София, этаж B1, подземный склад.

— О-ох, тут даже просторней, чем я думала.

Кагура в сопровождении парящей рядом Махины шла по длинному коридору.

— Но тут очень скучно. Сколько мы ни идём, одни белые стены и перекрёстки, как в лабиринте. И комнаты все однотонные. А внутри них только запертые контейнеры…

С вершины башни до первого этажа девушки спустились стремительно. Затем они пересели на служебный лифт и спустились на первый подземный этаж. Дальше им нужно было просто пройти по коридору через множество перекрёстков.

Но…

«Ну и почему эти двое так веселятся по пути, а?»

— Эй-эй, сестрёнка Эй, я нашла там большой зелёный ящик!

— О, ещё один огромный контейнер. Молодец, Юто! Блестящая находка!

Эйри и Юто с огромным удовольствием разглядывали контейнеры в комнатах сквозь прозрачные стёкла. Они занимались этим делом уже почти час. И при этом всё время…

— Эй-эй, Кагура-Кагура! Что находится в тех зелёных контейнерах?

— В зелёных — инструменты и оборудование.

— А в тех белых?

— В белых — медицинские принадлежности.

— А в жёлтых?

— В жёлтых — еда… Я же недавно тебе всё это объясняла.

— Это без толку, я не могу запомнить такие вещи с первого раза, — беззаботно помахала рукой Эйри.

— Но ты же с одного взгляда запомнила все модели и размеры усиленных болтов, которые применяют в технике Софии. А их там несколько сотен.

— Знакомые вещи запоминаются проще. Верно, Юто?

— Ага, сестрёнка Эй!

— Эх, ладно… пока мы движемся к цели, я готова это терпеть.

«Наша задача — починить андроида.

Вообще-то инженеры из департамента механики занимаются такой работой каждый день, но раз уж эту миссию выдала нам королева Сала, значит это совсем другой разговор».

— Ни один инженер прошлого не сумел починить этого андроида, а значит он представляет собой пик человеческих технологий… Да, это поистине прекрасная возможность. Самая подходящая для меня работа. Согласна, Эйри?

— Э?.. А, да, конечно, я тоже думаю, что в красных контейнерах хранят конфеты.

— Ты вообще меня не слушаешь, да?!

«Ох, она безнадёжна.

Чем больше я пытаюсь разговаривать с ней по-нормальному, тем больше сбиваюсь сама».

— К слову… в красных контейнерах хранятся церемониальные одеяния и оружие.

— О-о-о, понятно. Тогда в каких же конфеты?

— Таких вообще нет.

— Э-э-э…

— Э-э-э…

Юто и Эйри вместе нахмурились.

«О-ох, они сейчас прямо как сёстры».

— Ладно, ничего не поделаешь. Придётся в следующий раз взять конфеты с собой. — беззаботно заметила Эйри, но её слова почему-то привлекли внимание Кагуры.

— В следующий раз? Какой следующий раз?

— Ну, я же не планировала сюда приходить, так что моя коробка с инструментами осталась в Альбирео. Сейчас я только взгляну на андроида, о котором говорила Сяса, а потом побегу назад за нужными инструментами.

— Но нам же сказали, что в том месте, где лежит андроид, есть все необходимые инструменты.

— Хм, нет, они мне не подойдут. Чужие инструменты не сидят у меня в руке. Я даже болт затянуть нормально не смогу.

— Эх ты… профессионалы должны уметь работать любым инструментом.

— Э-хе-хе, да ладно тебе.

Эйри всё так же весело шагала вперёд.

Однако Кагура знала, что слова её подруги о любимых инструментах никакое не преувеличение и не шутка.

«Эх, как же давно это было? Мы с ней тогда пошли в лавку старьёвщика, чтобы купить запчастей.

Я до сих пор помню, как светились её глаза, пока она копалась в горе крепежа.

Пять часов. Она убила пять часов, чтобы выбрать из кучи одинаковых болтов единственный нужный.

Сначала она отсеивала хоть немного искривлённые, затем проверяла качество поверхности и наличие ржавчины.

А дальше использовала какие-то ещё, понятные ей одной методы отбора, в каких даже я не смогла разобраться.

В каком-то смысле она и правда не профессионал.

Ей нет никакого дела до времени изготовления, стоимости или затрат труда на изделие.

Она может собрать высокопроизводительного андроида за один вечер, а может потратить месяц на изготовление мелкой детали. Да, безо всяких сомнений, такой подход к делу разительно отличает её от других».

