В его голове снова зазвучали слова Сунь-Цзы.

Два года назад, когда он попал в этот мир и был оставлен беспомощно скитаться, клан Волка, который никак нельзя было назвать процветающим, все же принял Юуто и накормил его, и поэтому он стал глубоко заботиться о них.

У него появилось несколько друзей, таких как Фелиция и Сигрун, которые поддерживали его и в горе, и в радости. Он хотел как-то защитить их. Он не хотел видеть, как умирают близкие ему люди, и не хотел, чтобы они страдали от горя.

Юуто издал протяжный вздох. Если это означало, что потери человеческих жизней уменьшатся, то терпеть что-то неприятное для себя - это цена, которую он готов заплатить.

"Ладно, ставьте палатку. Приготовьтесь к нашей встрече".

"Эй, не толкайся". В палатку ввели молодую девушку. "Я могу идти сама!"

"А?" С губ Юуто сорвалось невнятное восклицание шока. Потирая виски указательными пальцами, Юуто бросил недоуменный взгляд на Фелицию, которая сидела сбоку от него. "...Этот ребенок - суверенный патриарх?"

Конечно, одежда на ней была намного элегантнее, чем у обычного солдата, а на лбу сверкал золотой обруч. Казалось, не было никаких сомнений в том, что она занимает высокое положение в обществе. И хотя он знал это, он не мог не удивиться ее возрасту.

Присев рядом с ним, Фелиция торжественно кивнула. "Да, это леди Линея, суверенный патриарх клана Хорн".

"Но она еще совсем ребенок".

"Ты выглядишь примерно на один возраст со мной, мальчик!" - крикнула правительница клана Рога, недовольная дерзкими словами Юуто.

Вернув взгляд к ней, он увидел, что она смотрит на него, ее глаза наполнены яростью.

Ее волосы, коротко подстриженные и аккуратно уложенные на затылке, придавали ей мальчишеский вид, и на самом деле она была очень милой девушкой. Возможно, она была младше Юуто на год или два. Видя ее маленькое тело, связанное веревкой, Юуто стало немного жаль ее.

Юуто слышал, что нынешняя правительница клана Рога была женщиной. Еще совсем девчонкой она поднялась над дикими и буйными воинами своего клана и стала их правительницей, страшной и доблестной женщиной, известной как Хильдисвини, "Багровая Леди Тигр". Но девушка, которая стояла перед ним, рыча и угрожая, произвела на него впечатление не столько тигрицы, сколько дикой кошки.

"Что ж, думаю, в этом месте это не так уж и странно", - сказал он.

По правде говоря, такой молодой человек, как Юуто, тоже служил правителем клана Волка, и хотя и Фелиция, и Сигрун были девушками еще подросткового возраста, они обе занимали уважаемые должности в клане.

В Иггдрасиле сила была всем. Если у тебя была сила, то молодость или женский пол не имели значения.

"В любом случае, полагаю, знакомство необходимо. Я - Юуто, правитель клана Волка".

"...Хмпф." Линея ответила на представление Юуто, отведя взгляд и крепко прижавшись к земле.

Но Юуто видел, как она дрожит. Скорее всего, она вела себя так храбро, чтобы отвлечь внимание от своего страха.

"Меня не волнуют бесполезные увертки. Позвольте мне сразу перейти к делу. Станешь ли ты одной из моих подчиненных - одним из моих детей, то есть?" сказал Юуто, напустив на себя высокомерный вид.

"Я отказываюсь! Зачем кому-то из Рога становиться подчиненным одного из вас, Псов? Прекратите этот бред!"

Без малейших колебаний Линея отвергла его предложение. Назвав их собаками, она показала, что относится к ним с презрением.

"Да, возможно, на этот раз мы потерпели поражение! Но национальная доблесть могущественного клана Рога все еще намного превосходит вас, Псы. Такое чудо больше не повторится. А теперь, если ты хочешь убить меня, то сделай это! Но твоя голова будет следующей. Так что иди, вымой свою шею и жди своей участи. Ха-ха-ха-ха!"

"Хе-хе... разве это не ты должна перестать говорить глупости?" Фелиция прикоснулась рукой к своей щеке и заявила это с долгим вздохом, словно выливая на Линею ведро холодной воды на пике ее веселья.

Ее прежняя вспышка смеха исчезла, а лицо Линеи в мгновение ока стало пунцовым от гнева. "Что значит "чепуха"?!"

