Часть 1

К этому часу редкие облака уже окрасились в багряный цвет. Уголок простирающихся за краем лагуны небес начал чернеть, а закручивающийся в воронки ветер понемногу становился холодным.

— Не спи, Горн, умрёшь ещё.

— Просто закат слишком яркий…

Горн лежала на импровизированной койке, получившейся из двух сидений в последнем ряду салона.

«Как долго я не открывала глаза?.. Минут пять, наверное».

— В любом случае пуля органы не задела. Можно и заснуть, проблем не будет.

«У любых средств остановки кровотечения есть свой предел. Пока рана не зашита, кровь будет понемногу сочиться. Голова сильно кружится. Совсем не хочется открывать глаза».

— Может, Иштар тебя подлатать? Я очень хорошо шью.

— Пожалуй, не стоит…

Остановив вытащившую невесть откуда швейную машинку Иштар, Горн взглянула на левое плечо, обмотанное несколькими слоями бинтов. То самое плечо, куда попала первая пуля Белтомы. Пальцы руки слушались «льва», и потому она надеялась, что паралича удалось избежать.

«Тёмно-серый Белтома…

Надо будет обдумать меры противодействия…»

— Йо, смотрю, тебя разгромили в сухую, — внезапно нарушил тишину весёлый мужской голос.

Металлическая дверь с электронным замком открылась, и на корабль лениво поднялся мужчина в широкополой шляпе. За ним следовала его подчинённая.

— Я об этом и доложила…

— Ага. Доклады — важная штука. Благодаря им мы более-менее представляем общую картину. Верно, Куро?

— С нами произошло примерно то же самое, — ответила женщина, одетая уже не в первоначальный чёрный костюм, а в коричневый пиджак.

Хьюик же, которому принадлежал пиджак, остался в одной рубашке.

— Я только недавно купила этот костюм за три месячных зарплаты. А теперь он сгорел…

— Радуйся, что выбралась оттуда, не потеряв рук или ног. Э-эх, мы тоже были в очень опасном положении. Нас чуть не поглотила волна огня, — вздохнул Хьюик,и, быстро оглядев салон, спросил: — Ну что, это все, кто летит назад?

— Ага. Похоже, Шелтиса и Леона уже нет на лагуне, — внезапно появившись из кабины, ответила ему Эйри.

— Йо, капитан. Главное, что с тобой всё в порядке, — приветственно поднял руку агент правительства.

— Ты сейчас очень удивишься… — взглянув на него, медленно проговорила Горн.

— А?

— Похоже, она проникла на их базу глубже всех нас.

— Что? Это вообще как?

— Расскажу, когда поставлю корабль на автопилот. Ну а сейчас давайте взлетать. Юто! Давай садись на сиденье и пристёгивайся, — беззаботно кивнула Эйри и вновь исчезла за дверью кабины.

***В окна салона светило заходящее солнце.

— Значит, Леон сокрушительно проиграл. Лучший мечник всего Орби Клэр… — тяжело вздохнул Хьюик, откинувшись на спинку покрасневшего в лучах солнца сиденья. — Ты это от жрицы услышала, Горн?

— Да, Юми телепатически сообщила мне об этом. Но она опасалась, что вражеские заклинатели могут перехватить разговор, поэтому быстро сообщила мне всё, что им известно и оборвала связь.

— Выжил он после падения в водопад или нет — неизвестно… А что со вторым братишкой?

Первой на вопрос Хьюика отреагировала сидящая в углу салона Эйри. Подумав о друге, девушка грустно прикрыла глаза.

— Судя по телепатическому сообщению госпожи Юми, его дела плохи, хоть и в другом смысле, — ответила Иштар.

— В другом смысле? То есть не в боевом?

— Ага. Госпожа Юми очень просила нас «Остановите Шелтиса!»

— Он попал в ловушку?.. — закинув ногу на ногу, задумчиво спросил Хьюик. — Что-то тут не сходится. Повелители необычных книг и ловушки?..

«Вторая Натраша и четвёртый Белтома просто дожидались нас в нужных местах и вступили в бой с абсолютной уверенностью в собственных силах. Повелители необычных книг не похожи на людей, которые будут выдумывать сложные планы или расставлять ловушки.

Значит, противник братишки кто-то особенный?..»

— Наверное, он был зачем-то им нужен, — предположила его подчинённая.

