Часть 1

«Ноэсис!.. Ноэсис оттолкнула меня и… фантом проглотил её…»

Спасённый Игнайдом мальчик, которого разъедало вызывающее ужас одним своим видом матеки, с трудом оставался в сознании.

— Пожалуйста, спасите Ноэсис! Прошу вас!

Глядя на заплаканного Лазурного, Натраша не могла выдавить из себя и слова.

Всё её силы уходили на то, чтобы выносить вид обвившегося вокруг тела Нойэ матеки.

«Впервые слышу о том, чтобы фантомы глотали людей. Кто знает, что стало с Ноэсис внутри него. Разве можно требовать от меня ясного ответа?»

— Ну же, Натраша, прошу! Скажи: «Легче лёгкого», как ты всегда говоришь!

— А...

— Прошу! Ну пожалуйста…

Нойэ уже почти сорвался на крик, но в это мгновение…

— Всё будет хорошо.

Кто-то обнял заражённого матеки мальчика.

— Ноэсис жива. Я… «я» обязательно спасу твою сестру.

— Игнайд?..

Обнятый мальчик непонимающе распахнул глаза.

— Игнайд, это ты? Что с твоим голосом?

— Если я скажу, что это мой настоящий голос, ты мне поверишь?

Молча наблюдавшая за этой сценой, Натраша была изумлена не меньше, чем Нойэ. Потому что голос Игнайда, несомненно, стал женским.

— А… а-а… — едва слышно ахнула девушка в церемониальном одеянии, сидящая в углу комнаты.

Это была четвёртая жрица Софии Сюнрей Пиа Нуклен, которую Игнайд похитил, воспользовавшись отсутствием её личного стража.

— Этот… голос… Так ты и правда…

Чёрный повелитель необычных книг не ответил ей.

— Сейчас главное — очистить Нойэ от матеки, — раскатился по мрачной комнате холодный величественный голос.

Он принадлежал высокому мечнику, закалённое подобно стали тело которого скрывал длинный чёрный плащ.

Это был первый из повелителей необычных книг. «Серебряный» Армадейл. Насколько знала Натраша, он был сильнейшим человеком в мире и настолько же строгим к самому себе. Только ему одному она поклялась в вечной верности.

— Нойэ и Ноэсис — основа проекта «Слоистый мир». Нам нельзя их потерять.

— Разумеется, — согласился Игнайд, уже вернувшийся к обычному высокому мужскому голосу. — Возможно, мне потребуется какое-то время, но, думаю, я смогу очистить Нойэ.

— Хо, неожиданно, — удивлённо приподняла бровь Натраша, глядя на обнимающего Нойэ «пустого» повелителя. — Ты же говорил, что тебе плохо даются заклинания синрёку.

— Мне плохо даются заклинания барьеров и территории, для которых нужен точный контроль, но с таинствами всё намного проще, там не нужно ни о чём думать, только изо всех сил выпускать синрёку. С ними я более-менее справляюсь, — многозначительно улыбнувшись, ответил чёрный повелитель необычных книг.

«Хм, вроде обычный Игнайд…

На секунду мне показалось, что это вообще другой человек, но, может, у меня просто разыгралось воображение…»

— Ну что, Нойэ, давай пройдём в твою комнату.

— Нет…

Неподвижный мальчик одними глазами посмотрел на Натрашу и Армадейла.

— Сначала… я расскажу о Ноэсис.

— Но…

— Мне не так уж и больно… Обычная «настройка» куда тяжелее… Отсутствие Ноэсис намного-намного мучительнее.

Боль от матеки могла свести обычного человека с ума за считанные секунды, а мальчик, которому не исполнилось и десяти лет, спокойно терпел её. Даже жрицы наверняка изумились бы его стойкости.

Его дух был настолько крепок, что он мог, пусть и временно, противостоять матеки ложного образа Села. Это было наилучшее свидетельство того, что мальчишка недаром получил шестой ранг среди повелителей необычных книг.

В конце концов именно ему и его сестре принадлежала главная роль в проекте «Слоистый мир».