"Я имею в виду глупости, которые ты говоришь каждый раз, когда открываешь рот. Конечно, возможно, когда-то мы казались тебе собаками. Но с подачи нашего старшего брата мы возродились. Мы неукротимы, настоящие Волки. Пока он командует, простое сборище тупоголовых свиней не сравнится с нами". Улыбка растянулась на губах Фелиции, ее тон был вежливым, но это не могло скрыть степень презрения в ее словах. Нельзя было найти лучшего примера оскорбления, обернутого в поверхностную вежливость.

"Что?! Этот слабый на вид малыш не может быть таким великим!" заявила Линея.

Туд! Шиииинк!

По палатке разнесся мощный звук. Сигрун, которая до этого момента молча ждала рядом с Юуто, ударила кулаком по деревянному столу перед ними, сломав его пополам.

Это была не та сила, которую можно было ожидать от женщины. Даже среди крупных мужчин было мало тех, кто мог бы совершить такой подвиг.

На левом плече Сигрун появился рисунок, которого раньше там не было, и начал излучать слабый свет. Это была руна Хати, Пожиратель Луны, которая наделяла своего носителя волчьими чертами и необычайной физической силой.

"Следи за своим языком. Я не прощу того, кто оскорбит отца". Сигрун снова выпрямилась и высокомерно посмотрела на Линею. В ее выражении лица и голосе не осталось и намека на миловидность, которой она пользовалась в общении с Юуто. Она была холодна как лед, остра как лезвие.

"Нгх!" Линея рефлекторно вздрогнула.

Сигрун была той, кто схватил ее. Несмотря на то, что Линея находилась под защитой нескольких крепких воинов, во время последней битвы она оказалась так близко к ней, что страх перед Сигрун, несомненно, въелся в ее кости. Эта ужасающая сила была продемонстрирована еще раз. Без сомнения, Линея была напугана.

Воздух все еще оставался напряженным, Сигрун звучно фыркнула. "Как и отец, ты стал государем в юном возрасте, но, как бы ты на это ни смотрела, ты даже не можешь сравниться с его величием".

"Сейчас, сейчас", - сказала ей Фелиция. "Это сравнение само по себе является оскорблением для Старшего Брата".

"Хмф", - сказала Сигрун. "Ненавижу, когда я соглашаюсь с Фелицией, но на этот раз мы с ней видим друг друга".

"Нгх! Нннн!!!" Линея, казалось, не могла найти слов.

"Мой, мой, стон и стон... кто здесь настоящая собака?" насмехалась Фелиция.

"Правильно, хрюкай и фыркай, как свинья, которой ты и являешься. Тебе это очень идет", - согласилась Сигрун.

Наблюдая за безудержным балаганом между ними, Линея вдруг завыла от ярости. "Почему ты...! Не смотри на меня свысока!"

Испуганное выражение Линеи мгновенно сменилось яростью, и она бросилась на Сигрун, несмотря на путы. Стражники, которые привели ее сюда, быстро удержали ее плечи. Тем не менее, ее рычание и полный ненависти взгляд пронзили Юуто и остальных.

Она действительно была похожа на бешеную собаку.

"Ну что ж. Похоже, слухи о твоей гордости вполне обоснованы", - сказал Юуто под дых, чтобы Линея не услышала.

Гордость, скорее всего, была прикрытием внутренней неуверенности. Ее вспышка была результатом того, что она не могла смириться с тем, что на нее смотрят свысока. Тем не менее, сейчас был подходящий момент.

"Вы оба, сдерживайте себя", - приказал Юуто. Выпрямившись и положив подбородок на руки, он изобразил раздраженный тон. "Она все еще, к лучшему или к худшему, правительница клана Рога. Не обращай внимания на свои грубые слова".

"Господин!" Двое немедленно подчинились.

Юуто знал, что они действовали так, как он им приказал, но он не мог больше ничего выслушивать. Он не считал себя такой великой фигурой. Он старался смириться с суетливым чувством и беспокойством, которые всегда возникали от их лести.

"Вы должны простить их грубость, леди Государыня Рога", - сказал он Линее. "Я прошу прощения за то, что мои подчиненные как-то не приучились к дисциплине".

"...Нет, ну я тоже переборщила, назвав вас собаками", - ответила Линея. Ее отношение значительно смягчилось.

С тех пор как Юуто стал сувереном, он читал книги о технике ведения переговоров. Он считал, что такие техники жизненно необходимы для человека, занимающего высокое положение.