— Погоди, Куро. Тот братишка им нужен? Но он же не «лев» и не жрица, а всего лишь кадет. У него не должно быть при себе каких-то невероятных секретов.

— Они у него есть, — эхом разнеслись по салону слова Иштар. — Я могу только предполагать… и это ещё вопрос, что помнит он сам, но, скорее всего, у него есть два секрета. Первый касается госпожи Юми, а второй — Эдема.

— И что это значит?

— Если вы немного поразнюхиваете, быстро узнаете, что они с госпожой Юми друзья детства. А что касается Эдема — это его личное дело, Иштар не вправе об этом говорить. Но если хотите что-то узнать — спросите госпожу Меймел.

— Этого нам достаточно. В любом случае, при нём была информация, из-за которой повелители необычных книг нацелились на него.

— К тому же, сколько бы мы сейчас об этом ни думали, предполагать что-либо бессмысленно, — согласилась с начальником Куро, разглядывая проплывающие за иллюминатором облака. — «Лев» Леон пропал, и нам даже неизвестно, жив он или нет. А мы вот в таком жалком состоянии. Не могу сказать, что это конец… но в общем и целом нас всех разгромили. Итог первой битвы — наше полное поражение.

— Всё в порядке. Все первые битвы такие, — прикоснувшись к обгоревшему краю шляпы, улыбнулся Хьюик.

В его улыбке не было ни грусти, ни самоуничижения.

— Теперь мы поняли, что повелители необычных книг — сборище очень проблемных людей. Сейчас главное — это информация. По каждому из них в отдельности мы что-то узнали, теперь необходимо определить их цель. Этого нам хватит, чтобы продумать меры противодействия.

— А!..

До сих пор молчавшая девушка вдруг подняла голову.

— Что такое, капитан?

— Я насчёт моего проникновения на базу этих повелителей. Я там много чего услышала.

— А, да, госпожа Горн говорила об этом. Как я слышала, ты волновалась за нас и пошла на базу, да? — наполовину изумлённо, наполовину с восхищением спросила Куро.

— Ага-ага. Меня охраняла Цали и благодаря ей мы как-то случайно дошли до комнаты Нойэ и Ноэсис.

— Чудо, что ты вообще цела осталась. И кстати, кто такая Цали и кто такие Нойэ и Ноэсис… Хотя нет, детали можно уточнить потом. Просто расскажи, что ты видела и слышала, — подбодрил девушку Хьюик, в ответ на что та задумчиво уставилась в потолок.

— Хм, я вообще ничего не знаю о синрёку и Софии, поэтому мало что поняла в разговоре, но, кажется, там было что-то серьёзное… Гм-м… в самом конце, Нойэ и Ноэсис говорили о каком-то проекте.

— Проект «Слоистый мир».

Эти слова произнесла не Эйри. Они принадлежали маленькой девочке, радостно сидящей позади неё.

— Его цель — заменить королеву и пять жриц, закрыв Орби Клэр от Эдема новым барьером. Воплощают проект повелители необычных книг, но, кто именно его предложил — неизвестно, — без малейших запинок проговорила девочка. — Так ты мне объясняла, сестрёнка Эй.

— Ого, правда? — беззаботно переспросила Эйри.

— Ага. Ты мне всё рассказала.

— Вот как? Ну хорошо. Короче говоря, вот такой у них проект.

— Проблема в мотиве… — выражая всеобщее мнение и как будто сдерживая самого себя, проговорил Хьюик. — Ладно, пусть они установят барьер. Но для чего? Не похожи они на людей, которые хотят стать защитниками Орби Клэр вместо королевы. И вообще, зачем работать над каким-то барьером, если Ледяное Зеркало до сих пор держится?

— Это всё так… Но они сказали кое-что пугающее…

Девушка посмотрела на Хьюика взглядом, в котором ясно ощущались неуверенность и беспокойство, тревога и страх.

— И что же? Я весь внимание…

— Эм…

Следующая фраза Эйри надолго погрузила салон в тишину.

— Они сказали, что Ледяное Зеркало королевы… уже на пределе. Потому что силы Запретного Кристалла иссякли.

Часть 2В эту ночь над летающим континентом Орби Клэр шёл необычайно сильный ливень.

Шёл ледяной дождь.

