— Илис?

Механический кристалл потеряла внутренний свет и стала тёмно-серой.

Илис не отвечала, сколько бы ни звал и ни тряс её Шелтис. Обычно, даже уйдя в спящий режим, она бы ответила: «Ой, ну хватит уже, мне спать хочется».

— Да… вы шутите…

Глядя на полностью переставшую работать Илис, лежащую у него в руке, Шелтис вновь и вновь называл её имя.

«Я же знал, что она не в лучшей форме… Ещё в колючем лесу знал.

Этого не может быть… Я же думал, что в её главной системе нет ошибок. А даже если и есть, её функция самовосстановления их исправит».

— Илис…

— У-а? Что такое, Шелтис?

Наконец, бездействовавшая до сих пор Илис мигнула.

— Э?..

— Программа самодиагностики перезапущена… ведётся проверка… Отлично, ни в одной директории нет ошибок. Милашка Илис как всегда бодра и хороша собой!

— Э… а… Что?.. Но ты же говорила, что, возможно, помогаешь мне в последний раз…

«Она же только что не работала, будто полностью сломалась. А теперь светится ярко-синим как ни в чём не бывало».

— Неужели ты починилась?

— Ага. Определённые проблемы у меня были, но сейчас моя система полностью восстановлена. Даже кристалл идеально блестит, правда?

— Поверить не могу… Ну хорошо, а в чём была причина ошибок?

— Э… Я не совсем уверена, но, похоже, это ложные образы Села.

— Ложные образы? Я помню, что тебе стало хуже примерно тогда же, когда они появились, но как они с этим связаны?

«Ошибки в системе Илис возникли, когда мы сидели без дела в колючем лесу.

Вернувшись после лечения в Софии, Моника рассказала нам о появлении сильных фантомов. Время действительно совпадает.

Илис стала работать ещё хуже, когда мы прибыли на лагуну. Иначе говоря, когда приблизились к ложным образам Села».

— Ну, видишь ли, во мне же установлена система для обнаружения фантомов. Она в целом похожа на заклинания территории, какими пользуются жрицы, и поэтому требует много вычислительных ресурсов и памяти. Но сейчас я всего лишь вот этот маленький кристалл.

— Так… и что?

— Короче говоря, ложные образы Села — слишком сильные фантомы, поэтому моя чувствительная система среагировала на них слишком активно. Если сравнить её с человеком, то она «потеряла самообладание, столкнувшись с яростным и пугающим врагом».

Процессы расчёта, связанные с ложными образами Села вышли за установленные им рамки потребления и перегрузили систему Илис. Столкнувшись с нехваткой памяти, система экстренно отключилась.

— О-хо-хо-хо, я и сама испугалась. Вот какие вещи порой случаются.

— …

— Но теперь, когда ложные образы исчезли, причин для перегрузки больше нет. Проблема решена. Теперь я вновь готова, как и всег… Э?! С-стой, Шелтис! Стой! Не закапывай меня в землю! А-а-а-а, кто-нибудь, помогите! Милую механическую девушку хоронят заживо!

— Замолчи, ты, бесполезная развалюха.

«Так и знал, что всё этим закончится…»

Пристально взглянув на отчаянно мигающую и вопящую Илис, юноша тяжело вздохнул.

— Шелтис?

Шелтис опомнился, когда кто-то окликнул его сбоку. Юми, облачённая в белое одеяние жрицы, взволнованно посмотрела ему в лицо.

— Ты сейчас долго звал Илис. С ней что-то случилось?

— А… Нет, всё в порядке. Просто, когда всё разузнал, усталость начала рваться наружу. Ты-то сама как себя чувствуешь, тебе же ещё всех от матеки…

И тут Шелтис заметил… Земля, разложившаяся под действием матеки, уже вернула свежий зелёный цвет.

— Ты… всё очистила?

Разложившаяся до слизи земля, затянутый фиолетовой дымкой воздух, побелевшие от омертвения деревья, потерявшая свежесть трава… — всё вернулось к жизни.

