За разноцветными витражами ярко сияло солнце. Проходя сквозь пёстрое стекло, его лучи раскрашивали белый коридор в бесчисленное множество оттенков.

— Ого… Ого-го-о…

Казалось, что весь коридор сам состоит из света. Тихое священное пространство простиралась в бесконечность, не имея ни конца, ни края.

Двести девяностый этаж Софии располагался прямо у её вершины, носящей имя «рай». Попасть сюда можно было только на специальном лифте, которым могли воспользоваться лишь немногие избранные, начиная с жриц.

— П-поразительно… Вот это великолепие… А, хотя нет, величие?

Слово «великолепие» означало «роскошь», но этот этаж был полной противоположностью ей. Его наполняли лишь естественный свет и звуки.

— Изумительное местечко, да, Юто?

— Ага, сестрёнка Эй.

Эйри двигалась по широкому молчаливому коридору, придерживая подпрыгивающую при каждом шаге Юто за руку.

— Нас правда ждут именно здесь?..

«Такое чувство, будто мы забрели туда, где нам совсем не место.

Цали, конечно, сказала приходить «на двести девяностый этаж, но…»

— Тут же вроде как живёт ко…

— Здравствуй, Эйри.

Перед гигантскими вратами гостей ждала девочка с волосами цвета водяного отражения.

— Прости, вчера я показала себя не в лучшем виде…

— О, Сяса! Ты как, в порядке? Здорова? С тобой точно всё хорошо?

— Д-да. Я вчера весь день отдыхала и только недавно проснулась.

— Ага, вижу. У тебя волосы спутались

— Э, что?! Спутались? Г-где?!

Сяса принялась поспешно расчёсывать волосы рукой.

— А-ха-ха, да ладно, не стоило так волноваться. А кстати, что эта за громадные двери?

— Эти-то?.. Ну…

Сяса обернулась и сощурившись оглядела высящиеся перед ней двери.

Серебристый металл, отполированный столь тщательно, что в нём можно было видеть своё отражение, во многих местах был украшен золотыми и небесно-голубыми узорами. Хотя столь величественное сочетание цветов должно было вселять трепет, по какой-то таинственной причине эти двери не вызывали страха.

— Они ведут в «шатёр грёз» королевы Салы.

— А, вот он где…

Даже Эйри, простому человеку из жилых кварталов, доводилось слышать рассказы о личных покоях королевы, где та всего три недолгих дня отдыхала от молитвы длиной в целый месяц. Их можно было назвать самым тихим священным пространством в мире.

— Так что, Эйри, куда мы пойдём?

— Ах да, хм… Думаю, лучше будет поиграть где-нибудь в башне. А ты её знаешь лучше, чем я. Скажи, тут есть где-нибудь место, чтобы поразвлечься?

«Я всё ещё беспокоюсь о здоровье Сясы, так что наружу лучше не выходить».

— Такое место найти будет сложно. В конце концов, эту башню строили только для выполнения необходимых задач. Пусть она и довольно большая, места для игр в ней не предусмотрено.

— Тоже верно. Ну тогда… Вот, придумала! У меня есть друг-кадет. Давай пойдём к нему в общежитие!

— Сёстрёнка Эй, ты о комнате братика Шела?

— Ага, верно. Можете на меня положиться. Я давно приготовила запасной ключ!

— По правде говоря, изготавливать такие ключи незаконно, но, пожалуй, ради такого случая можно и закрыть на это глаза… Эх, Эйри, такая ты бунтарка, — улыбнувшись, хихикнула Сяса.

— Ну вот и решено! Тогда идём!

— Если ты не против, можем мы сначала кое-куда заглянуть?

— А, что? Ты хочешь куда-то сходить?

— Да, иди за мной. Через лифт здесь можно попасть на любой другой этаж башни.

София, двести шестьдесят девятый этаж.

Всё пространство этажа было разделено на равные прямоугольные комнаты.

— Эй-эй, Сяса, что это за место?

— Этаж для проведения собраний. Им в основном пользуются элитные стражи, но сейчас весь этаж занят. Как я слышала, в башню пожаловали весьма необычные гости.

— Э? Но если весь этаж занят…

«Можно ли нам вообще сюда заходить?»

