Часть 1

Летающий континент Орби Клэр.

Так называется единственное пригодное для жизни людей место в мире.

Внизу простирается безбрежное ледяное море, а в десяти тысячах метров над ним парит летающий континент.

Люди живут на нём уже тысячу лет.

На окружающих континент бесчисленных лагунах установлены гигантские ветряные мельницы, с которых электричество передаётся на Орби Клэр по длинным кабелям.

Цивилизация давно перешла в эпоху летающих машин. Все мотоциклы и автомобили, что носятся по улицам, электрические и парят в нескольких сантиметрах над землёй, а стоит лишь задрать голову, и без труда заметишь изящно плывущие по небу вытянутые воздушные корабли.

— Но эта эпоха подходит к концу. Потому что Эдем будет полностью очищен!

В самом центре летающего континента возвышается громадное здание — связующий небеса дворец София.

В этой башне двести девяносто один этаж, а её высота составляет две тысячи метров. Она превосходит и высоту птичьего полёта, и парящие облака, и тянется ещё выше, к самим небесам.

Стоя на двести девяностом этаже, что называется «Шатром грёз», королева Сала произнесла:

— Фантомы готовятся прорвать барьер и вторгнуться на летающий континент. Но в ответ мы сами вторгнемся в Эдем, чтобы достичь самых его глубин и очистить его.

Обращаясь ко всем служащим Софии и вообще ко всем жителям Орби Клэр, королева объявила:

— Мы вернём себе нашу землю. Не летающий, а истинный континент, что сейчас дремлет в Эдеме.

***

Второй жилой квартал.

Вокруг Софии кольцами располагались жилые зоны. В отличие от тихого первого квартала, где размещалось большинство важных общественных учреждений, второй был центром торговли. Вдоль множества улиц, в том числе и ведущей к Софии главной улицы, плотными рядами выстроились многочисленные магазины.

— У-а-а! О-ой! Простите, я очень спешу!

По центральной улице на бешеной скорости нёсся трёхколёсный мотоцикл.

Управляла им жизнерадостная рыжая девушка пятнадцати или шестнадцати лет, одетая в старый рабочий комбинезон, главным достоинством которого была свобода движений.

— А-а-а, как же внезапно навалились проблемы.

Мощно крутанув руль, девушка свернула с главной улицы в узкий переулок. Она хорошо знала второй жилой квартал и легко ориентировалась в запутанной, как паутина, сети дорог.

Наконец, она резко затормозила, не дожидаясь полной остановки, спрыгнула с мотоцикла и, не теряя скорости, бросилась к задней двери здания.

За дверью находилась кухня, заполненная паром от кипящей кастрюли. А откуда-то из-за стены пара…

— Шеф! Вы здесь, Шеф?!

— О, Эйри. Ты как раз вовремя, — отозвалась одетая в шёлковый передник женщина.

Она была высокой и носила длинные и яркие, точно блестящие, золотые волосы. Кроме того, Шеф была одарена превосходной фигурой, какой не могли похвастаться даже многие модели. На вид ей было от двадцати до двадцати пяти лет, но из-за зрелого поведения могло показаться, что она уже старше тридцати.

— Слышала ведь уже, что творится?

— Само собой! Вся главная улица в пробках! Вам тоже надо поторопиться, Шеф!

— Да, пожалуй, стоит. Чайные листья, которые мы всегда закупаем, сейчас в дефиците. Цены наверняка взлетели. Да и главная улица так забита… наверное, все хотят закупиться про запас. Нам нельзя уступать.

— Нет-нет-нет-нет! Я совсем не об этом!

— Хм, вот как? Значит, ты нашла где-то сахар с большой скидкой?

— Что вы несёте, Шеф?! Не время для таких глупостей! А-а-а, не зря Шелтис сказал мне поспешить сюда! — вскричала Эйри, подняв взгляд к потолку.

Придорожная кофейня «Альбирео» выходила на главную улицу второго жилого квартала. Несмотря на название «кофейня», чай и кофе в заведении были средними, а популярность его была связана в основном с меняющимися день ото дня оригинальными блюдами хозяйки.

Именно в этой кофейне несколько месяцев назад подрабатывал Шелтис, а Эйри работала здесь и теперь, и потому в первую очередь поспешила именно сюда.

— Похоже, барьер вокруг Орби Клэр скоро исчезнет! Но Сяса сказала, что это совсем не проблема. Даже наоборот, поскольку барьер исчезнет, мы сможем спуститься из башни в Эдем. Но когда барьер исчезнет, к нам, наоборот, смогут вторгнуться фантомы… Э, постойте… Но Сяса же говорила, что это, наоборот, наш шанс очистить Эдем…

— Успокойся, Эйри. В твоём объяснении слишком много «но» и «наоборот». Ты ещё больше всё запутываешь, — беззаботно отметила Шеф. — Значит, вся эта суматоха на главной улице из-за выступления Сясы, да?

— Ага! Всем гражданским сказали собирать вещи и отправляться в убежища.

Королева Сала была главным человеком в Софии и символом тайны для всего летающего континента. Именно она руководила пятью жрицами, которые защищали мир людей от фантомов.

В действительности её звали Сяса Энденс Рин Кейл, но чаще всего к ней обращались просто «королева», а настоящее имя было известно лишь немногим. Благодаря случайному знакомству с ней, Эйри стала одной из этих немногих.

Однако…

— А кстати, Шеф, вы что, знакомы с Сясой?

— Да, и уже давненько… Так, погоди-ка секундочку, я сейчас быстро здесь всё приберу, — ответила Шеф, отмывая тарелки чистящим средством. — Ну, вот и всё, дело сделано. Итак, насколько я понимаю, нам всем приказано бежать в укрытия, потому что барьер вокруг летающего континента скоро исчезнет и сюда ринутся фантомы. Я всё верно сказала?

— Вроде бы да. Я и сама не всё уловила, но в общем и целом всё так.

— Хм, значит, барьер исчезает… Во время моей службы у Меймел она ни о чём таком не упоминала, но, честно говоря, я предполагала и эту возможность. Случилось всё очень внезапно, но так или иначе дело серьёзное.

— Службы?!

— Это я сама с собой разговариваю. Короче говоря, простым жителям велено бежать. Ну а стражам башни что? Шелтис же сейчас там, верно?

— Вот-вот! Я как раз об этом! — убирая вымытые тарелки в буфет, воскликнула Эйри.

Заняв себя нехитрым делом, ей почему-то становилось легче разговаривать о серьёзных вещах. Если бы она просто сидела сложа руки, ей, наоборот, мешала бы тревога.

— Все люди башни: и жрицы, и стражи отправляются в бой. Похоже… дело тут не только в исчезновении барьера. Лучшие из лучших спустятся в Эдем.

— Звучит крайне безрассудно.

— Вот-вот, я тоже очень удивилась. Когда я спросила об этом Шелтиса, он ответил, что он кадет и не знает, что всё это значит. Но, как я слышала, в башне тоже поднялся переполох по этому поводу.

— Хе-е… — усевшись на стул и подперев подбородок рукой, протянула Шеф. — Ну ладно, вернёмся к более важной теме. Значит, ты приехала сюда, чтобы предупредить меня и вместе проследовать в укрытие?

— А! Э-э, по правде говоря, мне ещё нужно вернуться в башню, — вспомнив о вылетевшем из головы деле, хлопнула в ладоши Эйри.

Её голова была так занята разговором с Шефом, что она совсем забыла о ещё одной причине вернуться в Альбирео. А именно — о лежащих в её комнате инструментах.

— Сяса попросила меня починить одного андроида. Похоже, ремонт будет долгим и трудным, так что я решила взять привычные инструменты.

— Ого, «просьба» от Сясы — это серьёзно. Она никогда не разбрасывается просьбами по пустякам.

— Да, дело очень серьёзное. Ради него мы с Кагурой недавно в правительство летали.