Он был настолько холодным, что от одной его капли боль пронзала тело до самых костей. Казалось, будто с неба падают кристаллы льда, принявшие форму капель… Вот такой это был ливень.

Слёзы небес стучали по веткам деревьев с такой силой, что едва не срывали с них листья. Грохот от бьющих по земле капель уже нельзя было называть шумом дождя, это был скорее рёв водопада.

Как же долго шёл этот дождь?

Он лился с чёрных небес уже много часов, но никаких признаков его окончания видно не было.

По мрачной, накрытой занавесом ночи равнине пробежала крошечная рябь.

Сквозь темноту ревущего мира по залитому потоками воды травянистому холму ползла чёрная тень.

Это был юноша шестнадцати или семнадцати лет. Его тёмно-рыжие, почти фиолетовые, волосы отражали слабый лунный свет.

— У… у-ух… у-у…

Издавая болезненные стоны, юноша полз вперёд под ледяным дождём.

— Ха… а… а-а…

«Ах да, несколько лет назад всё было точно так же…»

К нему возвращались забытые воспоминания.

По возвращении из Эдема он был покрыт ранами и, будучи не в силах стоять, точно так же полз по дороге под проливным дождём.

«Всё точно так же, как тогда…»

Сейчас вместо ран свободу его тела забрал яд.

— У… а…

Яд мешал юноше дышать, однако он всё равно полз к некой цели.

Он был почти что при смерти, но всё же тащил своё тело вперёд, проползая по нескольку сантиметров за рывок.

Он полз через травянистую равнину, которой не было видно конца.

— А!

Прежде, чем его рука дотянулась до очередного клочка травы, юноша наконец выбился из сил.

Не в силах пошевелиться, он так и упал с протянутой рукой прямо в грязную воду.

Падающий с неба ледяной дождь забирал тепло его тела, а яд лишал свободы движений.

По мрачной равнине вновь пробежала рябь.

В неясном свете звёзд проступила человеческая фигура.

Услышав звук шагов, юноша чуть-чуть приподнял голову.

Даже в столь холодную ночь человек был одет в облегающее, идеально обрисовывающее все линии тела одеяние.

Разглядеть его лицо в ночном мраке долины было невозможно, однако по роскошным, чарующим изгибам тела даже ребёнок сразу бы понял, что перед ним женщина.

— Шелтис.

Сложив изящные красные губы в мягкую улыбку, женщина подняла взгляд к небесам.

Судя по голосу, ей было около двадцати пяти лет.

— Шелтис Магна Йелле… Какую часть истины ты узнал?

Это была загадочная сцена: капли ледяного дождя не касались женщины — ровно за мгновение до столкновения с ней они вспыхивали ярким светом и отскакивали в сторону.

Казалось, будто вокруг неё существует прозрачная световая стена, которая отделяет её от дождя.

Юноша поднял взгляд на женщину, но сфокусироваться так и не сумел.

— Хм, значит у тебя не осталось сил даже на ответ.

Женщина протянула к нему руку…

— Не нужно…

После этих слов рука замерла.

— Что не нужно?

— Я не хочу полагаться на тебя… Теперь… я хочу идти… на своих ногах.

Любой увидевший это зрелище наверняка изумился бы:

Замёрзший под ледяным дождём, терзаемый ядом юноша, который вообще не должен был шевелиться, пошатываясь, встал на ноги.

— Тебя Цали зовут… верно?

— Хо…

— Я многое вспомнил… Вот за это я готов поблагодарить Игнайда.

Юноша держал голову опущенной, нельзя было различить выражение его лица.

— Большое спасибо. В тот раз ты спасла меня.

Юноша сделал шаг. Затем ещё один. Он твёрдо шагал по земле.

— Но теперь всё в порядке. Я… уже нашёл место… куда хочу попасть.

— Два года назад было иначе?

— Да…

— В такой дождь? В таком состоянии?

— Я… справлюсь.

— Ясно.

Скрытое в темноте лицо Цали смягчилось.

— Что ж, похоже, я была немного бестактной. И действительно, ты ведь уже встретился с ней вновь.

Женщина улыбнулась. Её улыбка была тёплой, как у матери, приветствующей вернувшегося домой ребёнка.

— Поэтому ты идёшь в башню. Так?

— Да.

«Я проиграл Игнайду.

Я был простым человеком, который не должен был падать в Эдем.