Одной из таких техник была игра в "хорошего полицейского, плохого полицейского". Этот прием часто использовался в полицейских сериалах. В этом приеме агрессивный полицейский использовал оскорбления, угрозы и грубую, деспотичную манеру поведения, чтобы разозлить объект. Затем второй полицейский с более мягкой манерой поведения вмешивался, укоряя агрессивного полицейского, чтобы разговор протекал лучше, а хороший полицейский завоевывал расположение и симпатию.

В данной ситуации Фелиция и Сигрун играли роль плохих полицейских, а Юуто - роль хорошего полицейского.

"Давайте вернемся к теме", - сказал он. "О чем мы говорили? Ах, да, о том, что ты станешь моим ребенком".

"...И я сказала тебе, что мне это не интересно". Линея снова заявила о своем отказе, но на этот раз ей не хватило прежней жестокости. Казалось, что она говорит это, чтобы наполовину успокоить себя.

Все шло по плану, и Юуто не мог не злорадствовать.

Совесть ругала его за мошенничество, обман и угрозы девушке столь юного возраста, но если они не смогут довести переговоры до конца, борьба продолжится, и обе стороны понесут еще большее кровопролитие. У Юуто не было другого выбора, кроме как использовать эти средства, чтобы избежать такого исхода.

Фундамент был заложен. Дождавшись подходящего момента, Юуто теперь мог выдвинуть свои настоящие требования.

"Хм... как насчет того, чтобы стать моей младшей сестрой?" - спросил он.

Суверенный патриарх клана Рога, Линея, была ошеломлена, насколько это вообще возможно.

Сколько бы она ни размышляла над этим, она не могла придумать удовлетворительного объяснения тому, как они оказались в таких обстоятельствах.

Три или четыре поколения назад клан Волка процветал, но теперь он лежал в руинах; он превратился в ничтожный клан, чья национальная мощь значительно уступала клану Рога. И до недавнего времени они враждовали с соседней страной, Кланом Когтей. Нетрудно было предположить, что они и дальше будут впадать в еще больший беспорядок.

Более того, когда год назад к власти пришел новый правитель клана Волка, она слышала, что он был всего лишь шестнадцатилетним мальчиком неизвестного происхождения. С ним должно было быть легко иметь дело...

Должен был.

Собрав почти вдвое больше солдат, чем их враги, и ожидая безупречной битвы, а вместо этого потерпев жестокое и сокрушительное поражение... гордая командирша теперь смирилась со своей участью пленницы врага.

Реальность, с которой ей пришлось столкнуться, была суровой: враг, которого она презирала как простых собак, теперь явно считал ее народ, клан Рога, совершенно ниже себя. Конечно, отчасти такое поведение было просто хвастовством: клан Волка преувеличивал свои силы перед побежденным врагом, чтобы перевести переговоры в свою пользу. В конце концов, у победителя есть свои преимущества.

Тем не менее, это была только половина. Взгляды уважения и обожания, которыми люди из клана Волка одаривали Юуто, явно не были нормальными. Все они осыпали этого слабого мальчика преданностью, приличествующей государю.

Среди них были даже Сигрун Манагармр и Фелиция Альсвирр или "Мудрый Волк", воины, чьи имена были известны даже в клане Рога. И больше всего сейчас Линею подстегивал тот факт, что клан Рога потерпел от его рук такое сокрушительное поражение.

Она начала задумываться, не допустила ли она грубый просчет. Если так пойдет и дальше, ее собственный клан может быть уничтожен.

"...Младшая сестра?" медленно произнесла Линея.

Получив такую уступку, словно Юуто протягивал ей руку помощи, даже Линея не смогла отказать ему в этот раз.

В этом мире было принято считать, что подчинение ребенка означает абсолютное послушание. Конечно, она не могла с этим смириться.

Младшие братья и сестры тоже должны были почитать и слушаться старшего брата, но это не было так безоговорочно, как в случае с детьми-подчиненными. Как вариант, было больше причин хотя бы рассмотреть его.

"Это единственный компромисс, который я готов предложить", - сказал ей Юуто.

"Нгх!" Линея издала беззвучный страдальческий вопль.

Этот вопрос требовал тщательного обдумывания, но времени не было. Спокойно обдумать все в сложившейся ситуации было практически невозможно. Поэтому она не заметила ловушку.