Лагуна правительства располагалась в нескольких тысячах километров от летающего континента. Но получить электронный ключ от контейнера с андроидом можно было только там, поэтому девушки быстро слетали туда и обратно на сверхскоростном корабле Софии.

— Ах да, меня же в башне Кагура с Юто ждут. Надо поторопиться!

— Хорошо-хорошо, поторапливайся, раз уж так нужно. Ну, а я тем временем схожу закуплюсь в пустой супермаркет.

— Хватит уже ваших шуток! Ну всё, я к себе! — ещё раз отчитала хозяйку кофейни Эйри и выбежала из кухни через узкую заднюю дверь, ведущую в подсобку для сотрудников.

Девушка быстро добралась до своей комнаты в глубине коридора и схватила оставленный на столе набор инструментов.

— О, вот это мне и нужно. Без любимой крестовой отвёртки приниматься за дело нельзя.

Упаковав любимую красную отвёртку, кое-какие мелкие принадлежности и огромную электрическую дрель в сумку, Эйри вновь на полной скорости примчалась на кухню.

Шеф по-прежнему сидела на стуле и, сложив руки на коленях, сосредоточенно о чём-то думала.

— Э?! Чем вы занимаетесь, Шеф?! Скорей собирайте вещи! Вам нужно в укрытие!

— Да-да, всё так. Хм-м… обычным людям нужно бежать. Обычная-то я обычная, но Меймел и Горн мои бывшие коллеги. Может, мне стоит тайком помочь им?

— А?

— Не обращай внимания. Я опять сама с собой разговариваю. И вообще, тебе уже ехать пора. Позаботься там о Шелтисе с Юто.

— Хорошо-хорошо, я побежала! Но и вы, Шеф, поскорее идите в укрытие. Пока-пока.

Закинув на плечо сумку с инструментами, Эйри вышла на улицу. Двигатель трёхколёсного мотоцикла до сих пор работал.

— Ну что, вроде бы ничего не забыла. Пора ехать! Скорей бы уже приступить к ремонту!

Стоило только чуть-чуть надавить на педаль, как мотоцикл тут же резко набрал скорость.

С трудом сдерживая рвущийся наружу энтузиазм, Эйри вела машину к Софии, ловко петляя по переулкам второго жилого квартала.

Звук трёхколесного мотоцикла уже затих вдали.

— Э-эх, сначала Шелтис, теперь ещё Эйри… Вот бы они вернулись до того, как здесь станет слишком опасно, — вздохнула Кири — хозяйка и шеф-повар Альбирео.

Вытерев руки о передник с вышитыми на нём милыми белыми лебедями, Шеф прошла в дальнюю часть кухни и открыла один из шкафов.

— А впрочем, она как раз из тех людей, которых непременно затягивает в самую гущу событий… Эх, ничего не поделаешь. Пожалуй, я просто посторожу кофейню до тех пор, пока Эйри не вернётся. В конце концов, она моя драгоценная работница.

Раздвинув в стороны аккуратно расставленные кастрюли, котелки и сковородки, Шеф потянулась вглубь шкафа.

— О, нашла.

Нащупав рукой два ножа, она вытащила их наружу.

Изящная, созданная кузнецом форма, невообразимая острота, а главное, ощущающийся в них вес, явно отличали эти ножи от обычных столовых. Правда, Эйри, как и другие сотрудники кофейни, была полностью уверена, что и эти огромные ножи лишь кухонные принадлежности.

— Отлично. Ни следа ржавчины. Печати синрёку тоже как новенькие. Вопрос только в моих навыках. Я уже подзабыла, как сражаться с фантомами, но… думаю, тело всё помнит.

Крепко сжимая в руках оба ножа, Шеф снова уселась на стул.

— И всё же прошу тебя, Эйри, возвращайся как можно скорее.

Часть 2

София, одиннадцатый этаж, общежитие кадетов.

С одиннадцатого по двадцатый этажи башни были отведены под комнаты кадетов, которые ещё не стали защищающими жриц регулярными стражами. Именно здесь проживала почти тысяча кадетов Софии, ежедневно оттачивающих свои навыки в суровых тренировках.

Сейчас на одиннадцатом этаже царила мёртвая тишина. Не прошло ещё и получаса с тех пор, как королева Сала объявила о вторжении в Эдем, поэтому все кадеты и послушницы оставались у себя в комнатах, ожидая приказов.

Однако…

Эта тишина была внезапно нарушена.

— Шелтис! Шелтис, ты где? Если ты здесь, отзовись.

— Ну, что там, Моника?

— Не отвечает. Возможно, он пошёл ко мне на этаж. Может быть, мы просто разминулись?

По коридорам разносились голоса и шаги двух девушек, не обративших никакого внимания на приказ дожидаться дальнейших указаний.

— Если он слышал приказ, то должен был быть у себя в комнате. Ваэль тоже почему-то не отвечает на мои звонки. Это очень странно.

— И подозрительно…

— Очень подозрительно. Наверняка опять занимается какими-то глупостями. Надо его отыскать и допросить с пристрастием.

Звук шагов начал удаляться. Похоже, девушки шли к центральному лифту.

И вот, когда они покинули этаж…

— Уф… — тихо вздохнул Шелтис, выходя из тени в углу этажа. — Чуть не нашли. Когда Кагура прошла прямо передо мной, я уже успел испугаться.

— Я вижу, у тебя настоящий талант к игре в прятки, — мигнула висящая у него на шее Илис.

К счастью для юноши, механический кристалл выполнила его просьбу и хотя бы во время пряток вела себя тихо.

— И всё-таки, это уж слишком, Шелтис. Я понимаю, каждый мечтает хоть раз поиграть в прятки в Софии, но ты выбрал не лучшее время.

— Никакая это не игра. Я правда не хочу, чтобы меня нашли.

— Моника-то? Разве она, Ваэль и Кагура тебе не товарищи по отряду?

— Как раз поэтому и не хочу, — твёрдо ответил Шелтис. — Ты же слышала выступление королевы?

— О том, что гражданским надо пройти в укрытия, а стражам и послушницам башни оставаться у себя в комнатах и ждать приказов? Ну да. Согласно моим данным, семьдесят девять процентов жителей уже в укрытиях.

— Там было ещё одно объявление для кадетов.

По решению королевы, силы башни были разделены на две части. Первая отправится в Эдем, а вторая останется на Орби Клэр, чтобы сдерживать натиск фантомов.

— Ах да, было что-то такое.

«Спуск в глубины Эдема — опасная миссия. Особенно сейчас, когда там, скорее всего, находятся повелители необычных книг. Безопасное возвращение не гарантировано никому.

Поэтому в Эдем отправятся только лучшие из лучших. Основу отряда составят жрицы, «львы» и послушницы. К ним могут присоединиться вызвавшиеся добровольцами элитные и регулярные стражи».

— Получается, что кадеты останутся оборонять Софию и подземные убежища. Без особо настойчивых просьб или специальных рекомендаций от инструкторов в состав атакующего отряда их не включат.

— Уверен, Моника пришла ко мне как раз по этой причине.

«Она командир нашего отряда, и потому наверняка хотела обсудить, как нам действовать».

— Ты не хочешь с ней разговаривать?

— Ну, она же обязательно спросит, хочу ли я спуститься в Эдем. Как думаешь, что, по её представлениям обо мне, я скажу в ответ?

— «Пойду в отряд вторжения». Гарантия тысяча процентов.

«Вот именно. Моника задаст этот вопрос именно потому, что полностью уверена в ответе.

И на самом деле, она права.

В конце концов, это я первым сказал королеве, что спущусь в Эдем.

Правда, я собирался сделать это в одиночку».

— Подумать не мог, что всё перерастёт в настолько масштабную операцию.

— Ну, ты сам подумай, Шелтис. Очищение Эдема — заветное желание Сясы. Она посвятила ему почти всю свою жизнь. И пусть даже ей пришлось поручить это дело тебе, она не силах остаться в стороне и просто наблюдать.