Меня отвергло человеческое синрёку и законы мира.

Мне даже не было позволено унаследовать силу Запретного Кристалла.

Но даже у меня…»

— Но даже у меня… есть место, куда я хочу вернуться.

«Я хочу, чтобы ты вступил в созданный мной отряд».

«Ох, как я рада. Ты всё-таки ответил на мой вопрос. Теперь именем народа Нел я клянусь оправдать твоё доверие».

«Делать нечего… если… ну… я буду в настроении, то пригляжу за вами»

«Я встретился с Моникой и создал вместе с ней отряд. Во время боя с Махой меня признала Кагура. На отборах к миссии в правительстве я познакомился с Ваэлем.

Все они — мои “товарищи”, которых у меня не было три года назад, когда я думал только о продвижении в ранге».

«О, действительно, давненько не виделись, Шелтис!»

«А? Тебе не нравится эта башня, братик Шел? Мне очень нравится. Она так красиво блестит».

«Друзья, с которыми я познакомился после изгнания из башни, любят меня и сейчас, когда я вернулся туда. В самое тяжелое время меня поддержали именно Эйри и Юто».

«Я ведь уже всё сказала. Мы с тобой стремимся к разным вершинам».

«Давай поскорее поднимайся наверх. Без тебя мне не хватает напряжения на тренировках».

«Те, с кем я дружил до падения в Эдем, всё ещё со мной.

Иштар, оставившая мне путь “льва”, который могла бы выбрать сама, и ставший “львом” лучший друг Леон.

А главное…»

«Я жду, что уж в этот раз ты точно станешь моим партнёром».

«Девушка-жрица продолжает молиться на вершине башне.

Её… и только её… я не хочу оставлять в одиночестве. Я не хочу, чтобы её мучила грусть вечного ожидания».

— Ты сумел измениться, юноша, — сложив руки на груди, произнесла окутанная световой стеной женщина. — В прошлом ты взбирался по башне только для того, чтобы стать «львом». А сейчас ты взбираешься на вершину, думая о друзьях, и для того, чтобы исполнить обещание Юми.

Юноша щёл в башню не для того, чтобы получить что-то, а для чтобы защитить то, что у него есть.

— Это будет тяжело. Ты похож на птенца. Поймать его легко, а вот вырастить — намного труднее.

— У меня…

Твёрдо ступая по земле дрожащими ногами, юноша остановился перед Цали.

— Ещё… остались дела.

«Рассказывая о событиях трёхлетней давности, Игнайд ни слова не сказал о матеки и Коде Эдема.

В них ещё остались секреты.

“Нечто”, связанное со мной, к которому пока никто не смог прикоснуться. Я уверен, там скрыта последняя надежда на противостояние Игнайду и Эдему.

Мой ключ к исполнению нашего с Юми обещания».

— Пока я не сдался… ничего не кончено.

Отвергнутый судьбой и законами мира юноша всё равно направился в башню.

— Я не хочу лишиться всего и в этот раз.

— Два года…— снова подняв взгляд к небу, проговорила Цали. — Два года я ждала от тебя этих слов. Я наблюдала за тобой. В тот день ты был беспомощен, поэтому я была твоим стражем.

Белое дыхание женщины смешивалось с темнотой ночи.

— Но… сегодня моя миссия окончена. Птенцу пришло время покинуть гнездо.

Её дыхание разносил ветер.

Наблюдая за тем, как светящееся белое дыхание пробивает щели в ночном мраке, Цали произнесла:

— У тебя нет мощного синрёку, как у королевы и Юми. Но слушай же, юноша, ни синрёку, ни благословение Запретного Кристалла тут ни при чём. Сила человека — это обитающая внутри него «воля». Рай — это не место. Унаследовать эту волю — вот что такое истинный рай.

— Истинный рай…

— Именно. Тысячу лет назад Сяса и Илис даровали будущему шанс. Здесь и сейчас ты по собственной воле унаследовал его.

А затем…

Цали, в чёрных глазах которой зажёгся яркий свет, проводила Шелтиса взглядом.

— Три года назад ты упал в Эдем вместо Юми, но это был не конец. Докажи мне, что у нас есть новое будущее, в котором Запретный Кристалл будет освобождена из Эдема, а заветная земля Царабель вернётся на Орби Клэр.