Побережье ночью, без единого огонька, выглядело устрашающе, как бездна, где таится чудовище из романа.

Совсем не та картина, что пляж Рохаса, окружённый ярко освещённым городским центром.

Когда Месси появился из леса позади, Нина сидела, свернувшись на плоском камне, и смотрела на побережье, где колыхались чёрные волны.

— Нина, ты в порядке?

— ...А ты в порядке?

Вместо ответа Месси молча подошёл и сел рядом с Ниной.

На мгновение воцарилась тишина.

Месси, молча глядевший на море, внезапно закрыл лицо обеими руками.

— Месси?

— ...Прости. Не надо было тебя сюда приводить. Не думал, что так всё закончится.

— Я в порядке.

Нина спокойно сказала это, развернулась, схватила Месси за руку и опустила его руки, закрывающие лицо.

— Нина, я ещё...

— Говорю же, в порядке.

В холодном воздухе ночного моря золотые глаза свирепо сверкнули.

Отголоски того, что только что произошло в лесу, ещё не полностью улеглись.

От непривычного зрелища можно было испугаться, но Нина вместо того, чтобы вздрогнуть, подняла руку и обхватила щёки Месси.

Тёплое, мягкое тепло живого существа передалось её ладоням.

— Прости, я...

— Не за что извиняться. Сейчас тебе тяжелее всех.

Месси опустил голову и уткнулся лицом в плечо Нины.

Сдержанный вздох коротко вырвался наружу.

— ...Он был ещё ребёнком.

— ...

— Не знаю, как он умер изначально, но... даже после смерти его использовали. Никогда не прощу этого Хамелена.

Нина, обнимая голову Месси, подняла взгляд к небу.

Звёзды, густо усыпавшие чёрное небо, были похожи на застывшие слёзы.

— Знаешь, Месси. На самом деле я...

На самом деле я. Хоть я и осуждала того ребёнка, выставляя себя умницей, у меня нет права так говорить.

Потому что я была такой же, как те дети.

Слова, которые она не смогла произнести, застряли в горле, царапая, как песчинки.

Появился импульс выложить всё здесь и сейчас, но она не могла.

Потому что сейчас, когда она узнала, что Месси на неё импринтировался, рассказывать об этом казалось слишком подлым поступком.

Односторонняя исповедь перед тем, кто не обладает объективностью, кто слепо смотрит только на неё — это было бы крайне эгоистично и подло.

С такими мыслями Нина не могла продолжить, и раздался голос Месси:

— Прости. Я не хотел... что импринтировался на тебя без спроса...

Похоже, Месси что-то неправильно понял.

— Не надо. Это же изначально не то, что можно контролировать.

— Это так, но мне кажется, что я навязываю тебе бремя, хотя ты этого не хотела...

— Это тебе не надо перенапрягаться. Папа не знает?

— Если узнает, будет беда. Но в последнее время, кажется, начал подозревать, и я волнуюсь.

Месси, немного вернувшийся к обычному тону, повернул голову и потёр глаза.

— Он сказал мне на время даже близко к Нине не подходить, но я понятия не имею, с какими намерениями он это сказал.

— ...Поэтому ты в последнее время постоянно прятался?

— Не совсем так, но в любом случае у меня дурное предчувствие, что скоро всё полетит к чертям.

Тон был серьёзным. Поэтому Нина тоже серьёзно спросила:

— Месси, ты проигрываешь папе?

— Сейчас не знаю, но когда мы впервые встретились, я проиграл. Кажется, страх, усвоенный тогда, остался во мне.

Интересно было, что же произошло, чтобы такой страх усвоился.

— Но сейчас ты не уверен.

— Ага, потому что сейчас я импринтировался на Нину.

Месси сказал это и улыбнулся.

Нина на мгновение заколебалась, а затем сменила тему:

— По поводу этого импринтинга, Месси узнал, что у Хамелена нет защитника, на которого он импринтировался. Но почему тот ребёнок тогда ошибался?

— Хамелен так ему сказал. Что импринтировался на Нину. Он сам не видел, поэтому поверил безоговорочно, но... на самом деле это невозможно.

— Почему...?

— Если моя догадка верна, он уже импринтировался однажды раньше. Для нас это случается только один раз в жизни.