— Понимаю…

— Кроме того, я думаю, тебе сложно будет достичь самых глубин в одиночку. Мы даже не представляем, сколько там фантомов. А ещё нам, скорее всего, будут мешать повелители необычных книг.

— Да, тут ты совершенно права.

«Но я не могу забыть того, что видел в глубинах Эдема.

Упавший туда тысячу лет назад большой континент почти полностью очищен. Несомненно, это результат упорных трудов королевы Салы и многих поколений жриц.

Однако Ледяное Зеркало уже на пределе. Даже ошеломляющей воображение тысячи лет не хватило, чтобы очистить весь сад осквернённых песен.

Поэтому королеве требуется наследник. И им может стать только соприкоснувшаяся с Армаририс Юми. Если она станет королевой, Ледяное Зеркало можно возвести заново.

Но взамен… Юми сотни лет будет молиться на вершине башни. В полном одиночестве.

Разве могу я с этим смириться? Ни за что!

Именно поэтому я решил спуститься в самые глубины Эдема».

— Шелтис? Эй, Шелтис, ты в порядке?

— А, д-да, прости. Просто немного задумался, — придя в чувство, вскинул голову юноша.

— И всё-таки, насчёт Моники…

— Ну, как я уже сказал… Если она найдёт меня, то наверняка спросит об участии в атаке на Эдем.

— Обязательно спросит.

— А я всё же считаю, что отряд вторжения не должен быть слишком большим. Достаточным, чтобы проводить меня до глубин Эдема, но не более того.

«Я не считаю, что Монике, Ваэлю и Кагуре недостаёт навыков, нет.

Но, чем больше людей отправится в Эдем, тем меньше останется защищать Софию. Если Орби Клэр, который мы должны защитить, будет разрушен, то и успешный спуск в Эдем потеряет всякий смысл».

— Я бы хотел, чтобы в обороне осталось как можно больше сил.

— Потому что, когда ты достигнешь самых глубин и исполнишь Код Эдема, сад осквернённых песен разрушится, так?

— Да…

«Именно так. Во время недавнего падения в Эдем, мне открыли истину… о потерянном мной синрёку и поселившемся во мне матеки…»

«Освобождающая песня матеки, которая необходима для уничтожения Эдема, — это и есть живущий внутри тебя Код Эдема. Эта мелодия — ключ ко всему матеки.

Всё матеки исчезнет. Все фантомы… и ты вместе с ними, погибнут».

«Спустившись в самые глубины, я смогу исполнить Код Эдема.

Тогда и сам Эдем, и всё клубящееся там матеки будут уничтожены.

Запретный Кристалл освобождена, а долг королевы и жриц исполнен.

Но взамен…

Матеки Села, спасшее мою жизнь три года назад, тоже исчезнет».

— Шелтис?..

— А, нет, всё в порядке… — помотав головой, вздохнул юноша.

«Какая же это мелочь. Дешёвая цена за спасение Юми. Я не хочу видеть будущее, в котором она станет королевой и сотни лет будет молиться, поддерживая барьер.

А если пойти от обратного, то другого способа спасти Юми вообще нет.

Поэтому я…»

— Нет, хватит… Я так окончательно заблужусь в своих мыслях.

— А?

— Не обращай внимания, это я сам с собой разговариваю. Короче говоря, продолжаем игру в прятки. А ночью надо будет сходить к Леону и попросить его включить меня в отряд вторжения.

— Остаётся придумать, как ты будешь завтра объяснять эти прятки Монике.

— Буду упрямо настаивать, что у меня разболелся живот и я весь день просидел в туалете.

— Как хочешь. Но, по-моему, так долго прятаться — очень скучно.

— Потерпи. Развязка близка, — попросил Шелтис свой мигающий механический кристалл и вновь скрылся в углу коридора.

***

София, двадцать первый этаж.

Огромное пространство этажа было разделено примерно на сотню маленьких комнат для проведения собраний. Двери залов закрывались на электронные замки, а их стены были настолько толстыми, что рассерженный крик в одной комнате не был слышен в другой.

И вот, в одном из таких залов…

— Подозрительно. Слишком подозрительно! — стукнув кулаком по стене, заявила девушка с длинными, собранными в хвост, розовыми волосами.

Девушку звали Моника. В её серых с лёгким оттенком голубого глазах ощущались спокойствие и ум. Обычно её можно было описать как сдержанную и собранную.

Однако сейчас её плечи тряслись от перевозбуждения, а голос гремел.

— Почему Шелтис до сих пор не нашёлся?! Хуже того, он даже на сообщения и звонки не отвечает!

— Сказа-а-ал же вам, оставьте его в покое, и он сам появится, — позёвывая, проговорил лежавший на диване в углу комнаты светловолосый парень. — Если уж так хочется, намажьте дверь комнаты мёдом и залейте яблочным соком.

— Он тебе не насекомое…

— А может, он просто застрял в туалете…

— Ваэль, пожалуйста, будь посерьёзнее. Мы уже два часа его ищем, — покачав головой, с явной усталостью в голосе пробормотала Моника.

Открытая тренировочная площадка, первый этаж башни, общежитие кадетов — девушка уже обошла все места, где мог бы задержаться Шелтис, по пути расспрашивая знакомых и инструкторов, однако не добилась никаких результатов.

— Шелтиса нигде и никто не видел. В таком случае остаётся только два варианта, — вытянув вперёд руку с двумя поднятыми пальцами, заговорила сидящая за столом в центре комнаты невысокая девушка — Кагура.

У неё были подстриженные на уровне плеч тёмно-зелёные волосы и длинные вытянутые вбок уши.

— Либо его нет в башне, либо он намеренно прячется.

— На всякий случай уточню: а что насчёт каких-то неизвестных нам этажей?

— Я исключила из рассмотрения эту возможность. Чуть позже объясню почему, а пока предлагаю обсудить предыдущие два варианта, — уверенно ответила Кагура.

По всей видимости, у неё были какие-то основания для таких заявлений.

— Ну хорошо, и?

— Итак, Моника, что на твой взгляд более вероятно?

— Ну, в таком случае…

Моника сложила руки на груди и ненадолго задумалась.

— Я думаю, он всё-таки в башне.

— Почему?

— Королева приказала оставаться на местах и ждать дальнейших распоряжений. Они могут поступить в любой момент, а Шелтис не тот человек, чтобы проигнорировать их. Даже Ваэль сегодня отказался от своей привычки спать допоздна.

— Я не отказывался. Это вы вломились в комнату и силой разбудили меня. А-а, чёрт, как же хочется спать… — перевернувшись на бок, сердито пробормотал парень.

— А что нам оставалось? Шелтис бесследно пропал. Естественно, мы должны были проверить, не исчез ли и ты вместе с ним.

— Куда я мог деться… И вообще, подумайте от обратного, раз он пропал в нынешней ситуации и уж тем более не отвечает на звонки и сообщения, значит у него должны быть на это причины.

— Ну, это всё так, но…

Моника достала свой аппарат связи и пристально вгляделась в него.

Ответа от Шелтиса до сих пор не было.

— …мы же не можем обсуждать наши дальнейшие действия без Шелтиса.

— А, ты о том деле, из-за которого руководство с утра бегает, как ужаленное? — поднявшись с дивана, недовольно произнёс Ваэль. — Да и какая кадетам разница, спускаться в Эдем, чтобы сражаться с шерстяными комками, или сражаться с ними здесь. Что так, что эдак, приятного мало.

— Разница очень большая. И для кадетов тоже.

Моника уселась за стол напротив Кагуры и жестом позвала уже собиравшегося завалиться обратно на диван парня присоединиться к ним.

— Во-первых, условия Эдема совсем не такие, как на Орби Клэр. Ты уже один раз там был, и должен был прочувствовать их на собственном опыте. Людям нельзя долго там оставаться. Если бы не очищение воздуха с помощью барьеров, мы бы не смогли там даже дышать.