— Всё в порядке. Я просто хочу тайно понаблюдать за собранием. Я буду слушать голоса с помощью телепатии, а смотреть за происходящим через ясновидение.

— Ого… Поразительно. Только сейчас вспомнила, что ты умеешь пользоваться синрёку. Ох, я так удивилась, когда мы с тобой впервые встретились… Там в большой бане Софии, ты вдруг…

— Т-ты же обещала больше об этом не вспоминать! — покраснев до ушей замотала головой девочка. — И вообще, ты лучше вон туда посмотри.

— А, что, куда?

Эйри пристально уставилась в том направлении, куда указывала Сяса.

— Пожалуйста, держись потише. А смотри вон туда, на ту комнату вдали. Туда как раз жрица Меймел заходит.

***Зал собраний 269-F.

В комнате, расположенной в самом центре этажа, собралось достаточно много людей.

— Эй, когда там уже придёт Меймел? Я так скоро умру от скуки, лучше уж спарринг устроить.

— Иштар тоже устала… Мне так одиноко без Ишеньки, так одиноко…

— Слушай, Леон, меня-то зачем сюда позвали? Я очевидно ниже по рангу, чем все здесь присутствующие.

— Молчи уже. Всё это началось из-за твоего знакомого «Единицы». Зеадол, или как там его? Так что мы ещё раз выслушаем твои объяснения.

— Да сколько раз повторять: его даже знакомым-то нельзя назвать…

— Всё понятно, вот из-за кого мы влипли в очередную заварушку.

— Ну, зато в нашем отряде не соскучишься, Ваэль.

— У меня от нервов живот разболелся…

— Ой, Моника, ты в порядке? Держись, я сейчас принесу таблетки.

— Юми…

— Эй-эй, Шелтис. Милашке Илис уже захотелось в отпуск.

— Я тут! Простите, что пришлось подождать. Всё внимание сюда.

Все собравшиеся разом повернулись к хлопнувшей в ладоши Меймел.

— Так-так… Один, два… Ой, как вас много. Кажется, все на месте. Или всё-таки проведём перекличку? Как только я назову ваше имя, вы громко…

— Все давно здесь. Только ты одна опоздала, — перебила жрицу сидящая на складном стуле Ран.

— Да ладно тебе, всё в порядке. Тем более, что опоздание в три минуты опозданием не считается, — задорно улыбаясь, ответила Меймел, затем повернулась к центру комнаты и без капли враждебности и подозрений в голосе и взгляде произнесла: — Что ж, в таком случае начнём со знакомства?

— О, на этот счёт можете не беспокоиться, — помотал головой примотанный к стулу мужчина, — Жриц тут двое: госпожа Меймел и госпожа Юми соответственно. Позади вас «львы»: Ран и Леон. Оба — лучшие бойцы на всём Орби Клэр. Первая — в рукопашном бою, второй — во владении гигантским мечом. Вон та леди, разглядывающая фото сестры, — глава элитных стражей Иштар. Вон тот братишка — Шелтис, позади за ним, девушка с болью в животе — командир отряда Моника. Тот парень с таким лицом, будто ему всё противно до глубины души, — Ваэль, а рядом с ним в громадной шляпе — Кагура. Последние четверо — кадеты. Если я в чём-то ошибся — поправьте меня.

— Ого, весьма неплохо. Ты знаешь не только о жрицах и «львах», но и имена кадетов запомнил, — восхитилась Меймел.

— Уж о тех, кто летал к нам в гости, мы должны были разузнать. Верно, Куро?

— Да, господин Хьюик. Правда, расследованием занималась я.

— Эй, Куро, последнее замечание было излишним… — протяжно вздохнул мужчина, а потом, резко вскинув голову, посмотрел прямо в лицо Меймел. — А теперь можете мне объяснить одну вещь: почему я до сих пор примотан к этому хлипкому стульчику? Я ведь целую ночь так сижу, спина уже начинает побаливать.

— Ну разумеется потому, что мы не можем отпустить на волю такого подозрительного нарушителя. Ты же вчера проник в отдел D госпиталя, куда посторонним вход воспрещён.

— Но тогда почему я примотал к складному стулу, а Куро, моя подчинённая, сидит на обычном, да ещё с чаем и закусками.

Привязанный мужчина кивком головы указал женщину в костюме, которая изящно сидела на роскошном высоком стуле и молча попивала чай из чашки.

