Ветер нёс с собой лёгкий цветочный аромат.

Нисходящий с заснеженных гор поток воздуха поднимал в небо бесчисленные цветочные лепестки.

Лепестки ярко-алых цветов, какие обычно цветут ранним летом.

— Амариллисы…

Юми присела на корточки посреди цветочного рая.

— А?

— По-моему, все эти цветы — амариллисы.

Вокруг простиралось цветочное поле. Большая часть цветов была алой, но среди них попадались и отдельные белые, розовые и зелёные. Поднятые ветром лепестки танцевали в небе, словно снежинки, создавая фантастический, буквально сказочный пейзаж.

— Как красиво… — поймав один из падавших лепестков, тихо пробормотала Юми. — Кто бы мог подумать, что в Эдеме есть такие места.

— И правда…

Шелтис пристально разглядывал горку тёмно-красных лепестков, скопившуюся у него на плече.

«Эти лепестки такие же алые, как синрёку заклинаний таинств, которое развеивает матеки… Это лишь совпадение?

Может быть, все эти цветы созданы из синрёку? Нет… тогда бы матеки во мне должно было отреагировать на них.

Неужели все эти цветы настоящие? Но тогда сколько их здесь? Тысячи? Нет, десятки тысяч?»

— Эй, Шелтис.

Юми наконец поднялась на ноги и огляделась по сторонам.

— Это поле всегда было таким огромным?

— Меня самого это беспокоит.

Ещё недавно Шелтис с Юми стояли перед небольшим садом, но как только они вошли в него, пейзаж вокруг в одно мгновение изменился.

Рай амариллисов простирался во все стороны вплоть до самого горизонта.

Только изо всех сил напрягая глаза, юноша смог рассмотреть вдалеке ставшую неясной гору, с которой они спустились. Вывод мог быть только один: цветочное поле внезапно расширилось.

«Теперь мы лишились дороги назад.

И даже если мы просто пойдём вперёд, кто знает, куда мы выйдем…

А ещё меня беспокоит отсутствие Илис.

Это, конечно, хорошо, что Арма вывел меня к Юми, но Илис осталась у Наги, а у меня только один меч. Если он разобьётся, без помощи Илис мне его не восстановить».

— Запретный Кристалл где-то здесь. Но я не думала, что это поле настолько огромное… — взволнованно озираясь по сторонам, проговорила Юми.

Алый рай раскинулся во все стороны, что мог окинуть глаз. Создавалось впечатление, что он тянется до самого края света.

«Где-то здесь спит Запретный Кристалл. Чтобы она не погибла, её нужно разбудить и освободить. Но тогда наш мир лишится защитника, а люди останутся совершенно беззащитными перед фантомами.

Чтобы избежать этого, перед освобождением Запретного Кристалла нам нужно очистить Эдем.

Как нам объяснили, существует только два способа это сделать.

Первый: продолжать очищение Эдема с помощью Ледяного Зеркала ещё многие сотни лет.

Второй: спуститься в самые глубины Эдема и уничтожить матеки с помощью седьмого истинного ритма.

Но если мы выберем второй вариант и решим уничтожить матеки, то и я, спасённый благодаря матеки, тоже… погибну.

Но Юми об этом не знает. Точнее, она знает о существовании второго способа, но не о том, как он связан с Кодом Эдема и что за ним последует.

Если верить Арме, Миквекс не закончила разговор с Юми. Но только потому, что я обещал рассказать ей всё сам».

— А кстати, Шелтис…

Юноша даже не заметил, как Юми поравнялась с ним и неотрывно посмотрела ему в лицо.

— Давай продолжим наш разговор. На той горе, куда я упала, была старая церковь. Там я встретилась с огромной змеёй Миквекс, которая назвала себя оригиналом ложного образа Села.

— Так…

— По её словам, мы можем уничтожить Эдем, но она рассказала мне только об одном способе это сделать, а о втором… — Юми невольно осеклась. — Шелтис.

— Прячься за мной.

Взглядом приказав девушке отступить назад, Шелтис выступил вперёд и приподнял меч.

К ним кто-то бежал. По залитому закатными лучами цветочному саду разносился шорох шагов.

«Я слышу шаги, но нигде не чувствую ничьего присутствия. Как это возможно? Здесь же полностью открытая местность, как я могу слышать шаги, но никого не видеть?»

С мечом наготове Шелтис внимательно вгляделся туда, откуда доносились шаги. Затаив дыхание, он полностью сосредоточился на этом звуке. И тут…

— О, тут и правда кто-то есть! — цветочный рай огласил звонкий девичий голос.

Пространство чуть впереди Шелтиса с Юми начало искажаться, прямо как воздух в жару, и вскоре из него проступила крошечная человеческая фигура. Искажение постепенно росло, и вместе с ним увеличивалась фигура.

— О, добрый день!

— У-а-а-а?!

— Эй-эй, вы кто такие? Зачем вы пришли сюда? — спросила невысокая девушка с мшисто-зелёными глазами.

У неё были короткие непослушные золотые волосы и детское личико. Наверно, ей было… пятнадцать или шестнадцать лет. На первый взгляд она казалась младше, но её глаза были наполнены умом и оживлённым любопытством.

— Э, ну…

«Как она здесь появилась?

И вообще, мы же в Эдеме. Девушка в простенькой рубашке и короткой юбке выглядит здесь противоестественно».

— Меня зовут Мио, а вас?

— …

— Как вас зовут?

— Меня Шелтис. А это Юми.

— Ага, Шелтис и Юми, значит. Итак, зачем вы пришли? А, наверное, полюбоваться цветами? Хорошее дело, эти цветочки. Мне тоже захотелось вырастить несколько цветов в горшках на веранде, но они не проросли. Клулу говорит, что я их водой залила, а Нейт твердит, что воды не хватило. Ну вот и кому из них верить, а? Ты как думаешь?

— Эм… ты вообще о чём?

— А, поняла. Ты, наверное, никогда не выращивал цветов. Очень зря. Они очень красивые и аромат у них приятный. Очень рекомендую попробовать! А кстати, эта милашка позади тебя — твоя девушка? Тогда я советую вырастить для неё…

— Эм, постой…

«Я понял только одно. Если её не прервать, мы никогда не доберёмся до Запретного Кристалла».

— Мы здесь кое-кого ищем.

— Ищите? Ох, так бы сразу и сказал! Я очень хорошо знаю это поле. Пожалуйста, спрашивай!

— Мы ищем Запретный Кристалл.

— Зап-рет-ный… крис-талл?.. — озадаченно склонив голову набок и округлив губы, переспросила Мио. — Хм, кто это такой? Что это за человек?

— Это девушка… — робко выступив из-за Шелтиса, пояснила Юми. — По-моему… у неё красные волосы. И она маленького роста.

— А, знаю! Это малышка Армаририс! Она спит тут поблизости!

— Малышка… Армаририс?

«Снова совпадение? Её имя точно такое же[1], как у этих алых цветов вокруг нас».