— Сила врагов тоже будет разной. Скорее всего, в глубинах Эдема фантомов будет намного больше, да и вероятность наткнуться на мощных особей там повыше. И наконец, есть ли хоть какая-то гарантия, что оттуда можно вернуться?

— Вот, это самое главное.

— Что именно?

— Очевидно же, возвращение, — поставив локти на стол и подперев подбородок рукой, ответил Ваэль. — Вернуться можно будет только в том случае, если миссия будет выполнена. И кстати, почему вообще руководство так внезапно решило отправить стражей в Эдем?

— Думаю, это решало не руководство. Такой приказ мог отдать только один человек.

«Королева Сала. Никто, кроме неё, не мог принять решение, затрагивающее всю Софию и летающий континент.

Скорее всего, оно даже не обсуждалось на собрании директоров департаментов. Иначе бы среди служащих не поднялся такой переполох. Почти наверняка выступление королевы стало для них неожиданностью».

— На встрече с госпожой Салой, она показалась мне мудрым и рассудительным человеком. Она не стала бы принимать такое решение под влиянием эмоций. Скорее всего, у неё были другие причины, — спокойно, в отличие от Ваэля, принялась рассуждать Кагура, положив руки на колени.

«Да, это так, но в тот раз, когда мы поднялись на двести девяносто первый этаж, чтобы попросить королеву о помощи в спасении Шелтиса и Юми, она даже лично спустилась с нами в Эдем. Я и в мечтах представить себе не могла, что буду сражаться рука об руку с ней».

— Это всего лишь предположение, но, по-моему, королева тоже не предвидела такого поворота событий, когда отправлялась в Эдем за Шелтисом и госпожой Юми.

— А? Почему ты так думаешь?

— Если бы королева уже тогда планировала вторжение в Эдем, то действовала бы иначе. Ей не нужно было бы проводить короткую спасательную операцию нашими силами. Проще собрать крупный отряд, войти в Эдем и уже по пути спасти Шелтиса и госпожу Юми.

— Хм, звучит разумно…

«Проще говоря, недавние события стали неожиданностью даже для госпожи Салы. Вполне естественно предположить, что именно они стали причиной для решения вторгнуться в Эдем».

— Вот теперь можно вернуться к изначальному вопросу. Как ты уже сказала, вероятность того, что Шелтис покинул башню, очень мала. Из этого я делаю вывод, что он прячется где-то внутри.

— Снова те два варианта?

— Ага. Ещё он мог бы подняться на верхние этажи, но, какие бы широкие знакомства среди «львов» и жриц у него ни были, регулярным и элитным стражам он почти не известен. Кроме того, все они уже распределены по отрядам и наверняка заняты подготовкой. Времени на разговоры с Шелтисом у них нет. И наконец, я не видела его ни на одной из своих камер внутри башни, а значит он точно не пользовался лифтом.

«Но мог бы подняться по эвакуационной лестнице?.. Нет, подниматься на верхние этажи по лестнице слишком хлопотно. В этом нет никакого смысла».

— Теперь всё понятно? Вот поэтому я уверена, что он намеренно прячется.

— Но от кого?

— Кто знает… Я не вижу никаких причин ему играть в прятки. Возможно, кто-то с верхних этажей принудил его к этому с какой-то собственной целью. Поэтому предлагаю дождаться ночи и устроить засаду. Так что, Моника, выбирай!

— Выбирай?

— Ага. Одного человека из этого списка.

Кагура достала из нагрудного кармана жетон кадета, открыла какое-то меню на жидкокристаллическом экране на обратной стороне и протянула его Монике.

— Мы устроим засаду на этаже того человека, к которому, на твой взгляд, отправится Шелтис.

— А, вот что это за выбор…

В списке было около десяти имён. Некоторые вполне ожидаемые, некоторые совсем неожиданные.

— Но почему тогда не спрятаться на одиннадцатом этаже? Нам достаточно будет наблюдать за центральным лифтом.

— Наивно, Моника. Слишком наивно. Я бы на его месте просто поднялась бы по лестнице. Кроме того, я бы спряталась на десятом этаже. Пока вы наблюдали бы за лифтом на одиннадцатом, я поднялась бы по лестнице на двенадцатый и села бы на лифт там. Так что следить за одиннадцатым этажом бесполезно. Мы должны определить, куда Шелтис отправится ночью и устроить засаду там.

— Ну ты даёшь, Кагура…

«Не зря её хобби — слежка за людьми. Никто, кроме неё, не смог бы провести настолько блестящий анализ поведения и приготовить меры противодействия».

— Итак, мне нужно сказать, куда пойдёт Шелтис. Правда, никаких оснований, кроме интуиции, для ответа не будет.

— В этом испытании ты должна будешь показать, насколько бдительно ты следила за его поведением, мимикой и мельчайшими жестами. Ну что, уверена в своей наблюдательности?

— «Уверена»?! О… о чём это ты вдруг?!

Заданный абсолютно серьёзным голосом вопрос Кагуры настолько смутил Монику, что та невольно отвела взгляд.

— Я только иногда… ну… поглядывала в его комнату дальним зрением. Ничего больше… Ну… мне было интересно… как он выглядит, когда спит… Но я делала это только раз в пару дней… Хотя бывало, что и две ночи подряд…

— Удивительно, но, кажется, у тебя талант к подглядыванию.

— Н-неправда!

— Осторожнее, Моника. За злоупотребление заклинаниями синрёку положено суровое наказание. Как я слышала, послушницы очень легко впадают в соблазн подглядывания дальним зрением.

— Хе-хе-хе, насчёт этого можешь не беспокоиться, — гордо выпятив грудь, уверенно ответила Моника. — Потому что я уже давно не послушница, а страж!

Но почему-то её ответ совершенно не впечатлил Кагуру. Выражение лица подруги стало ещё холоднее прежнего. Даже давно сохранявший молчание Ваэль не удержался от тяжёлого вздоха.

— По-моему, тебя стоит немедленно сдать в психушку… Болезнь уже сильно запущена.

— Ч-чего?! Я же всего лишь ответственно исполняю обязанности командира…

— Оправдание преступных действий с помощью извращённой справедливости. Да-да, такое часто встречается у извращенцев определённого рода. Очень явная их черта. Согласен, Ваэль?

— Э-эх, известно же, что в подглядывания и разврат скатываются как раз сверхсерьёзные люди. Нам её уже не исправить…

— Сказала же: всё совсем не так!

***

Пятнадцать минут после полуночи.

Ещё недавно голубые небеса сейчас были полностью закрашены в чёрный. Даже учитывая дневной переполох, в коридорах башни осталось совсем мало людей.

София, двести восемьдесят седьмой этаж.

— На инфракрасных датчиках аномалий не наблюдается. Рядом с дверью никого нет.

— Отлично, идём, — быстро кивнул Шелтис и осторожно надавил на металлическую дверь.

Он старался открыть её так тихо, как только возможно. Для проникновения на этаж юноша выбрал дверь, рядом с которой никого не было, но скрип всё равно мог привлечь чьё-то внимание.

— Как ты думаешь, Леон и Сюнрей сейчас в одной комнате? А Юми с ними или нет?..

— Днём и «львы», и жрицы были очень заняты. Время обсудить что-то между собой у них появилось только сейчас. Насчёт Юми ничего сказать не могу. Ты хотел поговорить с Леоном втайне от неё?

Шелтис резко остановился и приложил руку к стене коридора.

— Честно говоря, сейчас я немного успокоился.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Я надеюсь, что вся эта ситуация станет поводом для Юми передумать.

«Вчера она приняла решение.

Решила стать новой королевой.

В этом случае страдать придётся только ей одной. Стражам не нужно будет гнаться за упавшим в Эдем Игнайдом. Нам не нужно будет волноваться о разрушении Ледяного Зеркала.

Но это не решение. Всё начнётся заново. События тысячелетней давности повторятся вновь.

Одна только королева Сала знает, насколько это мучительно.