Юуто, возможно, и считал это уступкой, но он ничего ей не дал - он просто отказался от более настойчивых требований. Такая тактика называлась "хайболлинг".

Это тактика переговоров, используемая в случаях, когда человек знал, что его реальные требования будут отвергнуты с самого начала, поэтому он сначала выдвигал еще более высокие требования, а затем, после того, как эти требования были отвергнуты, выдвигал меньшие требования, те, которые были первоначально задуманы.

Кроме того, из-за эффекта вышеупомянутой тактики "хороший полицейский, плохой полицейский", он подбросил тревожную возможность того, что, возможно, его предложение было довольно добрым.

Линея была полностью захвачена планом Юуто.

"Уф, но..."

Но, похоже, Линея еще не была согласна стать младшей сестрой Юуто. Очевидно, ей все еще не нравилась идея стать послушной для этих собак низшего ранга. Если она бесстыдно станет младшей сестрой "собаки", а затем вернется в свою страну, то не сможет избежать обвинений в том, что она продала свой народ.

Такое отношение к ней было бы невыносимо унизительным. Скорее всего, она считала, что смерть действительно лучше такой участи.

"Н-нет, мы из клана Рога не будем ставить себя ниже вас, клана Волка..."

"Понятно. Тогда у меня нет другого выхода. У нас будет второй Ван".

"...?! Значит, ты планируешь сжечь наш город дотла?!" - воскликнула она.

Комментарий Юуто прозвучал так непринужденно, как будто он был не при делах, но Линея была вне себя от ярости. Суверен клана Волка смотрел на нее холодными, нечеловеческими глазами, казалось, совершенно не замечая ее угрожающего настроения.

Ван.

Название города, который когда-то был частью владений клана Когтей.

Теперь его там не было.

Потому что тот, кто был до нее, сжег все дотла, включая женщин и детей, не оставив в живых ни одного жителя.

"Только если ты не примешь мою Чашу", - добавил Юуто. "Я не намерен помиловать никого, кто пойдет против меня".

"...!"

Его четкое, холодное заявление заставило кровь, покрасневшую на ее лице, теперь полностью отхлынуть от него.

Когда Линея подняла свои войска для нападения на клан Волка, одной из причин было ее чувство праведного негодования на Ванагандра - "Трагедию в Ване", и на государя, отдавшего приказ о нападении. Она не могла смириться с чем-то или кем-то столь бесчеловечным. Теперь мысль о том злодеянии вновь тяготила сердце Линеи.

Хотя она носила титул "государыни", она все еще была юной девушкой, ей не исполнилось и пятнадцати. С тех пор как она стала государыней, она впервые по-настоящему осознала реальность того, что ее решения влияют на жизни десятков тысяч людей. Ее тело не переставало дрожать.

"Для меня это не имеет значения в любом случае, так что же это будет?" спросил Юуто. "Поторопись и решай. Мои предложения долго не лежат на столе".

"Уф!!!", - наконец воскликнула она. "Очень хорошо. Я стану твоей младшей сестрой. Однако, я не стану каким-то ребенком-подчиненным! Просто младшей сестрой!"

В глубине всепоглощающей печали, Линея приняла предложение Юуто.

"Пхииииииииииииии".

Как только собрание суверенных патриархов закончилось и Линея исчезла из виду, Юуто охватило изнеможение, вероятно, вызванное длительным напряжением.

После продолжительного вздоха он устало сполз с кресла на пол.

"Ты в порядке, отец?! Что-то случилось с твоим телом?" Сигрун бросилась к Юуто, искренне паникуя.

Не осталось и тени той холодности или твердости, которую они проявляли к Линеи. Осознав это, Юуто не смог сдержать кривой улыбки.

Все члены клана Волка так не любили, когда их называли собаками, но то, как вела себя Сигрун сейчас, не позволяло не думать о собаке, скулящей от беспокойства за своего хозяина. Конечно, он никак не мог сказать что-то настолько грубое, поэтому вместо этого он сказал другое.

"Я просто устал. Ты всегда слишком много беспокоишься. Хотя, наверное, я слаб и хрупок по меркам этого мира".

"Н-нет, это не..." Голос Сигрун стал тише, а слова оборвались.

Она действительно считает меня слабым, подумал Юуто с язвительной улыбкой.

Но он нисколько не винил ее за это. Когда он только пришел в этот мир, здешняя еда и вода не совсем пришлись ему по вкусу, и он регулярно испытывал трудности с удержанием чего-либо в желудке. Он подозревал, что этот образ до сих пор не дает покоя Сигрун, даже сейчас.

