Рубиновые глаза замутились от смятения.

Леопардт, сглатывая дрожащее дыхание, тщательно подбирал слова.

— Нина, я... Я имею в виду, я хотел бы, чтобы ты рассказала мне, что тебя беспокоит сейчас. То есть, что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я ничего не знаю... Да?

Нина крепко зажмурилась, а потом открыла глаза.

Почему взрослые всегда требуют честности, но не хотят знать правду?

— Я же говорю, что уже сказала... Раньше, когда папа приходил в мой дворец, я говорила. Что мне не нравится, как поступает мама. Не помнишь?

— ...

— Я говорила, что не хочу носить одежду, которую присылает мама, что не хочу есть только салаты каждый день. Что тяжело просто смотреть, как Эстелла ест вкусное. Что я тоже хочу носить удобную и красивую одежду и хотя бы иногда есть что-то вкусное.

Леопардт ничего не сказал. Он только смотрел на Нину с застывшим лицом.

— А теперь говоришь, что мне лучше жить как тогда...?

Внезапно голос Нины потерял силу.

Всё это вдруг показалось бессмысленным.

Если он всё равно считал это лишь капризами сытого ребёнка, то лучше бы...

— Лучше бы тогда не говорил мне рассказывать. Не спрашивал бы, как я себя чувствую. Нет, вообще бы не приходил.

Если бы с самого начала не давал никакой надежды, тогда бы она давно ничего и не ожидала.

Тогда было бы немного меньше больно.

Может быть, она была бы немного менее злой и немного менее искалеченной.

Не совершала бы глупых ошибок, увлёкшись эмоциями.

— Хватит играть со мной. Я не хочу ненавидеть и папу тоже, хотя с мамой ничего не поделаешь.

— Что?

На его застывшем лице появились трещины, и рука, державшая Нину за плечо, окоченела.

Порыв был настолько яростным, что на мгновение стало страшно.

— Ты всё это время так думала...? Что я играю с тобой? Откуда такая глупая мысль?!

— Я думала, что ничего не поделаешь. Я же похожа на женщину, которая предала папу.

Воцарилась тишина.

У Леопардта было такое выражение лица, словно его ударили в живот.

Нина же спокойно и сдержанно смотрела на него.

Изначально она не собиралась поднимать эту тему, но...

— Рабиан... Это он тебе такое сказал?

— Думаешь, папа стал бы мне такое говорить?

От горького укола Леопардт крепко зажмурился, а затем открыл глаза.

Хладнокровно рассуждая, он понял, что Рабиан не стал бы рассказывать Нине об Анне.

Тогда остаётся только один человек.

— Тогда... Неужели твоя мама...?

Нина кивнула.

Хотя она услышала это не в этой «реальности», всё равно человеком, который рассказал эту историю, была Диана.

Её последний оплот...

— Как ты думаешь, почему он хорошо к тебе относится?

Образ матери, отчаянно пытавшейся растоптать её, был жив перед глазами.

Как грустно, мама. Вы пытались убить меня дважды, но я всё равно возвращаюсь.

Хотя на самом деле она не была уверена, что именно Диана убила её во втором акте.

Она вспомнила всё остальное, но странным образом момент смерти не всплывал в памяти, словно был стёрт ластиком.

Правда, если бы это снова оказалась Диана, она совсем не удивилась бы. Скорее было бы неожиданно, если бы это был кто-то другой.

— Боже мой...

Леопардт, грубо проводя руками по лицу, издал стон. Почти болезненный.

Что тут такого удивительного?

Нина, подавляя горькую усмешку, подумала.

Впрочем, и папе, и отцу, наверное, сложно представить, на что способна моя мать.

Не говоря уже о Леопардте, Рабиан тоже когда-то был близок с Дианой.

Какими бы ни были их нынешние отношения, оба имели с ней детей.

К тому же людей, перед которыми Диана показывала истинное лицо под красивой и страдальческой маской, включая Нину, было очень мало.

— Что императрица тебе вообще... Нет, неважно. Это не главное.

Негромко пробормотав, император поднял опущенную голову.

Неожиданно его лицо было спокойным, но следующие слова звучали безжалостно.

Словно что-то давно укоренившееся трескалось и ломалось, такая безжалостность...

— Никто меня не предавал, Нина.

— ...

— И я не вижу в Нине кого-то другого... Рабиан тоже. Что бы ни говорили, я хочу, чтобы ты в это поверила.