Вчера она со слезами на глазах спросила меня: “Могу ли я доверить остальное тебе? Могу ли я доверить тебе наш Орби Клэр?”

Она защищала-защищала-защищала наш мир и в конце концов… доверила “остальное” нам. Хотя изо всех сил старалась исполнить эту миссию до конца сама.

Какая решимость для этого требуется?»

— Думаю, жрицы больше всех остальных удивились решению королевы вторгнуться в Эдем, а не защищать барьер. Той самой королевы, которая поддерживала его тысячу лет.

— Скорее всего. Наверняка это стало для них потрясением.

— Поэтому я и надеюсь, что Юми передумает.

«Даже если наш спуск в Эдем обернётся провалом, мне хочется верить, что решение королевы станет поводом к размышлению для Юми».

— Понятно. Наверно, ей и в самом деле нужно время, чтобы успокоиться. Сегодня будет лучше встретиться только с Леоном.

— Вот-вот.

Шелтис свернул в сторону от покоев Юми. Впереди по коридору находилась дверь в комнату Леона, а ещё чуть дальше — Сюнрей.

— Теперь вопрос в том, вернулся Леон к себе или нет.

— За то время, пока мы поднимались сюда, я проверила это уже три раза. Если моя информация верна, он там.

Встав перед дверью в комнату Леона, Шелтис глубоко вздохнул и…

И вдруг, тяжёлые механические двери разошлись в стороны сами.

— Э? Но я же ещё ничего…

За дверями стоял высокий парень с серебристыми волосами.

У него была светлая кожа, острый, сродни лезвию ножа, блеск в глазах, и до предела закалённое тренировками тело, как у льва.

— Что так поздно? Ты последним пришёл.

— Чего?

— Заходи уже. Ладно ещё мы с Сюнрей, но подумал бы хоть о тех, кто уже почти час тебя ждёт.

— Э… э-э… постой! Что тут вообще происходит?!

Леон, не дожидаясь ответа, пошёл вглубь комнаты, и Шелтис вынужденно последовал за ним.

Выделенные «львам» покои нельзя было и сравнивать с личными комнатушками кадетов. На краю устилавшего пол гостиной толстого ковра сидела на коленях черноволосая девушка

— О, привет, Сюнрей.

— Добрый вечер… — тихо ответила жрица в похожем на кимоно церемониальном одеянии и указала рукой в центр комнаты.

А там…

— А, так вот в чём тут дело, — первой тишину нарушила Илис. — Нас просчитали. Точнее говоря, наши соперники оказались на шаг впереди.

— Ну, по правде, я был к этому готов.

За столом в центре гостиной сидели трое кадетов: сложившая руки на груди и почему-то закрывшая глаза Моника, слева от неё Кагура в механическом шлеме, а чуть позади них сонный и как всегда недовольный Ваэль.

— Блестящий результат, Моника. Из трёх оставшихся вариантов: командира Леона, госпожи Салы и госпожи Юми, ты выбрала верный.

— Ага. Впрочем, я была уверена, что к Юми он сейчас не пойдёт. Почти наверняка он собирался обсудить с командиром Леоном вопрос предстоящего вторжения в Эдем, — кивнула командир отряда.

А затем она вдруг открыла один глаз и уставилась им на юношу.

— Итак, Шелтис…

— У-э-э?!

Взгляд девушки был холодным, как лёд, но при этом её губы сложились в вызывающую улыбку.

«Дело плохо… Моника всерьёз рассердилась…»

— В прятках победили мы. Разумеется, проигравший должен заплатить соответствующую цену. Ты это понимаешь?

— Да…

— Чудесно. Если ты будешь честен с нами, я отложу твоё наказание на потом.

— То есть наказания мне всё равно не избежать?!

— Само собой, — обиженно надув щёки, ответила Моника.

Но уже по тому, что девушка открыла и второй глаз, а руки положила на колени, было ясно, что она немного успокоилась и решила для начала выслушать Шелтиса.

— Что ты собирался сделать тайком от меня, Кагуры и Ваэля? Как я понимаю, с командиром Леоном ты ещё ничего не обсуждал.

— Ну да, Леон наверняка был слишком занят, чтобы поговорить со мной днём.

— Да, это так, — усевшись на диван неподалёку от Сюнрей, подтвердил «лев».

— Леон, будешь чай?..

— Сейчас нет. И кстати, Сюнрей, тебя же Меймел к себе звала. Тут мы разберёмся сами, сходи лучше к ней.

— Хорошо…

Черноволосая жрица поднялась с ковра, мельком взглянула на Шелтиса, а потом быстро вышла из комнаты.

— Шелтис, прежде чем мы начнём слушать тебя, коротко расскажу нашу часть истории, — спокойно заговорила Кагура.

— Итак?

— Всё очень просто: мы искали тебя весь день, но не смогли найти. Из этого мы сделали вывод, что ты зачем-то ждёшь ночи.

— Верно… Тут даже добавить нечего.

— Рада это слышать. Затем, полагаясь на интуицию Моники, мы решили устроить засаду перед комнатой командира Леона, и всё шло по точно по нашему плану, но, естественно… да, естественно, госпожа Сюнрей обнаружила нас дальним зрением.

«А, так вот почему они сидят в комнате у Леона. За время ожидания они наверняка обменялись с ним информацией».

— Учитывая, какой приказ отдала утром госпожа Сала, я уже более-менее догадался, зачем ты пришёл ко мне. Это из-за того, что кадетов не собираются включать в отряд вторжения, так?

— Блестяще, Леон. Ты уже сказал всё за нас.

— Зная тебя, я понимаю, что ты тщательно обдумал это решение. Но и беспокойство командира отряда о твоих действиях тоже можно понять.

— Да…

«Всё именно так.

В таких ситуациях Леон не станет заступаться даже за самых близких друзей. Он просто говорит то, что считает правильным.

Именно поэтому он пользуется доверием подчинённых».

— Ты собирался отправиться в Эдем один? — наклонившись вперёд и посмотрев в лицо Шелтису, спросила Моника. — Бросить нас и пойти в одиночку?

— Ну…

— Я догадываюсь почему. Вторжение в Эдем опасно. Ты хотел отправиться туда сам, но не мог подвергать остальной отряд риску. Так? — уверенно, словно бы подразумевая, что видит Шелтиса насквозь, продолжила девушка.

«Уверен… даже если я попытаюсь как-то выкрутиться, она поймает меня на противоречиях.

Впрочем, это можно считать и везением. Пусть даже все узнают, что я хотел отправиться в Эдем один, главное, чтобы мне удалось скрыть, почему я так решил.

Потому что рассказывать о настоящей причине… я до сих пор не готов.

Рассказать о том, какая судьба ожидает меня после уничтожения Эдема, я не могу никому».

— До того, как ты пришёл, мы немного поговорили с командиром Леоном, — положив руки на стол, проговорила Моника. — Он подтвердил то, что мы уже знали. Формирование отрядов из регулярных и элитных стражей уже завершено. Если их вдруг дополнить кадетом, потребуется реорганизация. К тому же, несмотря на масштабность операции по вторжении в Эдем, наименьшей действующей единицей остаётся отряд. Проще говоря, для участия в ней тебе нужен отряд. Так нам сказал командир Леон.

— Ясно…

— Твой отряд прямо перед тобой, — очень мягко и спокойно объявила Моника. — Как я слышала, даже регулярные стражи и кадеты участвуют в операции как добровольцы. В Эдем отправятся только те, кто сами вызвались рискнуть. Причины для этого могут быть самыми разными: чувство долга, желание уничтожить ненавистного врага или продемонстрировать результаты тренировок, и много чего ещё.

— Согласен.

— Поэтому я не стану спрашивать о твоих причинах участвовать. Но уже то, что ты отправляешься в Эдем — достаточная причина для меня.

— …

— Если идёшь ты — иду и я. Это моя причина.