«Я занимался Илис всего несколько минут.

А Юми за это короткое время очистила всё вокруг. Даже притом, что это было матеки ложных образов Села».

— А… ага. Я и сама себе удивляюсь. Пожалуй, теперь меня можно звать настоящей жрицей. Э-хе… хе-хе-хе… — смущённо улыбнулась Юми.

— Думаю… ты очень сильно скромничаешь.

Первой пришла в сознание Сюнрей и сразу же, шатаясь, ушла на соседнюю лагуну искать Леона. Переживший удар матеки Зеадол отдыхал под деревом. А его подчинённая…

— Какой позор. Я показала себя не с лучшей стороны.

— Э… Это же вы, Куро?.. Вам бы немного передохнуть.

Хотя женщина выглядела совершенно не так, как во время проникновения на базу повелителей, Шелтис узнал её по волосам и гибким, как у кошки, движениям.

— Я оказалась бесполезной в бою, поэтому должна хотя бы доложить в правительство о текущей ситуации. Иначе на меня наорут.

Достав из кармана чёрное устройство связи, женщина-секретарь вытерла с губ кровь.

— А кстати, госпожа Юми. Я же правильно понимаю, что после уничтожения того дракона врата в Эдем тоже пропали?

— Э? Н-ну… наверное, да.

— Думаю, дракон ещё цел. На клык у меня сил хватило, но до кристалла-ядра я не добрался.

Шелтис до сих пор чувствовал онемение в руках.

«Пусть Армадеус и лишился направляющего матеки катализатора, воли к сражению он не потерял. Не знаю, что бы с нами случилось, если бы врата в Эдем не исчезли вместе с барьером».

— Так ведь?

— Ага. Потеряв источник своей силы, Армадеус не смог дальше поддерживать барьер. А вместе с барьером пропали и врата. После этого Армадеус был насильно возвращён обратно в Эдем. Худшего исхода нам удалось избежать.

— А что там с оставшимися двумя?..

«Барьер из матеки пропал, исчезновение Армадеуса подтверждено, но это не значит, что два других ложных образа Села тоже исчезли. Если кто и знает ответ, это он...»

— Они пропали вместе с вратами. Бродившие по лагунам малые особи тоже. Мне это телепатически сообщил Нойэ. Он не ошибается, — пробормотал мечник, чьи светлые волосы качал лёгкий ветерок.

На руках он держал невысокую девочку с волосами изумрудного цвета.

— Юми Эль Суфлениктоль, благодарю тебя за то, что ты очистила Ноэсис от матеки. Учитывая, как ты юна, это серьёзное достижение. Не думал, что кто-то кроме Игнайда сумеет развеять матеки ложного образа Села.

Ноэсис — захваченная Армадеусом девочка — осталась лежать на том месте, где исчез чёрный дракон.

— Это же вы сражались против Леона, так?

— Значит, ты видела наш бой? — повелитель необычных книг, как две капли воды похожий на друга Шелтиса и Юми, довольно улыбнулся, — Передайте тому «льву», что если он хочет сразиться со мной снова, пусть ещё три-четыре раза превзойдёт смерть, а потом уже приходит ко мне.

— …

— Разговор окончен. Нам всем нет смысла терять время на этих лагунах. Ведь так?

Повелитель необычных книг с изумрудной девочкой на руках молча ушёл. Убедившись, что его уже не видно, Юми протяжно вздохнула.

Это был долгий-долгий вздох облегчения.

— Уф…

А затем молодая жрица начала падать, будто теряя сознание.

— Юми?!

— Я в порядке. Просто я наконец решила расслабиться, но меня и силы покинули…. А… а-ха-ха. Всё-таки я негодная жрица. Такая мелочь, а я уже пошевелиться не могу. А ведь нам надо ещё Сюнрей догнать и выживших стражей из первых отрядов спасти, — неловко улыбнулась Юми, садясь на землю.