— Что это за неравенство такое?

— Видите ли, господин Хьюик, существует определённая разница в обращении, зависящая от первого впечатления. А оно в свою очередь является воплощением характера, поведения, внешнего вида, манер и многих других деталей повседневной жизни.

— Ты вообще на чьей стороне?.. — устало качая головой, вздохнул мужчина, — Впрочем, неважно. Итак, можете спрашивать у меня всё что угодно, но давайте скажу сразу: мы прилетели не для того, чтобы ссориться с вами. Зачем вы вообще нагнали такую толпу? Тут же почти половина высшего руководства Софии.

— Все любят праздники.

— Хо…

— Ну а если без шуток, вы всё-таки из тайного спецподразделения правительства. Мне слишком страшно встречаться с агентами конкурирующей организации в одиночку. И вообще, действительно ли вы те, кем себя называете?

— Думаю, на этот вопрос лучше ответит вон тот братишка-кадет., — Хьюик резко перевёл взгляд с Меймел на Шелтиса.

— Я?.. — моргнул юноша, получив тычок в бок от Леона

— Ну да. Наверняка ведь наш мускулистый болван во время боя трепался обо мне, «Семёрке», ну и всём остальном.

— Да-да, было такое. Я записала их разговор. Давайте воспроизведу, — беззаботно вставила Илис.

«Наше тайное спецподразделение «Колесо Небес» охраняет разные ключевые точки правительства. Нам всегда разрешено применять силу, а наши звания даны нам в соответствии с числом оружий, которыми мы пользуемся.

«В соответствии с числом оружий? То есть, ты «Единица» не потому, что в одиночку защищаешь святилище, а потому, что сражаешься только этой булавой?»

«Верно. Точно так же, как и я, «Семёрка» и «Девятка» получили свои звания потому…»

— К слову, вторая фраза принадлежит Шелтису.

— Вот придурок, он и правда всё выболтал… — выслушав запись разговора, тяжёло вздохнул Девятка.

И даже сидящая рядом с ним Куро выглядела настолько изумлённой, что не могла найти слов для ответа.

— Хм, ну хорошо, я готова поверить, что в этом самом «Колесе небес» есть кто-то по прозвищу «Девятка»… Пожалуйста, продолжай.

— Предлагаю контратаку.

— Контратаку?

— Именно. Но хочу заметить, что мы всё-таки прибыли для переговоров на равных. Можно я уже освобожусь?

На верёвках, которыми мужчина с ног до головы был привязан к стулу, появились тонкие разрезы и они свободно упали на пол. Никто не мог сказать, как это произошло, разрезы на верёвках возникли без малейшего предупреждения, совершенно бесшумно.

— Ого! — Глаза развалившейся на складном стуле Ран тут же зажглись. — Круто-круто! Как ты это сделал?! Давай ещё раз!

— Хе-хе-хе, изумительно, не правда ли? Вот это и есть мой самый… у-а-а?!

Получив тычок локтем в живот, Хьюик рухнул без сознания.

— Отдохните немного, господин Хьюик. Сейчас говорить буду я, иначе мы так ни к чему и не придём.

Медленно поднявшись со стула, Куро церемонно поклонилась собравшимся.

— Во время собрания, на которое к нам приезжала госпожа Юми, произошёл инцидент, вызванный повелителями необычных книг Махой и Игнайдом. Приносим вам извинения за те неудобства.

— А, нет-нет… ничего подобного, — растерянно замахала руками Юми, а Куро снова поклонилась ей.

— Кроме того, нам известно, что ровно месяц назад повелитель необычных книг Маха разбил несколько отрядов стражей Софии. Тот случай разрешили господин Шелтис вместе с госпожой Кагурой, но… устраивает ли вас итог? Ведь ещё ничего не закончилось, настоящая суть повелителей необычных книг и их цели по-прежнему неизвестны.

Куро вызывающе взглянула на Меймел, будто бы спрашивая: «Всё так?»

Продолжая её слова, Хьюик, не поднимаясь со стула, пожал плечами:

— Правительство намерено перейти в контратаку. Мы с Куро собираемся проникнуть на базу повелителей, которую нам удалось отыскать.

— Поня-ятно. И вы предлагаете Софии присоединиться?