— Ага-ага. Ту девочку зовут Армаририс. Значит, вы хотите с ней встретиться?

— Да.

— А зачем?

«Ну как “зачем”?.. Даже трудно вот так сразу ответить. В первую очередь нам нужно узнать способ выбраться из Эдема. А ещё я хотел бы расспросить Запретный Кристалл о Ледяном Зеркале и о том, действительно ли есть только два способа уничтожить Эдем.

Если мы уничтожим матеки с помощью Кода Эдема, то я умру вместе с ним.

Но в противном случае Юми должна будет занять место королевы Салы и многие сотни лет поддерживать барьер.

Неужели ли у нас и в самом деле нет никакого другого выхода?..»

— Эй-эй, так зачем вы хотите встретиться с Армаририс?

— Нам нужно её кое о чём спросить, — встретив взгляд мшисто-зелёных глаз, твёрдо ответил Шелтис. —Я хочу узнать, как нам добиться самого лучшего будущего.

— А Армаририс это знает?

— Вполне возможно, она скажет нам разбираться самим, — неловко улыбнувшись, пожал плечами Шелтис. — И разумеется, я буду думать за себя сам.

— Но тогда зачем вам встречаться с Армаририс?

— Для начала я хочу узнать её мысли. Я уверен, что, встретившись с ней и выслушав её чувства, я наконец-то отыщу единственный устраивающий меня ответ.

— Армаририс сейчас спит. Возможно, ты не услышишь её чувств.

— Мне хватит и сонного бормотания. Если мы будем требовать от неё всех ответов, тогда она уж точно прогонит нас, сказав думать самим.

Какое-то время девушка с юношей напряжённо вглядывались друг другу в глаза. А потом…

— Хорошо, я всё поняла! Я тебе верю, Шелтис! — воскликнула Мио и указала рукой туда, откуда пришли Шелтис и Юми.

— Э? Нам нужно идти обратно?

— И-мен-но. Вы случайно прошли мимо Армаририс и сами того не заметили. Вот поэтому я вас и догнала. Ну же, давайте скорей возвращайтесь! Ну же, скорей!

«Вот так вдруг идти назад? Как вообще мы с Юми могли не заметить Запретный Кристалл и пройти мимо?»

— Шелтис, идём.

— Что, Юми?..

— Думаю, она говорит правду. Спасибо, Мио.

— Да-да, пожалуйста. До новых встреч, — улыбаясь во всё лицо, помахала рукой на прощание девушка.

А затем она быстро исчезла, точно растаяв в свете закатного солнца.

— Иллюзия?..

— Мне говорили, что это цветочное поле — своего рода защитный барьер. Вот я и подумала, что эта девушка может оказаться проводником.

— Значит, она задавала все эти вопросы…

— Ага, для того чтобы узнать, не замышляем ли мы чего-то плохого против Запретного Кристалла. Но убедившись, что мы никому не угрожаем, она сразу показала нам направление, — глядя на то место, где ещё недавно стояла пропавшая девушка, пояснила Юми. — Ну же, Шелтис, идём! Нам надо поторопиться!

— Ой, Юми, осторожнее! Не надо так бежать.

Шелтис погнался вслед за вприпрыжку бросившейся через цветочное поле Юми.

Сколько бы они не бежали сквозь цветы, алый рай всё никак не кончался. Но как только Шелтису пришла эта мысль…

— Что, дерево?..

— Эй, Шелтис, раньше его тут не было.

Почти у самого горизонта, где-то на краю цветочного поля амариллисов высилось гигантское, доходящее до небес дерево.

«Какое оно величественное…

Я даже не могу вообразить, какой оно высоты. Наверняка оно настолько толстое, что вокруг него можно марафоны бегать».

— Хм… Как странно… Мне почему-то вспомнилась София. Хотя это дерево ни капельки на неё не похоже.

— Какое совпадение, мне тоже.

Шелтис с Юми переглянулись и согласно кивнули друг другу.

Даже без слов, только по одному стуку сердец от приближения к дереву, они оба поняли: «Там спит Запретный Кристалл».

Огромная тень становилась всё более ясной. Шелтис с Юми уже подобрались к дереву так близко, что невооружённым глазом могли разглядеть каждый лист густой зелёной кроны.

И вдруг… ни с того ни с сего по алому раю разнеслось грохотание.

— Нет, Юми, назад!

— Шелтис?

Левой рукой отодвинув девушку за спину, Шелтис приподнял меч.

Ещё недавно красное, закатное небо стремительно потемнело.

Рдеющие, почти пылающие тона перемешались с синевой и чернотой заката.

«Это небо в сумерках?

Нет, внезапное изменение цвета неба — это ещё пустяки, но откуда идёт этот грохот?»

Небо раскололось.

Прямо в пустоте открылся полупрозрачный разлом, из которого появилось «нечто»…

— Фантом?.. Нет, не похоже…

Из расколотого сумеречного неба спустилось нечто в облике парня.

«Хект Ласфа?..»

Первым, кто пришёл на ум Шелтису при виде неожиданно возникшего перед ним противника, был один из ложных образов Села. Точно так же, как и фантом-святой, этот парень было укутан в робу, а его лицо скрыто капюшоном.

Однако…

Порыв ветра чуть приподнял капюшон. Из-под него показалось, несомненно, человеческое лицо парня примерно такого же возраста, как сам Шелтис.

«Это точно не фантом. Но тогда кто он такой?..»

Роба цвета сумерек была изорвана во многих местах и сохраняла форму лишь благодаря алым нитям. Она уже больше походила на куски ткани, чем на одежду.

Капюшон по-прежнему скрывал выражение лица парня, но от него исходили мощные волны явной враждебности.

Sem girisi qhaon denca sm mihhya lef hid, ravience branous

[Храбрейший ты, и гордые твои крыла взмывают ввысь]

«Что? Он только что пропел заклинание? Или это было что-то другое?»

— Не похоже на матеки… Значит, это язык жриц?..

— Нет, я никогда не слышала ничего подобного в Софии!

Запретное песнопение Ля минор: Все израненные дети.

Забытое песнопение Ля минор: Все забытые дети.

Из тени у ног заклинателя показались два странных меча.

Справа — чёрный клинок толщиной с человеческий волос.

Слева — изогнутый, как корни дерева, багровый меч.

— Он достал мечи из тени?!

Заклинатель молча приподнял оружие и чуть согнул колени, сместив центр тяжести. А когда Шелтис это осознал, парень цвета сумерек уже куда-то пропал.

— У-у-у!

Полагаясь только на своё чутьё, Шелтис отскочил в сторону, и в ту же секунду воздух рассёк чёрный меч.

Раздался звон. Мечи гулко столкнулись друг с другом. Шелтис в последний момент сумел заблокировать удар сумеречного заклинателя.

«Как он в одно мгновение оказался сбоку от меня?! Когда он успел приблизиться?!