Голос девушки прокатился по гостиной и вскоре затих, слабым эхом отразившись от стен.

— Как по мне, это дело не стоит таких разговоров. Мы только недавно спускались туда, и быстро вернулись. Бояться Эдема стоило в тот раз, а не в этот, — откинувшись на спинку стула, заговорил следующим Ваэль. — Какая разница, где нам сражаться с шерстяными комками: в их гнезде или в Софии. Хватит уже надумывать.

— Я придерживаюсь того же мнения, Шелтис.

— Кагура…

— Впрочем, пойти с вами сразу я не могу. Госпожа Сала ведь поручила нам с Эйри отремонтировать андроида. Но не волнуйся, я быстро разберусь с этим делом и поспешу к вам, — обнимая лежащую у неё на коленях Махину, заявила Кагура. — Всю доступную информацию по Эдему я уже собрала. В конце концов, вы уже один раз благополучно вернулись оттуда. Совсем расслабляться я не собираюсь, но и чрезмерно пугаться тоже не буду.

— Вот так вот, Шелтис. Ты всё ещё намерен идти один?

Чувствуя на себе пристальные взгляды всех собравшихся в комнате, Шелтис на несколько секунд уставился в потолок, а потом медленно вздохнул.

«Я понял… Моника, Кагура и Ваэль уже ни в чём не сомневаются.

Если я спускаюсь в Эдем, они намерены во что бы то ни стало сопровождать меня.

И раз уж это так, я просто не в силах им отказать. Не потому, что мне будет неловко. А лишь потому, что эти трое — мои самые надёжные товарищи.

С тех пор, как они спустились за мной в Эдем… Они стали для меня… самой надёжной опорой.

Поэтому я не могу им отказать».

— Моника, — посмотрев прямо в глаза девушке, заговорил Шелтис. — Прости, я совершил ошибку…

— Дурачок, было бы куда проще, если бы ты сразу пришёл к нам за советом, — ответила Моника и смущённо закашлялась.

— Ну, вот и всё, прости, что пришлось подождать, Леон.

— Ага, никаких проблем. Я рекомендую ваш отряд для участия. Все вы, во главе с Моникой, поступаете под моё руко…

Однако закончить фразу Леону не дали.

— Ну-ка постой!

Ведущая в коридор дверь распахнулась, и в комнату влетела загорелая девушка мальчишеского вида с волосами льняного цвета.

— Ран? Ты чего здесь забыла в такое-то позднее время?

— Йо, Леон. Видишь ли, я только что обсуждала с Меймел участие кадетов в завтрашней операции. В основном их планируют отправить на защиту Софии, но среди них есть отряды с хорошим боевым опытом, так? Меймел предложила мне поискать их и предложить поучаствовать. Формирование основных отрядов уже завершено, так что у меня как раз появилось свободное время.

Янтарные глаза девушки лукаво блестели, а чертами лица она чем-то напоминала кошку. На груди её наряда был вышит символ льва, подтверждающий, что она, как и Леон, входила в число «тысячелетних львов» Софии. Однако в сравнении с внушительным длинным плащом Леона, её боевой костюм, состоящий лишь из белых штанов и жилетки без рукавов, выглядел слишком лёгким.

— Вот поэтому я пришла. Эй, ребята, не хотите пойти ко мне? Меймел сказала, что примет вас с распростёртыми объятиями, — указав пальцем вперёд, предложила Ран.

— Э-эм… ты что, о нас? — переглянувшись с Моникой, спросил Шелтис.

— Ага-ага, мы с Меймел хорошо тебя знаем, а командир вашего отряда вроде раньше была послушницей. В Эдеме нам понадобятся хорошие заклинатели. Вот смотрите, я уже и форму рекомендации принесла, вам осталось только записать…

Девушка-«лев» уже протянула кадетам бумагу, но…

— Ну-ка погоди, Ран. Я не могу закрыть на такое глаза.

…перед ней встал Леон.

— Отряд Моники вместе с Шелтисом уже перешли под моё командование. Мне очень жаль, но, если тебе так нужны кадеты, советую поискать других.

— Но ты же ещё не подготовил для них форму рекомендации, так? Разве у нас в нынешней ситуации есть время на их оформление? Нет, нам нельзя терять ни секунды. У меня эта форма с собой, так что я буду первой. А кто первый, тот и прав.

— Вот как? Прости, не могу с тобой согласиться.

Вдруг из-за спины у Ран донёсся звук шагов, и в комнату вошла высокая женщина с чёрной повязкой на глазах.

Она была одета в серый камуфляжный костюм и длинный, доходящий до колен, плащ.

— Ого! Что случилось, Горн? Нечасто ты показываешься на этажах кроме своего, — удивлённо глядя на коллегу, заметила Ран.

Горн в это же время смотрела на отряд кадетов.

— Как раз то самое, что вы сейчас обсуждали.

— А? Ты о кадетах?

— Именно. Если, как ты говорила, «кто первый, тот и прав», то у меня преимущество, — заявила третий «лев», демонстрируя четыре формы рекомендации.

В отличие от бумаг Ран, на них уже стояли красные печати.

— Отряд кадетов во главе с Моникой Эсперанто заслуживает одобрения за усилия, проявленные во время охоты на «S-вектор, тип восемь». Поэтому на время объявленной королевой операции по вторжению в Эдем я решила зачислить их под своё командование.

— Чего? Ну-ка погоди. Как ты можешь самостоятельно принять такое решение? И вообще я первой пришла за их подписями!

— Мне очень жаль, но моя заявка уже подтверждена. Согласие самих кадетов не требуется.

— Что за грязные трюки?!

— Времени разбираться у тебя всё равно нет. Таким образом, отряд Моники…

— Нет, постой, Горн. И ты тоже, Ран.

Горн уже протянула бумаги кадетам, но Леон преградил путь и ей.

— По-моему, вы обе забыли кое-что важное. Даже если считать, что согласие кадетов не требуется и «кто первый, тот и прав», то, основываясь на четырнадцатой статье закона башни, в экстренной ситуации не требуется и форма рекомендации.

— Хо… И что ты хочешь этим сказать? — сурово уставилась на коллегу сквозь повязку Горн.

— Всё очень просто.

Леон без малейшей тревоги встретил её взгляд и даже слегка пожал плечами.

— Честно говоря, я договорился с этими кадетами ещё вчера. А сейчас мы проводили стратегическое собрание.

— Лжёшь!

— Какая чушь. Ты думаешь, кто-то поверит твоим уловкам?

— Вы первые перешли к силовым методам. Отряд Шелтиса действует под моим руководством. И то, что все собрались у меня, — наилучшее тому доказательство. Их намерения ясны, оформление рекомендаций не требуется.

— Чего?! В организациях так не бывает. Оформлять рекомендации нужно! Я ещё могу тебя понять, но среди подчинённых начнётся хаос. Все должны чётко знать, кто и по чьей рекомендации участвует в миссии. Верно, Горн? — обратилась за поддержкой к коллеге Ран, и та уверенно кивнула.

— Совершенно верно. Оформление рекомендаций проводится в порядке очерёдности. И это означает, что преимущество за мной.

— Нет-нет-нет, стой. Игнорировать мнение самих кадетов всё же не стоит. Верно, Леон? — обратилась за поддержкой к другому коллеге Ран, и теперь уже он быстро кивнул.

— Совершенно верно. Предпочтение следует отдавать личным пожеланиям добровольцев. Поскольку они пришли в первую очередь ко мне, их намерения очевидны и без оформления рекомендаций. Проще говоря, победа за мной.

— Чего?! В который раз повторяю тебе: оформлять рекомендации нужно! Мы ещё можем тебя понять, но подчинённые должны чётко знать, кто и по чьей рекомендации участвует в миссии. Верно, Горн?

— Совершенно верно. А рекомендации оформляются в порядке очередности. Следовательно, преимущество за мной.

— Нет-нет, погоди, полностью игнорировать мнение самих кадетов нельзя. Верно, Леон?