Плечи девушки мелко дрожали, и это лучше чем что-либо ещё отражало ту тяжесть, которую она несла на себе, и то, как сильно она напрягалась, чтобы исполнить свой долг.

Ненадолго воцарилась тишина. А затем…

— Спасибо…

— А?

— Говорю же: спасибо…. Я и правда очень испугалась. Я была уже на пределе, если бы ещё хоть чуть-чуть задержался, я… я…

Юми взволнованно смотрела на Шелтиса снизу вверх. Её глаза были мокрыми и дрожали, как беспокойные воды озера.

— П-понимаешь?.. Теперь ведь всем известно о твоём матеки. Я знала, что тебя заключили под стражу, слышала разговоры, что тебя хотят снова изгнать… Боялась, что ты снова уйдёшь далеко-далеко… очень-очень боялась.

По её щекам покатились крупные капли слёз.

— Но именно поэтому… я сейчас так рада. Ты всё-таки пришёл. Мы были так далеко друг от друга, но ты всё же примчался ко мне.

— Нет… — пожал плечами Шелтис, глядя на то, как подруга детства вытирает слёзы. — Признаться честно, я не был уверен в победе. Я смог нанести внезапный удар только потому, что ты сдерживала дракона своим заклинанием. Так что… мы оба хорошо потрудились. Я справился благодаря тому, что ты была рядом.

— Во-о-от как?.. Э-хе-хе…

Сидящая на земле жрица счастливо улыбнулась.

— Значит, я смогла тебе помочь. Очень этому рада. Так сильно рада, что мне даже страшно становится. Боюсь, как бы всё это не оказалось сном.

— Вот и хорошо, что ты рада. Но пора бы нам уже идти. Сюнрей и остальные наверняка ждут нас на соседней…

И тут Шелтис заметил небольшую странность… Воздух едва заметно вздрогнул.

— А? Шелтис?

В пустоте за спиной Юми появился крошечный разлом.

В одно мгновение он резко расширился и превратился в чёрные врата, окутанные тёмно-фиолетовым туманом.

«Врата в Эдем? Что за чушь?! Они же исчезли вместе с ложными образами…»

В голове Шелтиса пронеслись слова Игнайда: «Это София, вы с Юми упали в Эдем с верхнего этажа башни».

Шелтис вспомнил то, что случилось три года назад.

Следуя за Юми, он пробрался на вершину башни и увидел… как перед Юми открылись врата в Эдем.

Их появление выглядело точно так же, как и сейчас.

Сначала по воздуху пробежала небольшая трещина, похожая на шрам мира…

— О нет! Скорее бегите отсюда!

— Юми, беги!

— Э?

«Юми ещё не видит их…»

— Чёрт!

Выхватив мечи, Шелтис прыгнул вперёд, закрывая Юми от врат, и вдруг потерял равновесие из-за мощнейшего порыва ветра, ударившего его в спину.

«Ветер?.. Нет, что-то не так. Меня… затягивает внутрь?»

— Не может быть…

Шелтису сразу же вспомнились слова ушедшего повелителя необычных книг:

«Они пропали вместе с вратами в Эдем. Бродившие по лагунам малые особи тоже».

«Когда барьер матеки пропал, всех находившихся под ним фантомов вернуло обратно в Эдем.

Но под барьером оказался ещё и человек с матеки внутри. Вполне возможно, что врата посчитали меня за фантома, поэтому они стараются затянуть меня в Эдем…»

— Их цель не Юми, а я?!

— Шелтис!

Юноша замахал руками, стараясь остановить бегущую к нему Юми, а уже в следующую секунду похожий на магнитное притяжение мощный ветер поднял его в воздух.

— Шелтис!

— Нет, Юми! Не подхо…

В глазах у Шелтиса потемнело. Когда юношу затянуло внутрь ворот пустоты, ему показалось, что день и ночь поменялись местами.

Но в последний краткий миг он увидел, как Юми прыгнула вслед за ним.

Шелтис и Юми вместе упали в Эдем.