— Говори только то, что действительно важно. Тогда тебе хватит и пары минут, — равнодушно приказал Армадейл.

— Хорошо. Начинаю…

***С тех пор прошло восемнадцать часов.

— Ты спишь?..

Натраше никто не ответил.

Черноволосая девушка молча сидела на корточках в углу комнаты, обхватив колени руками.

С момента похищения она ни разу не выходила оттуда.

— Впрочем, я только хотела узнать, не растратишь ли ты так все силы?

И снова Натраша не дождалась ответа.

«Она и правда такая же робкая, как Нойэ и Ноэсис.

Заклинания территории по своей сути — это расширение своего восприятия вплоть до самых дальних уголков мира.

Забавно, что лучше всего они удаются людям, которые закрыли своё сердце от всех остальных».

— Хотя я слышала, что ты всё же немного поела. Это обнадёживает.

Усевшись поглубже на обшитый бархатом диван, Натраша демонстративно закинула ногу на ногу.

Длинные разрезы её платья опасно приоткрывали ноги почти до ягодиц, но мужчин в комнате не было, поэтому Натраша ничуть не беспокоилось о своём внешнем виде.

— Или ты просто опасаешься надзирательницы в моём лице.

«Хех, какая чушь», — мысленно усмехнулась Натраша, произнеся фразу, в которую сама не верила.

«Эта жрица — мастер телепатии и дальнего зрения. А я специализируюсь только на боевых заклинаниях. В территории я ниже среднего. Маха тоже. Насчёт Белтомы я ничего не знаю. Ноэсис захвачена ложным образом Села, а у Нойэ душевный надлом.

Сейчас мы не можем ни помешать её телепатии, ни перехватить содержание разговоров».

Натраша вгляделась в сидевшую с опущенной головой девушку, точно пыталась просверлить в ней дыру.

«Ну и хорошо.

Правда, госпожа жрица?

Вы ведь сидите на корточках, чтобы никто не понял, что вы полностью сосредоточились на телепатии».

Натраша прогнала с губ едва заметную невольную улыбку.

— И всё же, госпожа жрица, имейте в виду, мы не собираемся причинять вам вреда. Игнайд ведь говорил вам об этом, не так ли?

«Она уже давно должна была передать в Софию информацию о ложных образах Села.

Пока что всё идёт по плану».

Повелители необычных книг рассчитывали, что, узнав об их намерении сразиться с ложными образами, — а на самом деле спасти Ноэсис, — София не упустит своего шанса.

Игнайд и Нойэ должны были уничтожить Армадеуса.

Остальные повелители необычных книг — сдержать Миквекс.

А на охоту за Хектом Ласфой они рассчитывали направить Софию.

«Пусть нам и нужно спасти Ноэсис, бой с тремя ложными образами вымотает даже нас.

Но и сконцентрировать все силы только на Армадеусе нельзя. Два других фантома могут прийти ему на помощь.

Пока Игнайд сражается с Армадеусом, две другие команды должны отвлечь внимание Миквекс и Хекта.

В конец концов, нам не важно, какой отряд уничтожит Хекта и уничтожат ли его вообще. Достаточно, чтобы он не помешал Игнайду и всё».

— Эй, госпожа жрица.

— Меня зовут Сюнрей… — вдруг подняв лицо, прошептала черноволосая девушка. — госпожа жрица… звучит слишком заносчиво… перестань.

— Хо, прошу прощения. Тогда буду звать вас «госпожа Сюнрей». Так лучше?

«Неожиданная реакция.

Должно быть, она призвала всю свою храбрость, чтобы меня поправить. Но хоть она и запиналась, тон у неё был твёрдый».

— Меня радует, что ты такая стойкая.

— …

— Ты ведь слышала господина Армадейла? Тебе придётся отправиться с нами. Без силы жрицы в этой ситуации не обойтись. Тем более, что София тоже придёт туда.

— …

— Так что готовься. Если не уничтожить ложные образы Села, Орби Клэр конец.

— Леон…

— А?

— Он ранил Леона… А теперь требует, чтобы я сражалась вместе с вами…

— Ну, просто твой «лев» был слаб, вот и всё.

