знали? Если выжать даже сухую тряпку, из нее потечет вода».

Он изобразил, будто сжимает в воздухе невидимую тряпку, его толстые губы раздвинулись, обнажив желтые, полные жадности зубы.

«Если вы не сможете заплатить до конца этого месяца, вам придется вернуть долг своим телом. Я думаю, вы понимаете, что это значит, без дополнительных объяснений».

Расплатиться телом означало продать её. Угрозы от ростовщиков в этой жизни ничем не отличались от ее предыдущей жизни, и это осознание вызвало всплеск гнева.

200 миллионов золота? Одной серебряной монеты здесь, казалось, было достаточно, чтобы прожить неделю, и это было не 200 миллионов серебра, а золота? Джудит схватилась за голову в отчаянии.

«Хорошо, давайте продадим особняк».

К счастью, ситуация не была совсем безнадежной. По крайней мере особняк сохранился.

При урегулировании долгов после смерти графа особняк не был отобран.

Честно говоря, это было немного странно. Неужели люди из «расширенной семьи», которые курировали брак, оставили его позади, чтобы сохранить лицо?

Ну, это не имело значения. Теперь оно принадлежало Джудит, и её не волновали такие формальности. Её единственной заботой было погасить долги и жить нормальной жизнью.

Жизнь, в которой она не потеряет все из-за одной ошибки и сможет вернуться в место отдыха после утомительного дня. Простая жизнь, которая никогда не давалась ей легко.

«Конечно, было бы еще лучше, если бы я могла зарабатывать много денег и жить в комфорте. Теперь, когда у меня есть титул графа, если бы у меня было достаточно денег, я могла бы с гордостью жить где угодно».

С таким видением своего будущего я подбодрила себя. Да, она уже однажды вернула долг; почему она не может сделать это снова?

«Итак, начнем с погашения долгов?»

К счастью, особняк Рейнлендов оказался в довольно хорошем состоянии.

Он был красивым и старомодным. Хотя это был пустой особняк без смотрителя, казалось, что кто-то жил там до недавнего времени, так как он был чистым.

В саду не было ни сорняков, ни паутины, ни даже пылинки в оконных рамах или укромных уголках. Как будто кто-то ухаживал за ним всего несколько дней назад. Ухоженный дом стоит недешево.

Ожидая высокую цену, Джудит обратилась к агенту по недвижимости.

Но реальность оказалась не столь благосклонной.

***

«Мне жаль, мадам, но никто не заинтересован в покупке этого особняка».

«Что? Почему нет?»

«Это из-за слухов. Разве вы их не слышали, мадам? Слухи о том, что особняк поедает людей».

"Что?"

«Вы действительно о нём не слышали?»

Должно быть, поэтому вы стали хозяйкой проклятого особняка. Агент по недвижимости щелкнула языком и начала пересказывать слухи, окружающие особняк Рейнленда.

Семья Рейнленд давно потеряла своё поместье и так и не попала в центральную политическую сферу. Но однажды они внезапно разбогатели.

Однако их радость была недолгой, так как вскоре случилась трагедия: люди начали гибнуть.

Странные смерти ограничивались семьей графа. Сначала графиня, потом дочь графа, вернувшаяся после развода, и даже ее сын — они умирали один за другим.

«Сотрудники особняка заявили, что все они умерли полностью обескровленными, сморщенными, как высушенная шелуха. На их телах были следы, как будто от укусов насекомых. Свидетелей было много».

Это был особняк. Они сказали, что проклятый особняк поглотил семью Рейнлендов.

«Говорят, что особняк ест людей, поэтому даже если его выставят на продажу, его никто не купит».

Благодаря людям, которые распространяли эту историю, утверждая, что особняк был проклят и поглотил семью, слух стал широко известен всем, кого это волновало — всем, кроме Джудит, которая была слишком занята борьбой за выживание.

«Интересно, неужели нет никого, кто не верит в слухи? Если я продам его по цене ниже рыночной, может, кто-то проявит интерес».

"Хм…"

Выражение лица агента по недвижимости было обеспокоенным. Джудит посетила других агентов, но все они сказали одно и то же.

«Ну конечно. Это просто мое везение».*

Вот почему остался только особняк. Его нельзя было продать, поэтому даже ростовщики его не забрали.

Возвращаясь тяжелыми шагами, Джудит размышляла над тем, что сказал ей последний агент по недвижимости.

«Особняк не продается не только из-за слухов».

«Что ещё?»

«Разве вы не заметили? На первый взгляд особняк похож на дом с привидениями».

Слова агента эхом отдавались в её голове. Это не просто заброшенный дом; это дом с привидениями. Это можно понять, просто взглянув на него.

«В чём разница между домом с привидениями и заброшенным домом?»

«Ну, заброшенный дом — это просто дом, который оставили пустым. Он грязный, и там могут быть крысы, но всё это вы можете убрать. А вот дом с привидениями…»

Дом с привидениями выглядит совершенно нормально, как будто в нём кто-то жил еще вчера, несмотря на то, что он пустовал уже долгое время.

Совсем как особняк Рейнленд, без единой паутины.

«Наверняка, приходил смотритель, чтобы убраться».

«Вы действительно не знаете, не так ли, мадам? Никто не входил в этот особняк почти два года».

Не поэтому ли сбежал адвокат, думая, что он может подхватить проклятие, если останется слишком надолго? Но тогда, реально ли проклятие?

«Но Эрне умер, выглядя совершенно здоровым».

На его теле не было никаких следов, никаких признаков укусов насекомых. Кроме того, в оригинальной истории проклятия и магия существовали, а истории о привидениях — нет. Рассказы о том, как особняки пожирают людей, не были в ходу в том мире.

Было бы разумнее полагать, что это проклятие, направленное на графа Рейнленда. Если особняк ел людей, почему слуги тоже не умирали? Особняк не будет делать различий по признаку родословной.

«Если предыдущие поколение графа умерли от проклятия, то оно должно быть направлено только на эту семью».

Разве у них не появилось внезапно много денег? Когда речь идет о больших суммах денег, зависть и ревность неизбежны.

Хотя Джудит и считала, что с особняком все в порядке, его жуткая чистота все равно вызывала у нее мурашки.

Но Джудит решительно открыла дверь особняка. Причин не верить слухам было больше, чем верить.

«Я делаю это не потому, что особняк может принести 400 миллионов золотых, как только его стоимость будет восстановлена».

На самом деле, именно поэтому. 400 миллионов золота не только погасили бы её долг, но и дали бы ей шанс изменить свою жизнь. Недвижимость была способом заработать реальные деньги.

«Это правда, какой бы жизнью вы ни жили».

В этом странном мире у Джудит остались только особняк и титул, поэтому она не собиралась сдаваться.

Быть бездомным гораздо хуже, чем жить в особняке, который, как говорят, ест людей, а ростовщики страшнее домов с привидениями.

«Мне просто нужно продержаться! Если я останусь в этом особняке больше года, слухи утихнут. Тогда стоимость особняка вернется к норме».

«Но даже если я буду держаться, мне придется платить проценты. Как я собираюсь это сделать?»

Проходя по зловеще тихому саду, где не было слышно даже звука сверчков, Джудит погрузилась в раздумья.

***

Несколько дней спустя Джудит вошла в офис ростовщика со спокойным выражением лица.

«Мне нужно занять немного денег».