Я совершенно не ощутил его движения, он просто возник рядом со мной. Что это за чушь. Такого не случалось ни во время моих спаррингов со “львами” или Иштар, ни даже в бою с Игнайдом».

Шелтис уклонился от идущего вверх черного лезвия, но противник, изогнувшись всем телом, ринулся в погоню за ним. Мощно раскрутив правую руку, он нанёс удар сверху багровым мечом, и тут же продолжил атаку яростным уколом чёрного меча.

Шелтис попытался отклонить его удар вверх, но заклинатель внезапно пропал.

— Он снова атакует! — разнёсся по цветочному раю отчаянный крик Юми.

Ощутив у себя за спиной жажду убийства, Шелтис машинально изо всех сил оттолкнулся ногами от земли и прокатился по полю.

В воздух взвились алые лепестки. Чувствуя на губах вкус почвы и пытаясь унять головокружение, Шелтис уставился на сумеречного заклинателя.

«Он переместился в другое место прямо во время атаки?!»

— Чёрт, как же мне сейчас не хватает Илис!

«Я понял только одно. Я не успеваю реагировать на такие быстрые перемещения. И дело тут явно не в простой скорости. Он приближается ко мне и уходит от моих атак каким-то особенным способом».

Внезапно заклинатель воткнул оба меча в землю и, будто позабыв о противнике, нежно прикоснулся к ней пальцами.

quo xeoi xaln, glim getie clar lef teo

[Малый ключ освобождения]

Из земли поднялись две невысокие тени.

Это были охотничьи псы цвета ночи. Их кожа была ещё более тёмной, чем у фантомов, точно бы они полностью сливались с ночным сумраком.

— Устра… нить…

По мановению руки заклинателя охотничьи псы устремились к юноше.

— Шелтис!

— Не подходи! Его цель — я!

Шелтис бросился бежать в противоположную сторону от Юми.

«Что всё это значит?

Он с самого начала полностью игнорирует Юми и атакует только меня.

Когда мы упали в Эдем, всё было ровно наоборот. Тогда фантомы все вместе рвались к Юми, а сейчас враг полностью сосредоточен на мне. Но я совершенно не понимаю почему».

— Ха!

Первого прыгнувшего на него пса Шелтис ударил кулаком в челюсть и сразу же проскочил под вторым. Приземлившийся пёс вновь приготовился к прыжку. Дождавшись нужного момента, Шелтис изо всех сил ударил ногой по земле.

В воздух взметнулись пыль и песок. Потеряв цель в песчаном облаке, пёс растерянно замер, и юноша ударил его рукоятью меча в нос.

— С псами покончено!

Однако, увидев, что охотничьи псы побеждены, сумеречный заклинатель в третий раз пропал из виду.

— Чёрт!

Ориентируясь на звук рассекаемого мечами воздуха, Шелтис развернулся и принял уже готовое опуститься чёрное лезвие своим мечом.

Звон от столкнувшихся мечей сотряс барабанные перепонки. Лезвие ударилось об лезвие и над цветочным полем разнёсся пронзительный лязг трущегося металла.

— Ты… кто… вообще… такой?

«Я уверен только в том, что он не фантом».

«Ответа не будет», — уже поверил было Шелтис, как вдруг парень-заклинатель медленно проговорил:

— Ма… … …ки.

«Матеки?.. Он сказал “матеки”?»

— Так значит ты…

«Получается, он реагирует на моё матеки? Да, это похоже на правду. Он с самого начала был враждебен только ко мне, носителю матеки, и не обращал никакого внимания на Юми.

Но это значит, что он…»

— Стой, я тебе не враг! Да, во мне есть матеки, но…

«…считает меня фантомом, и поэтому атакует?!

Теперь мне понятно, для чего он здесь…»

— Так ты…

«Он появился перед нами, когда мы приблизились к дереву, где спит Армаририс, и при этом он враждебен только носителю матеки».

— Постой! Ты же, наверное, защитник Армаририс, да?! — вдруг выкрикнула Юми, наблюдавшая за боем издалека.

«Значит, нам пришла одна и та же мысль.

Этот заклинатель не позволяет фантомам подобраться к Армаририс. Он её личный страж. Такой же, как “львы” у жриц».

— Шелтис, перестань. Он нам не враг!

— Знаю. Но…

«Он не станет меня слушать, чтобы я ни сказал.

Он самый настоящий страж и будет стойко защищать спящую Армаририс от всех внешних врагов. Как бы мы ни старались, нам его не переубедить».

А в это время страж-заклинатель внезапно пропал.

— Вот опять!

Уже столько раз увидев процесс исчезновения и появления противника, Шелтис наконец понял его метод перемещения и…

«Теперь он появится здесь».

… уставился себе под ноги.

В то же мгновение земля рядом с его ботинками пошла волнами.

— Вот ты где!

Шелтис одним ударом выбил правый меч из руки стража.

«Он искажает пространство и перемещается сквозь тени.

Оба своих меча он достал из тени, и тех охотничьих псов вытащил оттуда же.

И поскольку он выходил из тени у меня под ногами, вполне понятно, почему мне казалось, что он мгновенно перемещается ко мне».

У каждого из бойцов осталось по одному мечу.

Безмолвно вздохнув, они кинулись друг к другу. Кривой багровый меч уже почти столкнулся с ледяным….

— Прекратите!

Вдруг впереди Шелтиса мелькнули светло-золотые волосы.

— Перестаньте, вы оба. Хватит уже драться!

Девушка выпрыгнула перед рвущимся вперёд мечом стража и развела руки в стороны, оставшись полностью беззащитной.

— Юми?!

— Прошу тебя, пойми! Мы тебе не враги!

Меч стража не остановился. Шелтис ясно видел, как странно изогнутое, словно корни дерева, лезвие безжалостно вонзилось в грудь Юми.

На несколько мгновений воцарилась полная тишина, в которой сознание грозилось раствориться. И вот наконец…

— Спасибо… — раздался голос пронзённой девушки. — Большое спасибо. Ты же… понял нас, да?

Жрица обернулась к Шелтису. На груди у неё не оказалось глубокой раны, которую он уже готовился увидеть.

— Ну, Шелтис, видишь?

— Его меч…

В руке стража осталась только рукоять. А изогнутое лезвие растаяло, будто снег на солнце.

— Э… Эм, мы пришли встретиться с Армаририс. Мы не желаем ей зла… Поэтому, ну…

Парень-страж молча указал рукой на корни гигантского дерева.

— О-о! Шелтис-Шелтис!

— Знаю.

«Он говорит нам идти.

Победа за Юми. Я и подумать не мог, что ей удастся переубедить стража…»

Не почувствовав даже мимолётного желания виновато улыбнуться, Шелтис опустил меч.

«Но она всегда была такой.

Она всегда хотела как-то помочь страдающим. Она не хотела видеть боль. С одной этой мыслью она решила стать жрицей и действительно стала ей, потому что она это она.

Точно так же она пробилась и через эту преграду.

