Из-за суматохи повсюду мало кто заметил маленького ребёнка, проходящего у их ног.

За Ниной, быстро и скрытно направлявшейся на кухню, последовала Катя.

— Нина, я пойду с тобой.

Похоже, Катя понимала, что цель Нины была не только в проверке торта.

У входа на кухню Перри в конусной шляпе с удовольствием ел закуску и флиртовал с Лизой.

— Ой, и шутки у вас...

Лиза, щёки которой покраснели от чего-то услышанного, ладонью толкнула плечо Перри.

Пах!

Перри, сильно пошатнувшись, широко раскрыл глаза, увидев двух девочек, приближающихся рядом.

— О, девчонка Дозер, ты... Что это за платье? Неужели вырядилась?

— Это совсем не так!

Когда Перри, держась за живот, захохотал, лицо Кати вспыхнуло.

Нина мимоходом задала вопрос хихикающему Перри.

— Дядя, какое наказание получают в вашей организации за проступки?

— А? Зависит от проступка, но по традиционному западному методу сами... Но почему ты вдруг спрашиваешь? Кто-то собирается отрезать палец?

— Боже мой, что вы говорите перед леди...!

Крепкая ладонь Лизы сильно ударила по спине Перри.

Шлёп!

Нина прошла мимо них и направилась вглубь оживлённой кухни.

— О, леди—

— Где дядя Гюнтер?

— Вышел покурить... подышать воздухом сзади.

Выйдя через заднюю дверь кухни, она увидела Гюнтера, сидящего на корточках в углу пустыря с сигаретой в руках.

Непонятно, как можно курить в кожаной маске.

— Дядя.

Когда Нина подошла, Гюнтер поспешно потушил сигарету и встал.

Видимо, он догадался, что это из-за проблемы с подозрительным подарком, но Нина остановила его, когда он начал доставать чёрную ленту.

— Дядя, сними перчатку.

Он, копавшийся в кармане фартука, замер и посмотрел на Нину. Почему-то растерянный взгляд.

Кухонные работники, вышедшие следом, тоже растерянно посмотрели друг на друга.

Перчатки, которые Гюнтер носил в последнее время, были не те, что открывали пальцы времён работы в службе безопасности отеля, а особого материала, полностью закрывающие всю руку.

До сих пор Нина думала, что это просто из-за работы на кухне.

Но...

— Быстрее снимай, говорю.

При редко столь решительном поведении Нины Гюнтер в замешательстве колебался, но в конце концов, опустив плечи, послушно снял перчатку.

— Ох...!

Катя, вышедшая следом за Ниной с опозданием, выдохнула короткий возглас.

Когда он был в перчатках, совсем не заметно было, но теперь видно, что у него не хватало кончиков безымянного и указательного пальцев левой руки.

Нина некоторое время растерянно смотрела на это, а затем подняла голову. В голубовато-зелёных глазах заблестели слёзы.

— Это из-за меня? Потому что я тогда предложила поиграть в прятки?

Гюнтер был не единственным участником той игры в прятки, но это было единственное, что приходило на ум.

При виде всхлипывающей Нины глаза Гюнтера яростно задрожали. Растерянный взгляд.

— Это не то, кажется, это из-за того, что он ходил к нам домой в прошлый раз.

Катя, тихо вмешавшись, объяснила вместо него.

— Что? Дядя же пошёл с нами, потому что мы попросили.

— Да, но...

Катя с сложным выражением оборвала фразу.

Она сомневалась, сможет ли объяснить Нине эту проблему.

Если не говорить о зле трущоб, то, по мнению Кати, Нина не до конца осознавала привязанность и одержимость Рабиана.

— Тогда ситуация была непростой, всё-таки это банда. Должны быть правила...

Возможно, было бы лучше, если бы она призналась, что твой отец разозлился из-за того, что отвёл тебя туда.

Проблема была в самом факте того, что её отвели в трущобы, да ещё и на место убийства.