— Они нанесли удар правительству. Ваши подчинённые тоже пострадали от Махи. Ну и почему бы нам не действовать вместе?

— Это верно… Но сначала, если у кого-то здесь есть вопросы, предлагаю ответить на них.

Меймел обвела взглядом комнату, выискивая желающих задать вопрос, но никто не ответил ей.

«Но ведь у нас должны быть вопросы…

Наверняка у всех здесь есть ряд сомнений. Ну или по крайней мере хотя бы одно».

— Какие все скромные. Ну тогда…

— У меня есть вопрос, — нарушив тишину, робко заговорил Шелтис. — Я же могу спросить о чём угодно?

— Ага, всё верно, братишка. Любопытство — крайне ценная штука.

Взгляд поставившего локоть на стол Хьюика сразу же изменился. Стоявшая рядом с ним женщина в костюме тоже испытующе сощурила тёмно-синие полные ума глаза.

«Так и знал. Они с самого начала прибыли для того, чтобы вынудить нас задавать вопросы.

Сами по себе “вопросы” позволяют оценить способности человека к сбору и анализу информации.

По вопросам жриц, “львов” и стражей, они смогут примерно судить о возможностях Софии.

Их можно назвать своего рода экзаменаторами. Они хотят установить, возможно ли положиться на Софию или нет. Именно поэтому они пришли к нам не скрываясь, даже готовые к любой опасности.

Если наши вопросы не устроят правительство, они сочтут наши возможности недостаточными и не станут предоставлять ценную информацию о повелителях необычных книг».

— Молодец, братишка. У тебя неплохой вид. Кажется, ты понимаешь о чём идёт речь.

— Господин Хьюик, думаю, вы слишком откровенны.

— Куро, они всё понимают. Нет смысла скрывать от них нашу цель.

Дерзкий блеск глаз Девятки ясно передавал его мысли: «Ну же, скрывать больше нечего. Какие вопросы я услышу от вас?»

— Я хочу знать ваш источник информации.

— Хо-о?

И Хьюик, и Куро чуть удивлённо вскинули брови.

— Во-первых, никому вне башни не сообщали, что «Золотого» Маху одолели мы с Кагурой… Ну а во-вторых, вопрос в базе повелителей. Как вам удалось обнаружить базу, которую не смогла найти София. Вы пока не объяснили ни того, ни другого.

— Неприятно… Ты заметил самое важное, — после долгой-долгой паузы, наконец пробормотал агент правительства, — Ты ещё так молод, а уже весьма проницателен. Хотя чего это я, мне ведь тоже нет ещё и тридцати. Впрочем, раз уж речь зашла о возрасте, Куро вот на самом деле…

— Господин Хьюик.

— Упс, вернёмся к нашей теме. Начну сразу с выводов: твой вопрос неплох, — подперев подбородок одной рукой, Девятка указал рукой себе на лицо, — Дело в глазе. Алом глазе Миквы. Мы узнали то, о чём ты спрашивал, с его помощью.

— Хо, но его же нельзя использовать, если у вас нет совместимого с ним человека.

— Совершенно верно. Поэтому она здесь, — Хьюик кивком указал на женщину в костюме. — Сейчас в правительстве есть три человека, совместимых с алым глазом. Куро — одна из них. Правда, совместимы они только частично, поэтому информация, которую мы можем изъять ограничена, но… уж необходимые мелочи разузнать можно. Настолько размытый ответ вас устроит?

— Вполне.

— Хорошо… — задумчиво протянул Хьюик.

Он явно был искусным переговорщиком. В отличие от прямолинейного «Единицы», этот мужчина всегда держал один или два козыря в рукаве и умело считывал психологическое состояние противника.

— Ну и, что вы теперь скажете?

— Дай-ка подумать, Вы называете свой план контратакой, но по сути, это скорее проникновение на базу, а значит, отправить туда можно только нескольких лучших людей. Учитывая силу противников, регулярные стражи для этого не подойдут… Среди элитных стражей тоже посвящены во все обстоятельства лишь немногие. Ох, что же тут делать. Видимо, придётся отправить кого-то из здесь присутствующих, — сложив руки на груди и приложив палец к подбородку, принялась рассуждать старшая жрица.