Это были неожиданные слова.

Настолько неожиданные, что она не осмеливалась их отрицать.

— Да... Я поверю.

Он улыбнулся Нине, тихо отвечавшей.

Искажённая, горькая, даже печальная улыбка.

И в то же время улыбка, полная невыразимой страстности.

— Нина меня ненавидит.

— Не ненавижу.

Нина, покачав головой, честно сказала.

Может быть, раньше и было так, но не сейчас.

По крайней мере, пока у неё не было причин ненавидеть Леопардта.

— Правда? Хотя я такой никудышный человек.

— Я не думаю, что ты никудышный. Просто немного неумелый.

Леопардт колеблющимся взглядом посмотрел на руку Нины на столе.

— Есть что-то, что ты хочешь, чтобы я сделал? Какое-нибудь желание.

— Что угодно?

— Что угодно. Я исполню всё.

Нина на мгновение замолчала, глядя на руку императора, обнимающую её ладонь.

То, что я хочу, — это твоя власть как наследника престола...

Изначально она собиралась сказать прямо, но ей показалось, что в этой ситуации не стоит шокировать его ещё больше.

Иначе это может вызвать только обратный эффект.

Поэтому...

— Я хочу, чтобы папа и отец всю жизнь ладили друг с другом.

Как и ожидалось, губы Леопардта дрогнули.

Братья — это тоже непросто.

— Да. Понятно. Хорошо. Постараюсь.

— Правда?

— Да. Хотя не знаю, как поведёт себя этот Рабиан...

Хотя тон был кисловатым, реакция была удивительно покладистой.

Нина широко улыбнулась, но затем, вспомнив мысль, промелькнувшую в голове, облизнула губы.

— И ещё, знаешь, я просто переживаю, поэтому говорю...

— А?

Он, смотревший с сожалением на исчезнувшую улыбку Нины, поднял брови.

— Как-нибудь спроси у Эстеллы, папа. Почему она постоянно травмируется.

***

— Гав, гав-гав!

— Понял, дам, только успокойся.

Месси, насыпая собачье печенье в миску Патча, проверил настенные часы.

Нужно вернуться до заката.

— Всё будет в порядке?

Тихо пробормотав, Месси погладил Патча по голове.

— Тебе одиноко без Нины, да? Всё будет хорошо. Мне тревожно, что не смог пойти с ней, но если это те ребята...

Именно в этот момент.

— Ты что здесь делаешь?

От голоса, донёсшегося из-за полуоткрытой двери, Месси, не свойственно ему, вздрогнул.

— А, пришёл рано? Я только что закончил работу и кормил щенка. Он очень милый, раз уж пришёл, босс, может, разок...

— Ладно, где Нина?

Месси старался сохранять спокойствие.

Спокойно, этот дьявольский босс просто постепенно глупеет.

Это не какое-то отцовское чутьё сработало.

— Ребята не говорили? Она вышла с Кисом и Катей что-то купить.

— Да? Что купить?

— Я не очень знаю... Может, какой-то сюрприз для босса?

Рабиан, косо прислонившись к дверному косяку, пристально смотрел на Месси.

То ли это было его воображение, но взгляд казался насмешливым.

— Почему ты не пошёл с ними?

Причина, по которой Месси не присоединился к следящей команде Киса и Кати, была проста.

В случае, если произойдёт несчастье и Рабиан вернётся раньше, из троих только Месси мог спокойно сыграть свою роль.

Поэтому Месси сейчас добросовестно выполнял свою роль.

— Тебе хочется, чтобы я ходил с Ниной? Что за странность?

— ...

Он ожидал, что сейчас полетит ругательство, но Рабиан был странно тих.

— Э-эй, нельзя, Патч. Нельзя идти к этому человеку. Заразишься плохим...

Когда Месси, почувствовав зловещее предчувствие, пошутил и схватил Патча.

— Ребёнок был так рад принести щенка, а оставил его...?

— Есть же места, куда нельзя с собаками.

— Хотя она пошла с Кисом и Катей?

— Им же немного сложно присматривать за щенком...?

— Да? Эй, посмотри на это. Только что получил. Сколько там написано?

Рабиан внезапно сменил тему и швырнул что-то к ногам Месси.

Это был штраф.

Лицо Месси застыло.

А Рабиан усмехнулся.

— Вместе. С. Ни. Ной. Почему Кис, который пошёл что-то покупать, был арестован за незаконное зазывание клиентов?