— Мы уже скоро выйдем к следующему лифту. Как же хочется поскорее взглянуть на этого самого андроида.

Ответа не последовало.

— Э-эй, Эйри! Я ждала, что ты ответишь хотя бы «да-да» или «мне тоже».

Молчание продолжалось.

— Эйри?

— А… прости, — коротко пробормотала девушка в комбинезоне. — И кстати, Кагура, ты сейчас не слышала крик Шелтиса?

***София, двести девяносто первый этаж.

Шелтис схватился рукой за берег холодного, сверкающего источника и кое-как вытянул себя наружу.

— Э… это… и правда… утомительно…

«Как же тут холодно…

Я всего десять с чем-то секунд в воде провёл, а тело уже совсем не слушается.

Вот что такое божественный холод, который замораживает Эдем уже тысячу лет. Мне казалось, что я уже привык к экстремальному холоду в Фелуне, но по сравнению с этим местом, колючий лес — рай вечного лета».

— В-в-в-вот поэтому… я и ж-ж-жду от тебя… б-б-благодарностей.

— Моника, у тебя губы трясутся.

— Н-н-н-ну а что тут поделаешь…

Губы дрожащей всем телом Моники уже не просто посинели, а даже и посерели. Впрочем, губы стоящих неподалёку Юми и Ваэль выглядели почти так же.

«Думаю, что и мои ничуть не лучше».

— С возвращением, друзья.

К отряду мелкими шажками подошла женщина в церемониальном одеянии.

Первой на жрицу среагировала её коллега Юми.

— Виола? Эм… ты как здесь оказалась? Сейчас ведь барьер поддерживает госпожа Сала.

— Как раз она и позвала меня сюда.

Это была третья жрица Виола Нова.

Её церемониальное одеяние состояло из единственного куска ткани, в котором было вырезано отверстие под голову. Ростом и фигурой она почти не отличалась от Сюнрей и выглядела так же по-детски. Издалека её можно было ошибочно принять за ребёнка, но в действительности она была на десять лет старше Шелтиса и Юми.

— Я рада, что вы все благополучно вернулись назад. Госпожа Сала в общих чертах описала мне ваши обстоятельства. Как я вижу, вам пришлось нелегко.

— Поэтому ты ждала нас здесь?

— Да, я хотела встретить вас здесь, но, как уже говорила, в первую очередь я пришла по просьбе госпожи Салы… К слову, ты же и есть Шелтис, верно? Спасибо, что помог моей сестре в тот раз.

— Э… а… пожалуйста.

— В общем, госпожа Сала предложила передать барьер жрице немного раньше обычного. А вы вернулись как раз в тот момент, когда я пришла забрать его.

«Как раз в тот момент?.. Скорее всего, королева пригласила Виолу сюда специально.

Наверное, она собирается…»

— Юми, ты, наверное, устала. Тебе лучше спуститься к себе в комнату и немного отдохнуть. Правда, я думаю, что Меймел и Сюнрей уже скоро тебя навестят. В конце концов падение в Эдем и возвращение из него — это очень редкий опыт.

— Х-хорошо! Н-но получается, что все жрицы и «львы» уже знают о нас?.. Ну, о падении в Эдем?

— Госпожа Сала телепатически разговаривала и с ними. Вообще говоря, Меймел лучше разбирается в заклинаниях барьеров и Ледяное Зеркало стоило бы передать ей, но она сейчас занята лечением Ран, поэтому из-за спешки её заменили мной.

От тяжелого слова «лечение» в воздухе сразу же повисло напряжение.

— Ран пострадала?! Неужели в битве с ложными образами?! Её жизнь в опасности?!

— Нет-нет. Как я слышала, Меймел слегка перестаралась с наказанием за самовольный вылет из Софии, поэтому Ран сейчас вообще не может двигаться. Поэтому Меймел занимается её реабилитацией.

— Ясно…

— Такова обратная сторона счастья. Меймел ведь очень сильно разволновалась, когда узнала, что Ран улетела из башни. Несмотря на свой опыт, она плохо умеет выражать свои чувства… Впрочем, хватит об этом. Мне пора идти. До скорых встреч.

Босая жрица прошла к особенно крупному кристаллу голубого льда, внутри которого виднелся неясный женский силуэт.

Как только Виола прикоснулась к кристаллу, его поверхность пошла волнами, словно рябь на воде.

«Это и есть ритуал передачи барьера? Значит, жрицы поют Код Софии внутри этого кристалла?»

— Навевает воспоминания… — сощурившись, будто разглядывая что-то очень яркое, пробормотала Моника. — Я мечтала об этом месте, но не смогла его достичь.