— Совершенно верно. Личным пожеланиям добровольцев следует отдавать предпочтение. Кадеты пришли в первую очередь ко мне, поэтому их намерения очевидны и без оформления рекомендаций. Следовательно, победа за мной.

— Чего?! Мы уже сколько раз тебе объясняли…

Трое разгорячённых «львов» раз за разом повторяли одни и те же фразы.

«Ну и дела…

Они даже не замечают, что ходят по кругу. Наверное, слишком увлеклись. Или, может быть, просто устали днём».

— Так, похоже, из этого цикла нет выхода. Эти трое сейчас не способны рассуждать здраво.

— Да, похоже, что так. Что будем делать, Моника?

— Меня не спрашивай… Такие высокие оценки от «львов» — большая честь для нас, — пробормотала явно ошеломлённая Моника. — Но нам в любом случае нужна рекомендация, иначе…

«Иначе наш отряд не сможет участвовать во вторжении в Эдем…

Пока участие не утверждено, готовиться нет смысла. Но королева может отдать приказ о начале операции в любой момент. Если они так и будут спорить до утра, дело плохо».

— Тогда выбора у нас нет. Твой выход, Шелтис.

— Поручаем переговоры тебе.

— Удачи, Шелтис.

— Мне?!

Моника и Кагура настойчиво подтолкнули юношу к сурово разглядывающим друг друга «львам».

— Э-эм, Леон. Мы вообще-то спешим. Нам и стратегию обсудить надо, и к операции подгото… — глубоко вздохнув и собравшись с духом, попытался влезть в разговор Шелтис, но троица не обратила на него никакого внимания.

Даже наоборот, они всё больше распалялись. И вдруг…

— Заткни-и-и-итесь уже! — эхом прокатился по двести восемьдесят седьмому этажу сердитый девичий крик.

— Чем вы вообще занимаетесь посреди ночи?!

В дверях стояла тяжело дышащая девочка.

У неё были милые, словно у сказочной феи, черты лица и большие, тронутые печалью глаза, а её волосы цвета водяного отражения переливались семью оттенками в свете ламп.

Ростом она была примерно с Сюнрей. На вид ей было тринадцать или четырнадцать лет, а одета она была в простенькую футболку и плиссированную юбку.

Из-за юного вида и простой одежды она казалась, скорее, потерявшимся ребёнком, а не служащим башни.

Однако…

Увидев её, трое разгорячённо спорящих «львов» мгновенно затихли и, широко распахнув глаза, уставились на неё.

— К-королева…

— Госпожа Сала?..

— К-королева Сала?..

— Я ваши крики даже у себя в комнате на двести девяностом этаже услышала!

Глаза королевы, под которыми отчётливо виднелись тёмные круги, были красными от напряжения. Она так сильно устала, что с трудом держалась на дрожащих ногах.

— Я… я… я и так уже на пределе возможностей, но всё же пытаюсь составить подробный план вторжения в Эдем… а вы тут шумите… Да ещё и из-за такой мелочи.

Троица «львов» пристыженно молчала.

— Что скажете?

— Простите за причинённые неудобства…

— Э… упс… Н-нет-нет, искренне прошу прощения.

— Простите моё необдуманное поведение. Такого больше не повторится.

Леон, Ран и Горн по очереди склонили головы.

В каком-то смысле это было воистину невероятное зрелище. Лишь немногим доводилось видеть, как «львы», одни из наиболее высокопоставленных людей башни, виновато опускают головы.

— Эх вы. С одной стороны, меня радует то, что вы такие энергичные, и всё же вашему поколению сильно не хватает благоразумия, — уперев руки в бока и выпятив грудь, принялась читать нотации королева. — Несмотря на юный возраст, ваши навыки безупречны. Но в последнюю сотню лет молодым «львам» и элитным стражам совсем не хватает выдержки. По-моему, у вас нет твёрдого внутреннего представления о стражах. Вам следует знать, что идеальному стражу нужны не только способности, но также вежливость, мудрость и, наконец, изящество.

— Э-э…

— Молодые… «львы»?..

— Я запомню ваши наставления…

— Я рассчитываю, что вы будете добросовестно работать над собой. И к слову о добросовестности, примерно четыре поколения назад жил один превосходный «лев». Образцовыми были не только его способности, но также и поведение, манеры, и даже стиль. Его можно было назвать воплощением…

«Львы» с понурыми лицами слушали долгую речь королевы.

— Может, пойдём к себе?

— Э? Нам правда можно уйти?

— Не забивай голову. Если уж Сясу довели до такого, в ближайшие два часа она не остановится. К счастью, в этот раз её внимание привлекли не мы, а вот эти трое. Сейчас она нас даже не замечает, поэтому давайте лучше уйдём, пока у нас есть такая возможность.

«Вот такие дела… Прости, Леон, но мы, пожалуй, пойдём».

Шелтис тайком переглянулся с товарищами по отряду, а затем они медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, обошли «львов» с королевой и двинулись к выходу.

— Эй, Шел…

— Леон, ты меня слушаешь?

Леон попытался окликнуть их, но строгий взгляд королевы вынудил его замолчать.

А в это время Шелтис с остальным отрядом выскользнули из комнаты и опрометью бросились к центральному лифту.

***

София, двести восемьдесят восьмой этаж.

Так же, как и королеве, пяти жрицам Софии были выделены личные покои, в которых они проводили большую часть года. Только у себя в комнатах они могли освободиться от груза официальных дел и немного передохнуть.

И вот, в одном из таких покоев…

— Хм, в коридоре как-то шумно… — удивлённо моргнув, пробормотала сидящая на диване Юми.

Толстые механические двери на входе практически полностью заглушали все внешние звуки, но жрицы почти всегда наблюдали за коридорами своих этажей с помощью заклинаний синрёку.

— Эй, Меймел…

— Не обращай внимания, — ответила сидящая за столом в центре гостиной старшая жрица.

Это была высокая привлекательная женщина, носившая полупрозрачное, похожее на платье, церемониальное одеяние. Её длинные, подобные шёлковым нитям, изумрудные волосы красиво ниспадали вдоль спины, а глубокие серые глаза ласково смотрели на Юми.

— Это госпожа Сала выплёскивает всё скопившееся за день раздражение. Она такой же человек, как и мы. Ей тоже нужно выпустить пар перед столь важной битвой. Ран просто под руку попалась.

— Не очень тебя понимаю, но раз уж ты говоришь, что всё в порядке, то ладно.

Несмотря на внутреннее сомнение, Юми прекратила расспросы и откинулась на спинку дивана.

«А-а, как же хочется спать. Я весь день по делам туда-сюда бегала. Мои силы уже на исходе».

И тут…

— Чай готов.

— Юми, Меймел, давайте немного передохнём.

Из кухни в гостиную вышли ещё две жрицы.

Первой была несущая в руках небольшой поднос с чайником Сюнрей, а второй — Виола Нова, старшая сестра Горн.

— Вот, тут у меня сладости из одной известной кондитерской. С тех пор, как Горн привезла их из жилого квартала, я беру только их. Пожалуйста, угощайтесь.

Широко улыбающаяся Виола предложила остальным жрицам поднос с кондитерскими изделиями.

Третья жрица, церемониальное одеяние которой представляло собой цельный кусок ткани с отверстием под голову, выглядела довольно по-детски, но в действительности по возрасту она была лишь немногим младше Меймел.

— Ты всегда покупаешь так много, Виола?

— Ага, в последнее время я ем их три раза в день. Меня из-за них ещё Горн постоянно отчитывает. Говорит, что от такого количество сладостей у меня испортятся зубы.

— Может, и секрет того, как есть не толстея, ты знаешь?..

Разглядывая ломящийся от различных сладостей стол, Юми громко сглотнула слюну.

Даже защищающие Орби Клэр жрицы оставались простыми женщинами. Для того, чтобы выносить ежедневные изнурительные тренировки, им требовались полноценные еда и сон. Но переедание так же неотвратимо вело к полноте.