Но что, если Юми узнает, какую цену придётся заплатить за разрушение Эдема с помощью седьмого истинного ритма? Она никогда не позволит кому-то пожертвовать собой.

Поэтому она без колебаний согласится унаследовать роль королевы и очищать Эдем ещё многие сотни лет».

— Что ты стоишь, Шелтис? Скорее сюда! Мы уже почти на месте.

— Иду…

Шелтис хотел радостно крикнуть в ответ, но его голос прозвучал слабо.

— Слушай, Юми. Тот парень-страж указывал именно сюда, верно?

— Ну да. Но тут такие густые заросли.

У корней гигантского дерева амариллисы росли так плотно, словно соревновались друг с другом за место. Все они пышно цвели и полностью закрывали собою землю.

— Может быть, он имел в виду, что нам надо залезть наверх?

Дерево впереди было невероятно огромным. Шелтису казалось, что его ствол достигает высоты облаков, и лишь от одного взгляда наверх у юноши начинала кружиться голова.

— Залезть?..

— Иногда бывает нужно преодолевать испытания. В общем, лезь первой, Юми. Я буду страховать тебя снизу.

— Э?..

— Кто знает, что может случиться внизу, пока ты будешь меня ждать. В таких ситуациях разделяться опасно. Поверь, всё будет в порядке. К тому же, в детстве ты лазила по деревьям даже лучше меня, разве нет? Ну а если ты упадёшь, я тебя обязательно поймаю.

Юми несколько раз перевела взгляд с корней на ствол дерева и обратно.

— Э-эм… м-можно я останусь снизу?..

— Если я залезу первым, то не смогу наблюдать за тобой, а если останусь снизу, то смогу подстраховать или помочь советом. Все преимущества налицо.

— Э… ну… это всё так, но…

Юми почему-то засмущалась и схватила пальцами край церемониального одеяния.

— Нет. Я тоже понимаю, что ты полностью прав.

— Ну вот.

— Но… видишь ли… в такой одежде… — едва слышно пробормотала жрица, потирая милое бело-синее одеяние.

Во всём мире такое существовало только одно. Оно было сшито специально для Юми и, естественно, изумительно подчёркивало фигуру девушки. Кроме того, его ткань была достаточно тонкой, чтобы в нём было удобно двигаться. Иными словами, даже несмотря на шорты, снизу можно было отчётливо видеть форму её ягодиц…

Шелтису оставалось лишь промолчать.

— Н-нет! Ты всё не так понял! Я… Я же в шортах хожу! Н-но… всё же… мне будет неловко, если ты… — ярко покраснев, замахала руками Юми.

«Так… забудем об этом. Я на одно мгновение себе всё это представил, но лучше будет об этом забыть. Забыть. Забыть. Забыть».

— Хорошо, я слазаю туда один.

— Прости…

— Нам всё равно надо поскорей отыскать Армаририс. У нас к ней много вопросов, да и способ вернуться на Орби Клэр нужно узнать.

«Моника, Кагура и Ваэль, наверное, до сих пор в колючем лесу.

Наверняка они волнуются за меня…

Если так подумать, во время атаки на базу повелителей необычных книг всё было точно так же. Я один отправился на миссию, а они остались в Софии и беспокоились за меня.

Потом ради меня они даже согласились отправиться в Фелун.

А теперь ещё эта ситуация. Мы изгнали ложные образы Села, но я взял и снова упал в Эдем. Да ещё вместе с Юми.

Я очень сильно перед ними виноват.

Когда мы вернёмся, я готов извиняться часами. Поэтому прошу вас, подождите ещё немного.

Правда, я не знаю, сколько времени мы провели в Эдеме. Судя по электронным часам с моего жетона, всего несколько часов, но можно ли им верить?»

— Ну, я полез. Жди меня здесь, Ю…

— А-а-а-а-а-а-а-а! Нет, Шелтис! Стой, замри! Ни в коем случае не наступай туда!

— Э?

Шелтис успел в последнюю секунду удержать ногу в воздухе.

«Судя по тому, как сильно испугалась Юми, там внизу что-то есть. Вряд ли что-нибудь большое или яркое, иначе бы я сам его заметил.

Но тогда что же?..

Постойте-ка… Я слышу чьё-то дыхание? Причём спокойное и размеренное, прямо как во сне.

Неужели…»

Шелтис боязливо посмотрел себе под ногу. Прямо под его ботинком среди цветов лежали алые волосы, пылающие ярче закатного солнца.

— Армаририс?..

Посреди рая, где повсюду порхали цветочные лепестки, между корней громадного дерева, достающего кроной до небес, лежала она…

Согнувшаяся пополам маленькая девочка.

На вид ей было семь или, может быть, восемь лет. Точно не больше десяти. На ней не было никакой одежды, но длинные алые волосы укрывали её тело подобно священному одеянию.

«Эта девочка и есть Армаририс…

Насколько же она юна. На вид ей столько же лет, сколько Юто, ну или, может быть, чуть побольше.

Трудно поверить, что это и есть божество, которое даровало королеве Сале совершенный барьер и на целую тысячу лет запечатало Эдем».

— Как хорошо, что ты меня вовремя предупредила…

«Я и не заметил, что она у меня под ногами. Скорее всего, это из-за того, что она почти полностью слилась с цветами вокруг».

— Что-то она совсем не просыпается.

«Ледяное Зеркало погружает Эдем в сон. Похоже, что и служащая ядром барьера Армаририс тоже заключена в темницу сна».

— Нет… — подойдя чуть ближе, робко пробормотала Юми. — Думаю, всё наоборот. Для Армаририс реальность — это сон, а нынешний сон — реальность… Мучительная и холодная реальность.

Юми была права. Спящая девочка согнулась пополам и дрожала, будто от холода.

— Но она много раз помогала мне. Во время бодрствования она сражается с Эдемом, но и во сне, уставшая, находит время, чтобы побеспокоиться обо мне и поделиться силой. Без её помощи у меня не было бы и шанса в битве против ложного образа.

Юми осторожно смахнула чёлку со лба девочки.

— Спасибо… что всегда защищаешь наш Орби Клэр.

Девочка продолжала спать, никак не реагируя на слова Юми.

— Мы сбежали на летающий континент и живём там уже сотни лет, а ты осталась в этом мрачном глубоком месте, и в полном одиночестве поддерживала барьер, ведь так?.. Пожалуйста, прости нас. Тебе ведь пришлось нелегко, да?

Юми закусила губу и закрыла глаза.

Она была жрицей, поддерживала барьер вместе с Армаририс и знала, каких трудов это стоит. Именно поэтому она извинилась.

— да… ла…

Внезапно перед Юми возникла человеческая фигура.

— Я давно ждала. Ждала, когда кто-нибудь придёт ко мне.

Это была девочка с длинными алыми волосами. Точно такая же, как та, которую обнимала Юми.

— Э? Что? Две Армаририс?