Вот как. Этого она не знала.

— Знаешь, на кого он импринтировался?

— Это...

Месси неопределённо оборвал фразу и неуверенно заморгал.

В глазах Нины появилась горькая улыбка.

— Всё нормально. Я и сама знаю, кто это.

— Угу...

— Человек, на которого я похожа.

— ...

— Моя тётя.

Анна Черни. Изначальная невеста императора.

Хоть она и не приняла безоговорочно слова Дианы о том, что она была первой любовью Рабиана, но по крайней мере было ясно, что она была особенной для обоих — и Леопардта, и Рабиана.

Возможно, именно из-за этого она не могла вынести.

Факт, что даже Хамелен искал тень той женщины в ней.

То, что слова, которые он сказал при первой встрече, называя её идеальной жертвой, означали именно это...

Почему ты внезапно передумал, Хамелен?

— Нина. Я не знаю других вещей, но в одном уверен точно.

— М...?

— Босс относился бы к Нине так же, на кого бы она ни была похожа.

— ...

— Этот человек очень дорожит Ниной. Гораздо больше, чем ты думаешь...

Вместе со звуком разбивающихся волн голос Месси рассеялся.

Нина некоторое время молча смотрела на небо.

Небо, чёрное, как чернила, уже постепенно начинало приобретать тёмно-синий оттенок.

Наконец на губах Нины, смотрящей на Месси, появилась небольшая улыбка.

— Пойдём домой, к папе.

***

Тем временем в то же самое время Рабиан чувствовал покалывание на затылке.

— Чёрт...!

— А, испугался. Что? Что случилось?

Из-за того, что Рабиан внезапно выругался и стал оглядываться по сторонам, Чешир тоже напрягся.

В маленьком мирном баре, кроме них, не было других посетителей.

Но на всякий случай Чешир понизил голос и серьёзно спросил:

— Вкус у выпивки странный?

— Нет.

— Тогда?

Рабиан на мгновение молча потёр затылок и оглянулся по сторонам.

Новая серебряная серьга в мочке уха качнулась.

— Внезапно затылок защекотало. Ох, что такое?

— Неужели из-за них?

Чешир указал подбородком на один угол бара.

Там Перри и Лиза, радостно хихикая, бросали дротики.

От картины, на которую нельзя было смотреть, Рабиан взял оставшуюся бутылку и выпил залпом.

А затем с глазами, наполовину расслабленными от опьянения, сказал:

— Пора домой.

— Может, проще просто выгнать их?

— Затылок продолжает покалывать, так не годится. Может, Нина думает, что я снова остался на ночь, и разозлилась.

— Ты же говорил, Нина рано легла спать.

— Может, проснулась. Она, как ни странно, часто так делает.

— Что значит «часто так делает»... Эй, эй, подожди, подожди.

Чешир торопливо схватил Рабиана, который собирался немедленно выбежать.

— Успокойся, ты сейчас пьян.

— И что?

— Собираешься будить спящего ребёнка, воняя алкоголем? Сейчас Нина, может, и терпит твоё буйство, но через пару лет может повесить на дверь табличку «Папе вход запрещён».

— Не смеши меня, моя дочь меня очень любит.

— Ха-ха, дочки милые, да.

Бармен за барной стойкой тепло улыбнулся и вставил слово.

Однако когда Чешир один раз на него посмотрел, бармен сразу замолчал и сосредоточился на колке льда.

— Если не можешь представить, насколько страшен подростковый возраст, просто вспомни себя подростком.

— Вот поэтому и надо поговорить до наступления подросткового возраста.

— Что? О чём ты вдруг?

— Я хотел стильно всё рассказать, но Катя всё испортила, раздражает. Чёрт, никто не помогает — ни тот, ни этот.

Не знал, о чём он так хотел стильно рассказать, но Чешир про себя подумал, что это точно не сравнится с его собственным делом.

— В общем, надо быстро рассказать.

— Нет, эй, но всё же сейчас немного...

Несмотря на то что Чешир пытался остановить, Рабиан, не обращая внимания, бездумно выбежал из бара.

Если он так попадёт под карету и умрёт, найдётся немало желающих порадоваться.

Чешир торопливо допил оставшееся в бокале и побежал за Рабианом.