— Да ладно тебе, Юми, не думай, ешь побольше. И ты тоже, Сюнрей, вам обеим стоит набрать килограмма по три.

Первой уплетать печенье принялась Меймел.

Несмотря на это, сама вторая жрица обладала безупречной фигурой. Её фотографией можно было без малейших сомнений украсить обложку любого журнала мод.

— Ты просто хочешь заставить нас с Сюнрей расслабиться, чтобы мы потолстели…

— Ни-и-ичего подобного. Вы, наверное, не знаете, но десять с чем-то лет назад, большинство жриц были полными. Правда, Виола?

— Да, именно так. Для поддержания сил при постоянных тренировках нужен определённый запас жира. Впервые за долгое время в башне собралось так много тощеньких жриц.

— Вот-вот. По правде говоря, когда я только стала жрицей, старшие заставляли меня есть до отвращения много. Каждый день выглядел одинаково: тренировка, еда, тренировка, еда. И так по кругу. В то время я весила килограммов на пять побольше, — с улыбкой глядя в потолок, точно с теплотой вспоминая прошлое, добавила Меймел.

Но затем…

— Эх, пожалуй, сегодня наша последняя возможность вот так поболтать, — с долей сожаления в голосе пробормотала она. — Ты уже два года как жрица, Юми. Сюнрей — три. Мои слова могут показаться вам странными, но, по-моему, вы отлично справляетесь. А ведь ещё недавно вы казались мне просто детьми.

— В-вот как?.. Ты это замечала, Сюнрей?

— Не знаю…

Юми взглянула на подругу, но та выглядела настолько же смущённой, как и она.

— Да, именно так. Согласна, Виола?

— Ты о тех временах, когда они были послушницами? Да, навевает воспоминания, — приподняв в руках чашку с горячим чаем, кивнула третья жрица. — Я служу жрицей уже долгое время и, наблюдая за послушницами, видела немало тех, кто сдавались на полпути и уходили из башни… Теперь я уже могу сказать, что Юми всегда казалась мне несколько одинокой, а Сюнрей — слабой, и я волновалась за ваше будущее. Но сейчас я вижу, что вы стали превосходными жрицами.

— Ага-ага. Сюнрей особенно повезло найти хорошего «льва». Даже не вспомню, были ли в моё время сравнимые элитные стражи. Твоя встреча с ним — настоящий подарок судьбы.

— Да… — чуть заметно покраснев, кивнула Сюнрей.

От её вида у Юми на миг перехватило дыхание.

«Как это прекрасно.

Она так уверенно и так радостно говорит о своём “льве”».

— Но тебе тоже повезло, Юми.

— Мне?

— С тех пор, как он вернулся в башню, ты словно другим человеком стала. Всю угрюмость как рукой сняло.

— Э… но я ни о чём таком и не думала… тем более… Шелтис же ещё кадет…

— Хо-хо. Заметь, я не называла имени Шелтиса.

— Э?! Т-так нечестно, Меймел!

Юми почувствовала, как её лицо, вплоть до ушей наполняется жаром. Внезапная шутка застала девушку врасплох, и она чуть не выронила из рук чашку с чаем.

— Да ладно тебе, не надо так волноваться. И к слову, тот шум в коридоре тоже был связан с нашим делом.

— Нашим делом?

— Уже завтра или послезавтра королева Сала отдаст приказ на вторжение в Эдем, — опустив локти на стол, пояснила Меймел. — Она решила, что мы должны отыскать повелителя необычных книг и вернуть Код Софии. Для этого нужны будут жрицы. Скорее всего, двум или трём из нас придётся спуститься в Эдем.

— Да…

«Повелитель необычных книг… Игнайд…

Он проник в башню, замаскировавшись под меня, и добрался до последнего этажа.

А ещё он знает о ритуале передачи Кода Софии.

Чем больше о нём думаю, тем меньше что-либо понимаю.

Секретный ритуал должен быть известен только королеве, жрицам и тем немногим послушницам, которые проходили последнее испытание.

И вообще, я не понимаю, как ему удалось настолько хорошо замаскироваться под меня.

И Леон с Сюнрей, и даже Горн были обмануты им. По их словам, он и выглядел, и разговаривал точь-в-точь, как я.

Дело не только в одежде. И лицо, и волосы, и глаза, и голос — всё было точно таким же. Как будто…

Как будто он был моим отражением в зеркале.

Что, если существует заклинание синрёку с такими свойствами?..

Нет, невозможно. Сюнрей сразу бы распознала его.

Юми сжала скрытые под столом руки в кулаки.

«Я должна убедиться во всём сама.

Не только исполнить долг жрицы, вернув Код Софии, но и во что бы то ни стало раскрыть личность Игнайда.

Правда… мне немного боязно.

Я никак не могу унять холод в груди. Я чувствую: этот повелитель необычных книг скрывает какой-то невообразимый секрет.

Причём он касается не только меня, но и Шелтиса…

Да кто вообще скрывается под его чёрной шляпой…»

— Юми? Что-то не так?

— Э?! А, нет, ничего!

Похоже, волнение Юми проявилось на лице. Меймел, Виола и Сюнрей взволнованно вгляделись в неё.

— Я п-просто… немного нервничаю, — изо всех сил изображая улыбку, попыталась отговориться Юми.

— Нервничаешь? Что ж, я тебя понимаю. Я тоже.

— И ты, Меймел?

— Ну же, не надо так удивляться. И я, и Виола, и Сюнрей. А уж госпожа Сала нервничает больше всех нас, — крепко сжимая чашку, ответила старшая жрица. — Но запомни одно. В день вторжения мы, жрицы, ни в коем случае не должны показать волнения. Ни одна жалоба недопустима.

— Я это знаю…

— Всё будет в порядке. В отряд вторжения войдут лучшие бойцы башни, включая «львов» и элитных стражей. Они обязательно защитят тебя.

«Все “львы” отправятся в Эдем.

Как я слышала, число элитных и регулярных стражей хотели ограничить добровольцами, но их оказалось намного больше ожидаемого.

Среди них были даже кадеты. Позже руководство приняло решение, что некоторым отрядам, получившим рекомендации инструкторов, будет разрешено участвовать в миссии.

Кадеты… Значит, и Шелтис тоже?

Мне очень радостно слышать, что с нами будет страж, который знает глубины Эдема.

Но главное, я верю в него больше, чем в кого-либо ещё.

Я готова доверить ему свою жизнь. Так это было в прошлом, и так остаётся сейчас. Даже наоборот, сейчас я чувствую это яснее, чем когда-либо прежде.

Но… вчера с Шелтисом что-то произошло.

Вчера ночью, после того как Игнайд украл код Софии, мы с Шелтисом сидели за столом, не зная, что сказать друг другу.

А потом… он спросил меня: “Ты помнишь, что я пообещал тебе, когда вернулся в башню?..” И, уходя, добавил: ”Если помнишь, ни в коем случае не забывай. В этот раз я сдержу обещание”.

Что он имел в виду?

Я даже заснуть вчера не смогла, всю ночь напролёт только об этом и думала.

Потому что я впервые видела у Шелтиса такое лицо… он вложил в те слова все свои чувства.

Его взгляд был не то чтобы серьёзным или искренним.

Он был до ужаса чистым. И настолько ласковым, что у меня защемило в груди.

Скажи, Шелтис…

Ты же… не скрываешь от меня… чего-то очень-очень важного?

Чего-то, что касается тебя напрямую.

Я чувствую, что упустила что-то из виду».

Юми сжала лежащие на коленях руки в замок и принялась молиться.

Но ни об исполнении какого-то желания.

А лишь о том, чтобы её смутное беспокойство ушло.

«Грудь так сильно болит… Мне страшно…

Шелтис, скажи…

Ты ведь не оставишь меня, как три года назад?

Ты не уйдёшь куда-то… далеко-далеко?..»