— Сейчас вы слушаете телепатическое сообщение, которое я оставила здесь на тот случай, если кто-нибудь придёт сюда, пока я сплю. На самом деле я бы очень хотела поговорить с вами лично, но сейчас я вынуждена спать вместе с Эдемом, — встав спиной к дереву, пояснила девочка. — Но кто мог прийти ко мне? Вам стоило огромных трудов добраться сюда, а я даже не знаю, кто вы. Как же это досадно. Но если вы достигли центра моего барьера, значит вас признала и проводница, и страж. Сяса? Цали? Может быть, Ксео или Ксинс?.. Или же это ты, Нейт?

«Некоторых из этих людей я знаю, а других нет. Может быть, они, как и Юми, тоже избранники Армаририс. А возможно,они связаны с Армаририс каким-то иным образом.

Но…»

— Нет… Я уверена, это не они, — покачала головой девочка. — Для этого мира всё началось три года назад. Это событие слишком невероятно, чтобы назвать его случайностью, и слишком жестоко, чтобы считать его неизбежностью. Никому не известный юноша защитил девушку, которая должна была стать следующей королевой, упал в Эдем и получил матеки. Именно этот миг и стал началом всего… Поэтому сейчас передо мной стоите вы… Юми и Шелтис?

Услышав её слова, Шелтис невольно сжал кулаки.

— Да…

— Вот как? Я рада.

«Это всего лишь записанное сообщение, но оно даже отвечает мне. Похоже, Армаририс была полностью уверена, что к ней придём именно мы, и поэтому добавила в запись даже такие детали».

— Я молилась о том, чтобы это были вы. Без преувеличения могу сказать, что это сообщение предназначено только для вас. В нём заключена вся мудрость, какую я могу вам дать… — приложив руку к груди, мягким голосом произнесла Армаририс.

Она словно бы плакала, и словно бы улыбалась.

С этой улыбкой сквозь слёзы она смотрела прямо на Шелтиса.

— Я уверена, Шелтис, для тебя тут нет ничего радостного. Ты упал в Эдем уже не в первый, а даже во второй раз. Конечно же, это беспрецедентное событие. Увы, я не знаю, почему ты упал сюда. Я могу придумать множество разных причин, но сейчас тебе куда важнее узнать способ вернуться на Орби Клэр.

— Значит, такой способ есть?!

— За исключением самого фундаментального средства — полного очищения всего Эдема — ты можешь лишь дожидаться, пока кто-нибудь в Софии не откроет врата сюда. Юми ещё может вернуться одна, но ты, носитель матеки, можешь пройти сквозь Ледяное Зеркало только через врата. Ты должен ждать, пока Сяса или Цали не откроют врата в рай.

«То есть я вынужден ждать помощи с Орби Клэр.

Как бы я ни старался, мне не выбраться отсюда самому».

— Как же много воды утекло… и я, и Сяса… нет, весь Орби Клэр давно ждал, когда появится жрица, способная унаследовать роль королевы. Звание «тысячелетний лев» означает «лев, который не спит тысячу лет», потому что он должен охранять барьер вместе со жрицей. Жрицей и «львом» должны были стать вы, Юми и Шелтис… Я собиралась доверить вам эти роли… — с этими словами девочка повернулась лицом к гигантскому дереву. — Но в тот день всё изменилось. В тот день, когда ты упал в Эдем и получил Код Эдема.Девочка подняла взгляд вверх, на достигающую небес зелёную крону.

— Ты ведь уже знаешь истинную суть Кода Эдема? Если не знаешь, я готова всё тебе рассказать. Но если… если ты уже знаешь о ней, и Юми сейчас рядом с тобой…

— Стой! — перебил девочку Шелтис и, глубоко вздохнув, произнёс, — Я хочу рассказать об этом сам…

— Вот как?.. Значит, ты всё узнал?

Воцарилась показавшаяся юноше вечностью тишина. Таков был ответ Армаририс.

— Знаешь, в какой-то момент я подумала: может быть, вашему миру не нужны защитники вроде меня. Может быть, ваш мир может понемногу, совсем понемногу, стать независимым, подобно тому, как ты обрёл Код Эдема.

Не зная, как на это ответить, Шелтис молча ждал дальнейших слов девочки.

— Поэтому я отдаю тебе право решать. Точно так же, как Юми воплощает собой волю Орби Клэр, ты воплощаешь волю Эдема. Ты можешь соединить или разбить их… Но, что бы ты ни выбрал, твоя печаль не будет исцелена. Поэтому я могу лишь доверить всё остальное тебе.

«То есть либо погибнуть вместе с Эдемом.

Либо на сотни лет сковать Юми ролью королевы…»

— Неужели… — через силу, хриплым голосом произнёс юноша, — выходов и правда только два?

Смотревшая на громадное дерево Армаририс, вновь развернулась к Шелтису.

— А может быть, Арма и не сказал тебе те слова.

«Что значит “те”?

Он рассказал мне столько всего, что на ум мне приходит слишком много “тех” слов».

— Пожалуйста, простите меня… Я мало что могу вам рассказать.

Девочка закрыла глаза и расстроено обхватила себя за плечи.

— Особенно ты, Шелтис. Прости, что я не могу указать путь, ведущий к наилучшему для тебя будущему.

В её голосе послышались всхлипы.

— Простите меня… я всего лишь незрелое божество. Я стала защитником вашего мира, но не смогла возвести барьер без помощи Сясы… и теперь снова могу лишь дать вам тяжёлые оковы… А ведь всего этого… не должно было случиться.

По щекам Армаририс покатились крошечные капли — воспоминания о слёзах.

— Простите меня. Простите-простите-простите! Я поклялась, что буду стараться… я правда хотела создать мир, который выстоит против фантомов… Мне так хотелось верить, что даже я хоть на что-то способна. И если бы мне это удалось, я смогла бы сказать сестре, что ей больше не надо за меня переживать…

— Сестре?

Девочка закусила губу и низко опустила голову. Этот жест выглядел настолько по-человечески, что легко было забыть о её божественной природе.

— Я правда…

— Всё, хватит, — вдруг прервала причитания Армаририс Юми и, крепко обнимая спящую девочку, ласково заговорила с её иллюзорным образом. — Всё будет хорошо. Тебе не нужно больше ничего говорить. В том мире, где ты родилась, у тебя есть сестра, да? Наверное, она такое же божество, как ты? Но ты пришла в наш мир и даже осталась его защищать. Ты превосходно справилась. Поверь мне, я жрица, я знаю, о чём говорю. И я вижу: ты немного устала, ведь так? Даже госпожа Сала отдыхает три дня в месяц, а ты не отдыхала уже тысячу лет.

— …

— Ты можешь вернуться в свой родной мир.

Тело божества едва заметно шевельнулось.

— Этот мир наш. Мы как-нибудь решим его проблемы сами. А тебе нужно вернуться в родной мир и встретиться с дорогими тебе людьми. Тебе ведь тяжело без них, правда? Мне было очень тяжело. Я очень хорошо понимаю твои чувства.