Натраша спокойно встретила взгляд рассерженной девушки.

«Хо, понятненько. Разговаривает она мало, но вот этот яростный взгляд удивительно красноречивый».

— Хорошо, немного поправлюсь. Просто господин Армадейл слишком силён. Он гордый, совершенно прямолинейный, всегда готовый пронзить самого себя. Это он — истинный сильнейший мечник летающего континента.

«Вот поэтому я и очарована им. Именно поэтому я поклялась следовать за ним до тех пор, пока я жива».

— Натраша.

Внезапно из-за двери послышался твёрдый мужской голос.

— Ты готова?

— Полностью. Могу разжечь яркий огонь в любой момент.

— Тогда мы вылетаем через полчаса. Остальные встретят нас на месте.

— Принято.

Натраша быстро поклонилась стоявшему за дверью мужчине, которому она посвятила всю свою страсть, а затем, посмотрев на черноволосую жрицу, небрежно пожала плечами.

— Ты всё слышала? Если не хочешь умереть, поддерживай нас всем, чем можешь. Сейчас тебе остаётся только помогать нам, ничего больше. И это твой единственный шанс выжить.

Так был сформирован отряд для сражения с Миквекс.

В его состав вошли Сюнрей и повелители необычных книг: «серебряный» Армадейл и «багровая» Натраша.

Часть 2Биотоп, колючий лес Фелун.

Крошечные искорки пламени с треском скакали и растворялись во тьме.

В центре тесного пространства под пологом естественной палатки, которую создали упавшие друг на друга деревья, горел костёр.

Сидя на самом краю одного из упавших деревьев, Игнайд пристально вглядывался в скачущие искры.

— Успокоился?

— Да, уже давно… — ответил «лазурный» мальчик.

Он стоял не у костра, а у самого входа в природное укрытие, где ледяной ветер наметал горы снега.

На волосах, шее и белой одежде мальчика оседали кристаллики снега. Его губы посинели от ледяного воздуха, а пальцы, кровь в которых уже почти застыла, стали болезненно бледными.

«Наверное, для обычного человека подобное поведение сродни безумию.

Но для Нойэ и Ноэсис это обыденность.

Смирение души необходимо им для того, чтобы они сохраняли сознание и поддерживали заклинания синрёку, даже когда их тело пронзает самая страшная боль.

Жрицы Софии тоже регулярно проводят схожие тренировки. Но в башне, благодаря самой совершенной технике, для этого созданы наилучшие условия.

А Нойэ сейчас тренируется в естественной обстановке».

— Операция начнётся с восходом солнца. Не пора ли тебе уже отдохнуть?

— Ещё чуть-чуть… я ещё не закончил. Этого мало.

Нойэ имел в виду не тренировку.

Он мысленно проводил симуляции боя с ложными образами Села, но до сих пор не нашёл ни одного способа победить. Ему не верилось, что повелители необычных книг смогут освободить Ноэсис, поэтому он, как одержимый, погрузился в жестокую тренировку.

— Что с сигналом Ноэсис?

— Он слабый, но я его чувствую. Ноэсис внутри фантома, но ещё жива.

«Спящие дети» — так когда-то называли брата с сестрой.

Проект «Слоистый мир» был задуман ещё тысячу лет назад. Нойэ и Ноэсис были рождены для того, чтобы претворить проект в жизнь. С тех пор вплоть до недавнего времени близнецы спали глубоким сном.

Брат и сестра были единым целым.

Подобно тому, как настоящий объект и его ложный образ в зеркале составляют единое целое, так и близнецы не могли существовать врозь. Благодаря особому чувству резонанса, которым обладали только они, Нойэ и Ноэсис могли чувствовать духовные волны друг друга и делиться друг с другом душевным состоянием.

— Скорее уж, ей «позволяют жить».

— Да…

Первыми с ложными образами Села столкнулись именно брат и сестра.

«Нойэ, беги!»

«Ни победить, ни сбежать не удастся» — сразу же поняла Ноэсис и, приказав Нойэ убегать, в одиночку бросила вызов Армадеусу.

И хотя брату удалось оторваться от погони, его сестра стала заложницей чёрного дракона.