Это была проблема, о которой знали не только Катя, но и все руководители.

И Катя не знала всех подробностей.

Рабиан не рассказывал, но из-за того случая Мерси тоже долго мучился.

Нина, какое-то время растерянно глядевшая на Катю, в следующий момент резко выпалила:

— Что ты вообще имеешь в виду?

Тогда Гюнтер загородил Катю и склонился перед Ниной.

Затем он слегка покачал головой, распрямил левую руку, затем сжал кулак и легко постучал себя по груди.

Это означало «это не так».

Не так, всё в порядке, не о чем беспокоиться.

Глупые...

Было трудно просто поверить, но если она продолжит настаивать здесь, это только усложнит его положение.

Нина осторожно взяла руку Гюнтера и погладила места, где отсутствовали кончики пальцев.

Нина прекрасно осознавала, что у Рабиана и других окружающих были стороны, которые она не видела.

И ей было всё равно.

Потому что она думала, что с ней то же самое.

Но когда она увидела это перед собой, боль в сердце была неизбежна.

— Должно быть, болело...

Хотя и не пальцы, но у неё был опыт самостоятельного удаления ногтей, поэтому она могла представить боль, которую почувствовал Гюнтер.

Хотя тогда Нина сделала это полностью добровольно, но даже ногти ужасно больно, а что уж говорить о целых фалангах пальцев.

— Прости, дядя. Больше не буду просить о таком.

Нина сказала угрюмо.

Гюнтер, убиравший руку и снова надевавший перчатку, покачал головой, мол, не надо так.

Именно тогда:

— Эй, что ты делаешь?

Владельцем раздражённо прозвучавшего голоса был Смоки.

Смоки стоял с книгой гостей в одной руке и грозно смотрел на Гюнтера.

— Все заняты до смерти, а ты улизнул, чтобы схитрить—

— Почему ты придираешься к тому, что он просто отдыхает, он разговаривал со мной!

Когда Нина вспыхнула, защищая Гюнтера, глаза Смоки яростно задрожали.

Дрожь!

— Н-нет, я просто пошутил... К-кстати, босс тебя ищет, пойдём быстрее.

— Папа?

Нина немного удивилась, так как не ожидала, что её будут искать в разгар приёма важных гостей.

— Я на минутку.

Быстро заскочив в туалет, проверив причёску и одежду, она взяла Смоки за руку и направилась в зал для вечеринки.

— Нина, сколько же прошло времени...!

— Ты просто заткнись, псих!

Мира с трудом сдержала Дите, который с развевающейся конусной шляпой бросился к ней.

Под взглядами людей, смотрящих на неё, внутри рёбер Нины сильно застучало.

Кажется, я не так нервничала даже на дебюте в высшем свете.

Возможно, это было естественно.

Тогда Нина не обращала внимания ни на кого, кроме одного человека.

И тогда человеком, с которым Нина танцевала первый танец, был не император-отец и не какой-нибудь знаменитый юноша.

— Где ты была? Я тебя долго искал.

Рабиан, подошедший и протянувший руку, как тогда, поднял Нину и крепко прижался губами к её макушке.

А затем озорно ухмыльнулся Нине, которая растерянно смотрела на него.

— Торт будет вкусным.

— ...А? К-кто сказал?!

Лицо Нины, испуганно пришедшей в себя, вспыхнуло.

Они же договорились держать это в секрете до появления торта!

— Кис. А, вон он появляется.

Нужно было отдельно заткнуть рот Кису.

Обескураженная Нина повернула голову и увидела Киса и Лизу, идущих с тортом с зажжёнными свечами.

— С днём рождения— нашего любимого босса—

То ли из-за звонкого голоса Лизы, то ли по другой причине, но в зале воцарилась тишина, словно окатили холодной водой.

Все шумные гости с полуоткрытыми ртами растерянно смотрели в одну точку.