Иллюзия девочки пропала, точно растаяв в воздухе.

— Исчезла?..

— Да. Обняв её, я сразу почувствовала, что иллюзия вот-вот исчезнет. Но я уверена, что она истратила последние силы, чтобы выслушать меня, — глядя на спящую Армаририс, ответила Юми. — Слушай, Шелтис… как ты думаешь… может быть, я сказала что-то не то?

— Что ты имеешь в виду?

— Действительно ли наш мир уцелеет, когда Армаририс уйдёт? Не слишком ли безответственно говорить, что мы «как-нибудь» справимся сами?

— Кто знает… Сначала нам надо «как-нибудь» разобраться с Эдемом и фантомами.

— Ах да, действительно! Я совсем забыла! Э-хе-хе… — смущённо рассмеялась Юми.

«Это ложь.

Она никак не могла забыть о фантомах. Это просто невозможно.

Просто она уже приняла решение.

Где-то в душе она уже решила, как именно мы будем “как-нибудь” справляться».

— Юми, давай продолжим этот разговор, когда благополучно вернёмся на Орби Клэр. Мне тоже надо много чего тебе рассказать. А сейчас ещё нужно сходить забрать Илис.

— Ой! А я-то всё думала, почему так тихо. Что случилось с Илис?

— Ты правда не заметила, что её нет?..

«В каком-то смысле, это очень в духе Юми. Но если бы Илис была здесь, она точно обиделась бы или рассердилась».

— Я оставил Илис у Наги.

— Кто такой Наги?..

— Ах да, ты же его не знаешь. Ну, как бы попроще объяснить…

— Они… идут… — вдруг пробормотала спящая Армаририс. — Беги… те…

— Э?

— Юми, назад!

Отодвинув растерявшуюся девушку в сторону, Шелтис выпрыгнул вперёд, закрывая её собой.

Он чувствовал приближение множества врагов. Источник угрозы находился вверху, прямо над центром цветочного сада. Вечернее небо постепенно приобретало тёмно-фиолетовый оттенок. Фиолетовый цвет понемногу занимал всё вокруг, как капающая на холст краска.

Нет, он, скорее, разъедал воздух.

— Они наконец добрались и сюда…

«Матеки начало разъедать даже этот сад.

Наверное, причина здесь в том, что силы Армаририс иссякают. Возможно, этому есть и какие-то другие объяснения, но мне ясно одно: нам нельзя оставаться внутри барьера».

— Кха… кхе… кха… ха…

— Юми?!

— Даже… ху… же… чем… тогда…

В горло девушке попало густое матеки. От одного вдоха ледяного тумана, переполненного запахом смерти, крови и разложения, жрица болезненно закашлялась и согнулась пополам.

«Чёрт…

Я не могу ни поддержать Юми, ни взять на руки Армаририс.

Проклятый резонанс Элберта.

Эти искры отторжения не дают мне прикоснуться к Юми, но в то же время именно эта чудесная сила позволяет Орби Клэр парить высоко над Эдемом…»

— Н-нет… мы должны… спасти Армаририс…

Шатающаяся от кашля Юми нагнулась, чтобы взять Армаририс на руки.

Но ровно в этот же миг… раздался грохот.

Земля разошлась в стороны прямо под спящей Армаририс!

— А-а-а!

Девочка-божество упала головой вниз в глубокий разлом, открывшийся посреди рая. Внизу её ждала лишь чернота, ещё более глубокая бездна Эдема.

— Не-е-е-ет!

— Нет, Юми, нельзя! — криком остановил попытавшуюся заглянуть в разлом девушку Шелтис и вновь огляделся по сторонам.

Закатное небо полностью затянуло матеки. По земле цветочного сада бежали всё новые и новые трещины, и распадающаяся на части поверхность проваливалась в глубины Эдема.

«Барьер больше не продержится…»

И тут внезапно раздался голос:

— Шелтис!

— Илис?!

По тёмно-фиолетовому небу в сторону юноши летела механический кристалл.

Она больше не была серой, а светилась, как превосходный драгоценный камень.

— Хо-хо, кажется, я успела в последний момент.

— Это для кого же?!

Шелтис ловко поймал как всегда беззаботную Илис.

«А где же Наги? Я, конечно, рад, что он починил Илис и даже кинул её мне, но я его что-то нигде не вижу».

— Наги сейчас уводит фантомов в сторону от вас. Он сказал мне как можно скорее отвести вас в безопасное место.

— Но ведь тогда он…

— Не волнуйся о нём, он сам со всем справится… Сейчас куда важнее сбежать отсюда. Иначе он рисковал собой зря.

Шелтис молча кивнул.

— За краем барьера появилось несколько сигналов синрёку. Скорее всего, фантомы среагировали на них. Я проведу вас туда.

— Стой, это значит, что кто-то спустился в Эдем?

— Это королева Сала. Никто, кроме неё, не может открыть врата из Софии. О двух других людях мне ничего не известно. Наверное, это её сопровождающие.

— Понял.

«Другой возможности вернуться на Орби Клэр у нас не будет. Нельзя её упускать».

— Бегите на два часа. Ваша первая цель — вон тот холм в пятидесяти метрах отсюда!

— Юми, сюда! — громко окликнул Шелтис жрицу, которая до сих пор смотрела вглубь разлома, куда упала Армаририс, и сразу же бросился бежать к указанному Илис холму.

«Успеем ли мы сбежать, или цветочное поле обрушится вниз раньше?..»

Небо продолжало темнеть, становясь всё более похожим на воздух Эдема, через который Юми с Шелтисом пролетали в начале падения.

Большая часть сада уже обрушилась в глубины Эдема, но и последний уцелевший клочок земли стремительно покрывался трещинами.

«Если мы упадём, то пролетим без остановок до самых глубин Эдема, и у нас не останется никаких надежд на объединение с отрядом королевы».

— Теперь бегите налево. Там впереди широкий разлом, вам нужно будет его перепрыгнуть. Будьте внимательны, земля может в любой момент обрушиться.

— Понял.

Шелтис быстро переглянулся с Юми, кивнул ей, и вновь направил взгляд вперёд.

Мчась в указанном Илис направлении, он уже напряг ноги и приготовился к прыжку через раскрывший гигантскую пасть разлом, как вдруг…

— Стоп! В разломе обнаружены сигналы матеки. Они движутся наверх!

— Чего?!

Из земли прямо у ног, точно гейзер, ударил столп тёмно-фиолетового дыма. А чуть дальше в глубине виднелись бесчисленные красные глаза.

«Им конца нет!»

— Шелтис, не двигайся!

Выброс матеки был сметён сияющей алым волной синрёку. И не только само матеки. Скрывающиеся в глубине земли фантомы тоже были развеяны.

— Потрясающе…

— Блестящая демонстрация силы. Твоя техника очищения и в самом деле безупречная. Понял, Шелтис? Ты должен стараться не меньше Юми.

— Само собой!