— Этом месте?

— Да. Поддерживающая барьер жрица молится внутри этого кристалла, а когда период её молитвы заканчивается, выходит наружу.

Виола погружалась всё глубже и глубже в кристалл. Прежде чем поднятые ей волны полностью стихли, вместо неё из кристалла выступил другой человек.

С тихим звуком водяных брызг «она» опустилась на серебристый лёд.

— Простите за ожидание.

Никто из присутствующих не смог ответить ей.

Потому что королева Сала, лицо которой раньше никогда не видели ни жрицы, ни «львы», так спокойно показала свой настоящий облик и так улыбнулась им.

Она выглядела точь-в-точь, как та ледяная кукла.

— Жрица Юми.

— Д-да!

— Кадеты Моника, Ваэль и Шелтис.

— Да… — представляя весь отряд, поклонилась Моника.

— Благодарю вас за эту работу. Я бесконечно рада, что нам повезло вернуться из Эдема, не потеряв ни одной жизни… Я хотела бы поговорить со всеми вами завтра в полдень, а пока что предлагаю вам отдохнуть. Просто на всякий случай я прошу вас не рассказывать никому об этом деле до завтрашнего разговора.

— Хорошо.

— Есть.

— Тогда вы свободны.

По очереди кивнув королеве, Юми, Моника и Ваэль направились к лифту. Всем очень хотелось поскорей отдохнуть. И, наверное, сбежать с этого бесконечно холодного этажа.

Проводив их взглядом, оставшийся позади Шелтис, снова повернулся к Сале.

— Тебе тоже стоит передохнуть. Ты же наверняка устал.

— Хорошо…

Юноша уже собрался пойти вслед за Моникой и остальными, как вдруг…

— Ты можешь отдохнуть в комнате на двести девяностом этаже. Кроме моего «Шатра грёз» там есть ещё одно никем не используемое помещение. Там тебя никто не побеспокоит. Ты сможешь обработать свою рану, поспать или поговорить со мной наедине, — раздался у него в голове голос королевы.

— Э?!

— Это телепатия. Сейчас меня слышите только вы с Илис.

Рот девочки был плотно закрыт, но в её телепатическом голосе слышалась радость, как если бы она забавлялась удивлению Шелтиса.

— Руководство башни пристально наблюдает за тобой. Они никогда не позволят тебя свободно бродить по Софии. Тебе лучше будет на время спрятаться, чтобы они не узнали о твоём возвращении в башню.

«Ну конечно…

Хоть я и согласился помочь Игнайду в бою с ложными образами Села, официально я должен патрулировать колючий лес вместе с Моникой и остальными.

Если о моём возвращении станет известно, меня могут обвинить в чём угодно, начиная с нарушения приказов».

— Поэтому двести девяностый этаж — это самое удобное место. И для тебя, и для меня.

Девочка босыми ногами ступала по ледяному полу. Ледяные колючки больно впивались в её ступни, и позади неё оставался смутный кровавый след.

— Ты встретился с Армаририс в Эдеме?

— Да.

— Вот как…

Хотя лицо королевы оставалось невозмутимым, в её голосе ощущалось какое-то тяжёлое чувство.

— Эта тысяча лет была очень долгой… Действительно долгой… В нашем мире осталось всего несколько человек, которые помнят те времена. Но именно поэтому, Шелтис, я хочу поговорить с тобой наедине. О том, что мне удалось сделать за эту тысячу лет, о том, что я узнала, и много о чём ещё… И наконец, я хочу извиниться. Вот об этом всём я хочу с тобой поговорить.

Идущая к Шелтису девочка резко остановилась.

— Могу ли я доверить тебе остальное?.. Могу ли я доверить тебе весь Орби Клэр? — спросила она не телепатическим голосом, а вслух, выдыхая трепещущей грудью, с замирающим сердцем и сдавленным горлом выговаривая каждое слово дрожащими губами.

— Доверить?..

— Да. Я знаю, насколько безответственна моя просьба, но времени уже не осталось. Ледяное Зеркало, которое я возвела, уже скоро обрушится. Обещанная тысяча лет истекает… Обещание, согласно которому Эдем должен был быть полностью очищен, подходит к своему концу…

Королева приложила руку к тощей груди.

Её улыбка была слабой и фальшивой, словно маска, которой она пыталась скрыть заплаканное лицо.

— Ледяное Зеркало казалось нам совершенным. Но в нём был один-единственный изъян… Позволь мне рассказать тебе одному об идеале, который я так и не сумела воплотить.