По выражению её лица казалось, будто она сейчас азартно играет в сложную интеллектуальную игру.

— Одного или двух?

— Не, так дело не пойдёт. Мы же понятия не имеем, насколько большая у них организация, так что союзников логичнее взять побольше… Впрочем, от правительства летим только мы двое, так что просить вас отправить человек двадцать я не могу. Если вы собираетесь действовать вместе с нами, то мы бы хотели видеть ещё двоих. На мой взгляд четверо — это максимум, сколько может проникнуть на базу за один раз. Все остальные пойдут в другом отряде.

— К слову, а сколько максимум вообще? — с улыбкой спросила Меймел.

— Если не доверяте нам, можете отправить и больше людей, — разведя руки, ответил Девятка, — но я бы обошёлся без толпы. Самое большее — человек пять. Таким образом, получится пять человек от вас и семь вместе с нами. Из ваших пяти двое отправятся с нами, а ещё трое вторгнутся на базу с другого направления.

— Хм-хм-хм… двое с вами, трое — отдельный отряд… Какая трудная задачка.

Вопреки собственным словам, Меймел довольно улыбалась.

— Ран.

— А?

— Где Горн Нова и Виола Нова?

— Ждут нас на своём этаже.

— Спасибо. Итого нас девять человек здесь, а вместе с сёстрами Нова — одиннадцать. Сюнрей поддерживает Ледяное Зеркало вместо госпожи Салы, поэтому её мы из конкурса исключим. Из одиннадцати отправиться смогут только лучшие пять… Хо-хо-хо, как всё непросто. Кого же мне выбрать из столь роскошного состава?..

Лукаво улыбаясь, старшая жрица уставилась куда-то вдаль.

«Отправиться могут только пять…»

Вновь оглядев собравшихся, Шелтис затаил дыхание.

«У нас есть три жрицы: Меймел, Юми и Виола на своём этаже.

“Львов” тоже трое: Ран, Леон и Горн.

Иштар, глава элитных стражей. Всё это самые сильные люди башни.

Вместе с нашим отрядом — одиннадцать человек.

И только пятеро избранных отправятся на базу повелителей необычных книг».

«Если хочешь узнать больше, гонись за мной. Давай же, Шелтис. Гонись за мной, за пустотой», — вспомнились Шелтису прощальные слова «пустого» повелителя необычных книг

«Я хочу и отправиться туда.

Мне всё ещё неизвестны настоящие цели Игнайда и то, откуда он знает так много об алом глазе Миквы и Запретном Кристалле.

А главное — как он узнал о моём матеки.

На меня давит какое-то странное предчувствие.

Как этот повелитель необычных книг смог изменить алый глаз, которым могут пользоваться только совместимые люди… И откуда он узнал о моём падении в Эдем.

Но если Пустой знает то, о чём вроде бы не должен знать никто, может быть…

Ему известен и способ очистить меня от матеки?

Даже на миссию в правительство я отправился думая, что информация о фантоме с далёкой лагуны может быть связана со мной или Юми. Теперь, когда нам известно, что всё это часть какого-то плана третьей силы, мы не можем упустить шанс, который нам предложило правительство.

Юми сумела очистить ребёнка от матеки, которое все считали неизлечимым. Я думаю, она просто невероятная.

Она так много трудится… Ради меня и всех в этой башне.

Поэтому я тоже… я тоже хочу сделать что-нибудь для неё, насколько бы опасным это вторжение ни было.

— Ну что, все уже определись, кто чего хочет?

Меймел неведомо откуда достала громадную записную книжку.

— Разумеется, последнее решение будет за мной, но если у вас есть какие-нибудь пожелания, я готова их выслушать. Если вы хотите участвовать в нашей совместной с правительством операции, назовитесь сейчас.

Ловко крутя между пальцами ручку, Меймел обвела взглядом собравшихся.

— Ого, неужели желающих нет?

Никто не ответил ей.

Высокая жрица с удивлением вгляделась в молчаливых стражей Софии.

— Неожиданно. Или, может, вы просто стесняетесь? Ну, тогда я решу всё сама, и думаю, это всех вас устроит. Итак…

— Если я… — через силу выдавил из пересохшего горла слова юноша.