С неба атаковал фантом. Промелькнув мимо него, Шелтис рассёк ему оба крыла. Но в это время из очищенного Юми разлома вновь вырвался столп матеки.

— Не может быть! Я же всё там очистила…

— Это уже новые фантомы. Сколько бы ты их ни уничтожала, в глубинах Эдема их ещё больше. Реагируя на твоё синрёку, они будут атаковать волна за волной.

«Если мы будем с ними сражаться, то никогда не сбежим».

— Илис, Юми, уходим! Нам важнее сбежать отсюда, чем сражаться с фантомами!

— Определяю новый маршрут. Придётся сделать небольшой крюк, но, по моим оценкам, новый путь лежит в стороне от основных точек вторжения фантомов. Этот разлом уже стал их гнездом. Разворачивайтесь направо и бегите туда.

До предела сосредоточившись и вскинув единственный меч, Шелтис бросился бежать вниз по холму. В воздухе и сейчас танцевали цветочные лепестки. Но даже пышно цветущие амариллисы быстро увядали от одного прикосновения матеки.

«Даже проект “Эдем”… грандиозный план по очищению всего сада осквернённых песен не смог достигнуть его глубин.

Даже спустя тысячу лет матеки там всё ещё очень густое. И к тому же настолько ядовитое, что и жрица страдает от одного-единственного вдоха. Я и представить себе не могу, какой яд клубится в той бездне, куда упала Армаририс».

— Шелтис, сзади-справа приближается фантом!

— Ха!

Юноша резко развернулся и взмахнул мечом. Лезвие нашло свою цель и рассекло кристальное ядро фантома. Туманный зверь рассеялся, издав сухой звук.

«Трудно поверить, что когда-то фантомы были зверями благовестия. Как могли родственные Армаририс божественные сущности превратиться в настолько зловещих существ?»

— Три фантома прямо над Юми. Ещё двое в том разломе сбоку.

— Ты же говорила, что это самый безопасный маршрут!

— Ну да, на этом пути врагов меньше всего. На первоначальном их во много раз больше.

— Чёрт, барьер уже почти распался!

«Почти весь сад уже обрушился в глубины Эдема. Да и оставшаяся часть может в любой момент распасться, и мы улетим вниз».

— Шелтис! — вдруг сзади отчаянно закричала Юми.

Нога девушки попала в маленькую, пробежавшую по земле трещину, и она упала. И к тому же, почва под ней заметно тряслась.

«Дела хуже некуда. Если земля сейчас обрушится, Юми не сможет убежать и упадёт вниз точно так же, как Армаририс»

— Юми!

— Нет, Шелтис, снизу!

Ровно на одно мгновение Шелтис отвлёкся на упавшую Юми и потерял бдительность. Когти вырвавшегося из-под земли зверя резанули по вытянутой руке юноши.

— А-а-а!

Чёрная жилетка и скрытый под ней локоть были мгновенно рассечены, и из раны фонтаном брызнула тёмно-красная кровь.

— Шелти-и-и-и-ис!

— Не… двигайся… Юми… я сейчас… тебя…

Смахнув брызги крови с лица, Шелтис перехватил меч левой рукой и двинулся к фантому.

«Какой провал…. Я был так сосредоточен на Юми, что не заметил прятавшегося врага.

Надо остановить кровь. Уничтожить фантома. Спасти Юми.

Задач слишком много».

— Не стой у меня на пути!

Шелтис ударил ногой в челюсть прыгнувшего на него зверя и рубанул мечом по взлетевшему в воздух врагу.

Уклонившись от последнего взмаха лапы фантома и разбив его кристальное ядро, Шелтис вновь перевёл взгляд на Юми…

— Ше… ти…

…и увидел, что земля уже раскололась.

Юми висела в воздухе, отчаянно цепляясь рукой за обрыв. Ещё чуть-чуть и она полетела бы вниз.

Шелтис действовал без малейших сомнений.

«Мне хватит и одной секунды. Пусть даже меня обожжёт резонанс Элберта, за секунду я успею вытащить Юми наверх».

— Нет, Шелтис, стой, это безумие! Вас же…

— Другого выхода нет!

Окровавленная правая рука не слушалась юношу.

Выбросив меч из левой руки, он рванулся к державшейся из последних сил Юми.

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon

— Матеки?!

Из-за спины у Шелтиса донёсся зловещий напев.

Вылезший из разлома в земле маленький фантом пропел воплощающее собой глубокую злобу проклятие.

«Спасение Юми важнее.

Матеки на меня не подействует. Да и на Юми тоже. Сейчас ни один из фантомов, кроме разве что ложных образов Села, не способен навредить ей с помощью матеки».

— Шелтис, осторожней! Его цель не Юми, а земля, за которую она держится! Он хочет обрушить землю, чтобы Юми упала!

— Чего!?

Световые нити матеки тоньше человеческого волоса стремительно свились в сложный узор на земле рядом с рукой девушки.

— Останови его!

— Чёрт!

«Я не успею туда добежать!»

Подхватив с земли меч, Шелтис изо всех сил метнул его, целясь в кристалл-ядро фантома…

— Я не могу на это смотреть.

Фантома поглотила неожиданная яркая алая вспышка.

Заточенный в башне очищающего света зверь печали мгновенно растворился, не успев издать и звука.

«Это заклинание произнесла не Юми…»

— Шелтис, сюда! Прыгай через разлом ко мне! — крикнула стройная девушка-страж с розовыми волосами.

Она была одета в белое церемониальное одеяние и держала в руках парные жезлы «розарий».

— Моника!

— Поговорим потом! Ваэль, поторопись, земля скоро обрушится!

— Не кричи, сам всё знаю!

Крупный парень-кадет пробежал мимо Шелтиса и одной рукой легко вытащил Юми с обрыва.

— С-спасибо…

— Отложи благодарности на потом, госпожа жрица. Лучше скорее беги к нашему командиру. Ну же! И ты тоже поторапливайся, сопляк! — прокричал Ваэль, перепрыгивая через разлом.

— Я получила телепатическое сообщение от королевы. Врата на Орби Клэр теряют стабильность. Нужно скорее бежать за Моникой с Ваэлем.

— Понял…

Шелтис даже удивился, насколько спокойно он воспринял то, что спутниками королевы оказались Моника и Ваэль.

«Говорить “я верил, что они придут”, было бы слишком самоуверенно…

Но я чувствовал, что если кто и придёт, то это будут они».

— Ваэль, у тебя рана…

— А?! Пустяки. Наша королева вмиг очистит меня от матеки, — с кислым видом отозвался парень.

Его церемониальное одеяние обгорело на спине, а защитные рукавицы покрылись трещинами от бессчётных ударов когтями. По всему телу парня виднелись множественные кровящие порезы.

На пути сюда ему с Моникой пришлось не раз столкнуться с фантомами в яростных битвах. Вид Ваэля говорил об этом лучше всяких слов.

— Спасибо.

