Летающий континент Орби Клэр.

Уже целую тысячу лет эта земля парит в небе в десяти километрах над ледяным морем.

Благодаря защите барьера, который поддерживают молитвами жрицы, летающий континент остаётся единственным местом, где могут жить люди.

Его название происходит из языка жриц. Orbie Clar означает «заветная песня».

Считается, что записей о том, кто именно дал ему такое название, уже не осталось ни в одной книге.

И вот на последнем пристанище человечества внезапно появились они.

Это были три фантома.

Сначала даже в Софии считали, что трое фантомов, в одно мгновение поднявшихся из Эдема на высоту десяти тысяч метров, самые обычные особи.

За исключением лишь немногих… увидевших их вживую стражей.

***— Системы наблюдения Софии засекли сигналы матеки фантомов.

Количество объектов для уничтожения: три.

Фантомы приземлились на нескольких лагунах в четырёх с половиной километрах к северо-востоку от Орби Клэр.

Приказ департамента обороны: дополнить отряды регулярных стражей послушницами и высадить группы захвата на архипелаге в течение трёх часов.

— Мне говорили, что нужно всего лишь уничтожить трёх отбившихся от стаи фантомов… — тяжко вздохнула Нэскалсия, опустив бинокль.

Женщина была одета в лёгкую майку, а одеяние элитного стража носила на плечах, не продевая руки в рукава. Одна из прядей её чёрных волос была окрашена в тёмно-красный цвет.

— Но это-то чё такое?

Приказ уничтожить трёх приземлившихся на лагуне фантомов Нэскалсия получила не от департамента обороны, а от руководства башни.

Некоторые элитные стражи выполняли тайные приказы директоров различных департаментов, в обмен на то, что руководство башни порекомендует жрицам выбрать их «львами». Несмотря на то, что таких стражей презрительно называли «вассалами», многие, включая Нэскалсию, соглашались на эту роль.

«Впрочем, последнее задание было слишком рискованным…

Нет никакого смысла злить жриц, если я собираюсь стать “львом”».

В полном соответствии с планом Нэскалсия арестовала вернувшегося живым из Эдема бывшего элитного стража Шелтиса Магну Йелле и передала его руководству Софии.

Но изначально для ареста требовалось согласие жриц. И хотя сформированный для расследования дела Шелтиса комитет башни дал разрешение на арест, игнорируя волю жриц, Нэскалсия рисковала навлечь на себя их гнев.

Именно поэтому она сама вызвалась участвовать в охоте на фантомов.

— Чтобы угодить этим жрицам, я согласилась показать себя образцовым стражем, взялась за эту хлопотную работёнку, а тут…

«Что… что это за шутки?..»

Несколько минут назад Нэскалсия, взяв с собой трёх лучших регулярных стражей и двух послушниц, высадилась на лагуне, где обосновался один из трёх фантомов.

Но потом… она увидела его.

Рука элитной стражницы, в которой та держала бинокль, дрожала против её воли.

Фантом имел вид гигантского чёрного дракона.

Он не рычал и не буйствовал, а лишь неподвижно стоял на одном месте, но матеки, исходящее от его тела, было необъяснимо омерзительным и отталкивающим.

Интуиция подсказывала Нэскалсии, что холод и давящее чувство, которые вызывало в ней это матеки, уже переросли в нечто совершенно иное, невыразимое никакими словами.

— Чё… это такое?

«Информации о двух других фантомах у меня пока нет. Но если их матеки такое же, как у этого…»

— Что-то не так, командир?

Нэскалсия молча всучила подошедшей к ней коротко стриженной девушке-стражу бинокль.

— Йо, Иллейзи. Ну-ка скажи, что ты видишь вон там?

— Там?.. Вы о том фантоме?

«Ну вот, видите.

Никто тут ни черта не понимает. Ни она, ни большие шишки в башне».

— Чё? По-твоему, это фантом? Ты серьёзно? Фантом? О-хо-хо, это ноль баллов. Ты безнадёжна. Никаких шансов на повышение.

— Э?! Ч-что вы имеете в виду? Это же…

Подчинённая Нэскалсии резко повернулась, но так и застыла с полуоткрытым ртом, потеряв дар речи.

— Командир… У вас пот.

«Заткнись. Сама знаю…»

По щекам Нэскалсии катились струи холодного пота. Настолько холодного, что дрожь пронзала тело до самых костей.

— Хм-м-м… Уходим. Это бессмысленно.

Элитная стражница, носящая прозвище «мастерица кошачьих колыбелей», сняла с пальцев металлические кольца, медленно поднялась на ноги и зашагала назад к кораблю.

— Командир, вы куда?!

— Куда? Очевидно же, назад в башню и спать… Тут с меня хватит. Это уже совсем чушь. Всё остальное на тебе.

— Ч-что?…

Нэскалсия не обернулась к изумлённо распахнувшей глаза подчинённой. Но не потому, что ей было лень. Она не хотела, чтобы та увидела её до смерти бледное лицо.

«С таким противником людям не справиться…

Кто вообще может сразиться с этим монстром?..

Если став “львом”, мне нужно будет сражаться вот с “этим”… Уж лучше не становиться никаким “львом”. Лучше уйти из стражей вообще и стать разнорабочим в башне».

— Но командир… что будет с отрядами на двух других лагунах?

— Чё? Понятия не имею. Ах да, кстати, ты же сфотографировала его, так?

— Д-да.

— Тогда сейчас же отправь изображения «госпожам» жрицам. Забавная будет картинка.

— Забавная картинка?

— Прямо вижу, как почтенные жрицы бледнеют от ужаса. Всё, валим отсюда.

Поманив подчинённую за собой, Нэскалсия быстро взбежала по трапу летающего корабля.

Примерно в это же время другие отряды во главе с элитными стражами вступили в бой с двумя оставшимися фантомами.

Уже через несколько минут судьба трёх отрядов была следующей…

Один сбежал, а с остальными пропала связь.

От имени старшей жрицы в Софии было объявлено чрезвычайное положение.