"Ти-хи-хи! Никто не поверит, что ты - великий Хрурвитнир, чье имя известно в соседних странах". Глаза Фелиции сузились от удовольствия.

Юуто сполз на пол, прислонившись спиной к ножкам стула, чтобы поддержать свое достоинство.

"Но это все же позор, а не слава", - сказал он, выпрямляясь.

После инцидента в Ване Юуто получил псевдоним Хрурвитнир "Печально известный волк", а также репутацию непростительного и бесчеловечного деспота.

На самом деле он специально способствовал распространению этой репутации.

Как и Сунь-цзы, Юуто начал читать "Князя" Макиавелли после того, как стал государем, чтобы получить знания, подобающие лидеру. В ней говорилось, что те, кто должен быть лидером, хотя обычно ведут себя доброжелательно, должны быть хладнокровными или, наоборот, временами злобными. Там также говорилось, что если совершать такие злодеяния, то их следует совершать сразу, а не постепенно.

Это заставит людей бояться вас, отобьет у них желание бороться с вами и в конечном итоге заставит их подчиняться вам.

Одним из известных примеров этого было злодеяние Масамунэ Датэ в замке Одэмори. Захватив замок, Масамунэ устроил резню его жителей. Узнав об этом, его враг Садацуна Ооути пришел в ужас и отступил из замка Обама, не оказав сопротивления. Достигнув замка Обама, Масамунэ захватил его, не пролив ни капли крови своих людей. Даже вышеупомянутый Садацуна Оути впоследствии стал подчиняться Масамунэ.

В каком-то смысле можно сказать, что идея создания Ванагандра родилась благодаря этому событию.

"Я все еще не могу принять это", - возмущенно сказала Сигрун. "Отец никогда не совершал злодеяний даже в Ване. Он такой доброжелательный человек..."

"Я не доброжелательный, просто мягкий", - с болезненным выражением сказал Юуто, покачивая головой из стороны в сторону.

Реальность не так проста. Так же, как хладнокровие и беспристрастность позволяют иногда избежать кровопролития, излишняя дружелюбность может привести к тому, что враг будет думать о тебе легкомысленно, и в результате борьба и кровопролитие только усилятся.

Правда, Юуто сжег Ван дотла, но на самом деле он сначала тайно переселил его жителей в город на территории клана Волка. Так родилась легенда о его злодеянии.

Говорят, что слухи нельзя пресекать. Если правда станет известна и заставит соседние кланы смотреть на клан Волка как на слабый, это может привести к вспышкам боевых действий, в которых прольется гораздо больше крови клана Волка, чем крови жителей Вана, которых пощадили. И все же, хотя Юуто знал об этом риске, он не мог убить тех людей. Он не мог зайти так далеко. Он не мог быть настолько бессердечным.

Хотя реальность этого мира, в котором за слабость и мягкость придется расплачиваться кровопролитием, снова и снова давала о себе знать.

"...А?"

Его внезапно обняли и притянули ближе. В следующее мгновение его лицо покрылось мягким, теплым ощущением.

Опять? Как только он понял, кто это, Юуто запаниковал и попытался отстраниться.

"Я считаю твое великодушие бесценным, старший брат", - сказала Фелиция. "Пожалуйста, не вини себя".

Мягкий, нежный голос Фелиции каким-то образом лишил его сил сопротивляться. Он чувствовал биение ее сердца. Казалось, что ненависть к себе, которая ранила его собственное сердце, исцеляется.

"...Фелиция, спасибо тебе, как всегда", - сказал он.

"Ти-хи! Я не сделала ничего такого, за что тебе нужно было бы меня благодарить".

"Тем не менее, я ценю это".

"Я тоже очень уважаю тебя, отец!"

"Ах, и тебе спасибо, Рун".

"Да!" Улыбка расплылась по лицу Сигрун, как распустившийся цветок. Она была искренне рада простым словам Юуто.

Иггдрасиль не был ни временем, ни местом, в котором Юуто родился и вырос. Здесь было много неудобных аспектов жизни, и тоска по дому регулярно проносилась в его сердце, как холодный ветер. Но у него были такие люди, как Фелиция и Сигрун, которые заботились о нем и помогали ему.

Улыбка внезапно появилась на губах Юуто.

"Хорошо, пойдем. Вернемся в наш город, Ярнвирр".