— Ты лучше поблагодари командира. Я только сопровождаю её. Это она в слезах упрашивала отправиться тебя спаса…

— П-п-п-п-п-придурок! Т-т-ты что вообще несёшь?! — обернувшись на бегу, в панике закричала Моника.

— Йо, Моника. Одни проблемы от нашего Шелтиса, правда? Даже в Эдем за ним спускаться пришлось. Та ещё работёнка была, да?

— Она пока не закончена, — сощурив умные серые глаза, отозвалась командир отряда.

И ровно в то же мгновение земля позади бегущего последним Ваэля мощно сотряслась.

— Они идут.

— Не обращайте внимания! Нам нельзя терять время на них. Врата госпожи Салы скоро исчезнут. В худшем случае мы уже никогда не вернёмся на Орби Клэр! — крикнула Моника, прыгая по островкам уцелевшей земли.

— Моника, где находятся врата?

— Уже совсем близко. Госпожа Сала ждёт нас у подножья холма. Но, похоже, из-за возникновения дыры в барьере, они потеряли стабильность…

— Ясно, спасибо… — кивнул Шелтис, покрепче сжав в руке меч.

Даже притом, что отряд двигался по самому безопасному, по словам Илис, маршруту, сзади ощущалось приближение десятков фантомов.

— Они всё никак не кончаются!

Шелтис бежал, иногда уклоняясь от атак фантомов, а иногда нанося удары в ответ. Он немного волновался о выносливости Юми, но, к счастью, опасения оказались напрасными. Даже на бегу девушка сбивала одного фантома за другим мощными заклинаниями синрёку.

И вот наконец… впереди показалась граница рая цветущих амариллисов.

— Добрались. Госпожа Сала ждёт нас прямо за краем сада…

— Внизу обнаружен мощный сигнал матеки. Он приближается с огромной скоростью… Ох, как же быстро! — внезапно замигала Илис. — Не может быть! Король-пожиратель-миров уже добрался сюда?!

В ту же секунду из-под земли, будто проев её, вылетели четыре огромных дракона. Хвосты каждого из них странно извивались и уходили глубоко в разлом.

— Четыре фантома-дракона!

— Вот это громадины. Нам с ними лучше не связываться!

Моника и Ваэль ошеломлённо разглядывали преградивших путь гигантских фантомов.

— С ними нет смысла сражаться. Их настоящее тело — сверхгигантский фантом в трёх сотнях метров под нами. Эти драконы всего лишь его обслуга. Они будут возрождаться, сколько их ни уничтожай.

— Тогда что же нам делать?

Это был последний враг, преграждающий путь обратно на Орби Клэр.

Четыре дракона распахнули пасти, в которых грохотали полные ненависти проклятия. Все драконы издавали разный звук, что означало удар матеки четырёх разных типов.

Яд, разложение, кома и контроль разума — каждый из эффектов матеки был смертельно опасен, а уж что случится с человеком, по которому попадут все четыре, было очевидно любому.

Oe/ Dia = U hiz gazzinis sis wei sighn, Quo zess wiz xes keyle

Мир накрыло занавесом черноты.

Из пастей драконов ровно в один и тот же момент вырвалось мощное матеки, которое закрыло весь остальной свет.

— Чё-ё-ёрт!

«Я могу принять удар матеки на себя. Но получится ли у меня закрыть всех собой?»

Шелтис выступил на шаг вперёд остальных и скрестил руки перед грудью.

«Матеки мне не повредит. Но область поражения слишком велика. Мне её не перекрыть…»

— Я помогу.

Ещё на шаг вперед Шелтиса, закрывая всех остальных от удара, выпрыгнула девочка с волосами цвета водяного отражения, одетая в простенькую футболку и юбку.

— Ты кто та…

— Приветствую, Шелтис Магна Йелле. Давно не виделись. Вроде бы с самой церемонии перевода в элитные стражи? — улыбнулась девочка, длинные волосы которой развевались на ветру, и выставила руку навстречу матеки.

Раздался треск.

Выпущенное четырьмя драконами матеки полностью исчезло, оставив после себя лишь прохладный ветерок.

Но в то же время…

— Г-госпожа Сала… ваша рука?!

— А? Это мелочи.

Рука девочки почти до плеча перестала существовать.

— Это тело всё равно изо льда. Я наделила его самым минимумом синрёку, чтобы сходить сюда и вернуться обратно. Стоит порадоваться, что оно вообще сумело нас всех защитить.

— Не может быть…

От столь беззаботного ответа Моника лишилась дара речи.

— Моника, пожалуйста, проводи остальных к вратам.

Сохранившейся правой рукой королева указала вперёд, туда, где ярко светились врата.

Даже после того, как весь мир был залит тёмно-фиолетовым сиянием матеки, блестящая дорога света осталась на своём месте.

— Как только вы пройдёте через врата, я закрою их с этой стороны.

— Но…

— Прошу тебя. И вот ещё, Шелтис…

— Э?!

Юноша совершенно не ожидал, что в такой ситуации королева заговорит не с жрицей, а с ним.

— Мне много о чём нужно с тобой поговорить, но у нас ещё будет время для этого… А сейчас ты должен как можно скорее сбежать отсюда. В отличие от Юми, ты можешь вернуться на Орби Клэр только через эти врата… ну же, иди!

— Моделирование завершено. В настоящий момент из врагов рядом находится только король-пожиратель-миров. Пока королева сдерживает его, мы можем сбежать.

— Тогда всё решено, поспешим.

Ваэль легонько хлопнул Монику по спине и первым бросился бежать. За ним последовали Моника и Юми. Убедившись, что все остальные побежали к вратам, Шелтис, наконец, сорвался с места.

«Эта девочка и есть королева Сала…

А её настоящее имя Сяса Энденс Рин Кейл, что тысячу лет назад возвела Ледяное Зеркало.

Получается, она и есть та самая подруга, о которой рассказывала Эйри.

Не думал, что у меня будет возможность встретиться с ней ещё раз после изгнания из Софии. Но сейчас она, пусть даже в виде ледяной куклы, рискнула собственной жизнью и спустилась в Эдем, чтобы спасти меня.

И Моника с Ваэлем тоже.

Не только Юми нуждается в помощи…

Меня тоже не раз спасало множество разных людей».

— Большое спасибо, что дали мне ещё один шанс.

На одно-единственное мгновение юноша остановился и, низко поклонившись королеве, вновь бросился бежать.

— Шелтис, скорее, врата вот-вот обрушатся! — изо всех сил крикнула запыхавшаяся Юми, когда добежала до врат.

— Ну что, возращаемся на Орби Клэр?

— Да… — кивнул Шелтис и прыгнул во врата на летающий континент.

Примечания переводчика:

1. Необходимо отметить, что на японском "Армаририс" и "амариллис" действительно пишутся и читаются одинаково. Но поскольку автор дал запись имени персонажа на первичном для мира языке Селафено как "Armariris" в переводе имя персонажа и название цветка различаются.