— Если вы с Ноэсис развернёте последний барьер, он запечатает Эдем так же, или даже лучше Ледяного Зеркала.

— Верно.

— И ложные образы Села об этом знают. Армадеус специально проглотил Ноэсис, чтобы ты пришёл её спасать. Тогда он сможет уничтожить двух самых опасных людей разом.

— Я это понимаю, — спокойно ответил мальчик, на голове которого продолжал скапливаться снег. — А кстати, Игнайд, ты ведь рассказал тому братишке не всё.

— Ты имеешь в виду, что для разрушения врат в Эдем достаточно уничтожить только одного из ложных образов?

— Да. Почему ты это скрыл?

— У нас нет доказательств. Готовиться к худшему разумней, чем питать преждевременные надежды.

Люди готовились сойтись в решающей схватке с элитой фантомов — ложными образами Села.

Одного из них собирались уничтожить повелители необычных книг.

Второго — объединённая команда Софии и правительства.

А третьего — Шелтис с Игнайдом.

София и правительство были уверены, что для спасения Орби Клэр необходимо уничтожить все три ложных образа Села. Но Игнайд и Нойэ после долгих размышлений пришли к выводу, что врата в Эдем исчезнут, когда падёт любой из них.

— Ты же понимаешь, что если настолько могущественные фантомы поднялись сразу втроём, это должно что-то значить. Врата в Эдем… почти наверняка могут быть созданы только всеми тремя вместе.

— Я тоже так считаю, но нам нечем это подтвердить.

«Лучше всего было бы сосредоточить удар на одном из фантомов.

Но пока мы не знаем свойств их матеки, этого делать нельзя. В худшем случае сразу все отряды попадут в ловушку врага».

— Объединить все силы, рискуя полным уничтожением, можно только после того, как мы получим подтверждение, что врата исчезнут после гибели любого из ложных образов. А до тех пор, насколько бы трудной ни была битва, каждый отряд должен сражаться со своим противником.

Жертвой мог стать каждый. Именно поэтому Нойэ так долго и сосредоточенно тренировал «Смирение души».

— Нойэ, ты ещё очень юн. Уверен, ты не в лучшей форме после того удара матеки от Армадеуса. Тебе лучше отдохнуть на базе. Оставь этот бой нам.

— Армадейл говорил мне ровно то же самое.

— И что ты ему ответил?

— «Ни за что»…

Лицо мальчика сморщилось, а плечи мелко затряслись.

— Ноэсис в заложниках! Она моя единственная семья!

— …

— Я… не могу без Ноэсис. Мы двое — единое целое. Я не могу жить один.

— …

— Если я останусь один, уж лучше… я тоже…

Но прежде, чем посиневшие губы мальчика закончили фразу…

— Да. Ты совершенно прав. Никто… не может прожить в одиночку…. И я тоже.

Игнайд… называвший себя «Игнайдом» человек, изо всех сил обнял замёрзшее тело Нойэ.

— И… Игнайд?.. Мне трудно дышать.

Мальчик слегка дёрнулся, но тогда его обняли ещё крепче.

— Но так ведь теплее, не правда ли?

Мальчик замолк и, не говоря больше ни слова, доверил своё тело рукам «этого человека».

— Я рядом с тобой. Пока мы не спасём твою сестру, я буду рядом…. Поэтому не думай, что ты остался один. Прошу.

Голос человека был очень умиротворяющим. Настолько, что Нойэ, чьей семьёй всегда была только сестра, подумал о маме, которую он никогда не видел.

— Игнайд, почему ты…

— Юмиэль.

— Э?

— Это моё настоящее имя. Тайное имя, которое я не называла ещё никому. Сейчас я открыла его тебе. Когда мы спасём Ноэсис, я расскажу и ей.

С этими словами «та», кого даже товарищи из повелителей необычных книг считали юношей, приложила палец к губам.

— Но это наш с тобой секрет. Пока что нельзя раскрывать его даже Шелтису, — с улыбкой произнесла Юмиэль, чьи светло-золотые волосы качал ледяной ветер колючего леса.