Взгляды всех членов Софии и гостей из правительства собрались на нём…

И тогда Шелтис, глубоко вдохнув, произнёс:

— Если я вам гожусь, прошу, позвольте мне участвовать.

***«Если вы хотите участвовать в нашей совместной с правительством операции, назовитесь сейчас».

Прятавшаяся в тени больше чем в десяти метрах от комнаты Эйри, изумлённо округлив глаза, вслушивалась в разговор.

«Поразительно… Так вот что такое телепатия…»

Разговор, идущий внутри плотно запертой комнаты, звучал прямо у неё в голове. Разумеется, она была обычным человеком и не могла пользоваться заклинаниями синрёку, но девочка с волосами цвета водяного отражения перехватывала разговоры в зале с помощью телепатии и даже передавала их ей.

— Эйри, ты всё слышала?

— Да, целиком и полностью. Ты просто невероятна, Сяса? Как насчёт того, чтобы пойти в послушницы?

— Да, было бы неплохо…. — не то серьёзно, не то шутя, с улыбкой ответила девочка. — Но ты лучше скажи, тебя как, заинтересовало это «вторжение»?

— Ну конечно! Я же слышала Шелтиса. Он, похоже, опять куда-то лететь собрался. Нам снова будет не с кем играть.

«Простая экспедиция в природный сектор или даже биотоп — ещё куда ни шло, но если он опять улетит на какую-нибудь лагуну на несколько дней, как недавно в правительство, нам с Юто будет одиноко».

— Тогда слетай с ним.

— Э?

— Пожалуйста, прими участие в миссии, о которой говорил этот Хьюик. Это дело касается всей Софии, поэтому я тоже заинтересована в успехе.

— Э-э-э-э-э-э?! Ч-что ты имеешь в виду? Я же… я же самый обычный человек… а ты предлагаешь мне участвовать в такой миссии?!

— Ты можешь, например, стать пилотом корабля. Способов проникнуть в состав экспедиции великое множество.

— Э… Ну… пилотировать корабли я, конечно, люблю, но судя по атмосфере, да и всей ситуации, так просто мне этого не позволят. Звучало всё крайне серьёзно.

— Всё будет в порядке. С этим вопросом я как-нибудь разберусь. А ещё… — В ответ Сяса как-то нехарактерно для себя сжала руку в кулак и подмигнула Эйри, — можешь не беспокоиться на счёт безопасности. Я попрошу отправиться с тобой самого надёжного партнёра.

— Ого, партнёра?!

«Кто бы это мог быть? Кого Сяса готова назвать «надёжным? Может быть «”лев”? Или Шелтис? Нет-нет, нельзя исключать, что это будет кто-то пока неизвестный, но очень способный».

А пока Эйри была занята размышлениеями…

— Рассчитываю на тебя, Юто!

— Да-а-а! Я лечу вместе с сестрёнкой Эй!

— Вот всё и решено, Эйри. Пожалуйста, возьми с собой Юто.

— Я буду очень стараться.

Переглянувшись сначала с веселящейся маленькой девочкой, потом с так же радостно улыбающейся Сясой, Эйри тихо пробормотала:

— Уж не мне говорить, но я немного беспокоюсь…

***Двести шестьдесят девятый этаж, зал собраний.

— Хо-хо… Понятненько, — довольно встряхнув плечи, протянул агент правительства, — Стоило только одному высказаться и сразу вот… Получается, все здесь ждали реакции друг друга? И всё же теперь у нас явный перебор желающих. Ну что, начнём обещанный процесс выбора?

Его подчиненная молча выпрямила спину, поджала губы и сосредоточила взгляд на управляющей Софией старшей жрице.

— Так-так, желающих стало несколько больше, чем пять. Что же мне делать? А среди промолчавших есть те, кого я всё же хочу отправить на миссию… Ну ладно, поступим вот так и вот так. Ага, сойдёт!

Меймел захлопнула записную книжку и удовлетворённо кивнула самой себе.

— Уже всё решила? — поинтересовалась Ран.

— Ага, решила. Нельзя же заставлять наших гостей из правительства ждать, — подмигнув, ответила ей жрица и смахнула в сторону чёлку.

Затем она плавно указала рукой на дверь позади себя.

— Итак, сейчас я определю участников совместной операции. Названных прошу остаться в зале.

После объявления Меймел комнату окутало тихое напряжение.