Может быть, её нервы были просто напряжены из-за того, что произошло совсем недавно.

Из-за инцидента с Рабианом она сорвалась даже на Нине...

Вообще-то, я получила эту одежду благодаря Нине...

Катя закусила нижнюю губу, сожалея о своих словах.

Тем временем Нина, которая смотрела на Катю с озадаченным видом, не стала давить дальше и отвернулась.

Ну да, даже если мы подруги, может быть неприятно носить одинаковую одежду.

У каждого человека есть свои неожиданные стороны. И как раньше, так и сейчас, Катя была для Нины чем-то вроде переменной величины.

Существом, с которым она никогда раньше не сталкивалась, переменной под названием «подруга», которую она впервые испытала в жизни.

В это время Гюнтер, раскладывавший материалы для украшения, протянул Нине тюбик со взбитыми сливками.

Её голубовато-зелёные глаза заблестели от возбуждения.

— Правда? Мне можно попробовать?

Кивок-кивок.

Гюнтер охотно закивал головой.

Нина храбро приняла тюбик, но выдавливать взбитые сливки ровным слоем на корж оказалось сложнее, чем она ожидала.

Пока Нина, мгновенно перепачканная сливками, кряхтела, украшая корж, Катя, которая нерешительно наблюдала за ней, осторожно заговорила:

— Э-эм... Можно мне тоже помочь с тортом?..

— А? Конечно, всё равно я одна не справлюсь.

От беззаботного ответа Нины у Кати на лице отразилось облегчение.

— Что ты собираешься подарить? У тебя есть какие-то идеи?

— ...На самом деле я как раз об этом думаю.

Нина слегка нахмурилась.

Для шестилетнего ребёнка, который получает карманные деньги время от времени, планировать достойный подарок на день рождения было непросто.

Папа наверняка получает много дорогих подарков от других людей.

Поэтому любая более-менее дорогая вещь была бы бессмысленной.

Даже если примириться с вопросом цены.

Что могло бы быть скромным, но оригинальным подарком, способным выразить искренность?

Не у кого даже спросить совета...

Вокруг полно людей, которые хорошо знают Рабиана, но иронично то, что среди них нет ни одного, у кого можно было бы попросить совета.

Выдавливая сливки и раздумывая, Нина невольно скривилась в горькой усмешке.

Первый раз думаю о таком.

Вообще-то, сама идея испечь торт собственными руками тоже пришла ей в голову впервые.

Она не была уверена, понравится ли это Рабиану.

— Катя, скажи ты. У тебя есть какие-нибудь хорошие идеи?

— Я только что узнала, что у твоего папы день рождения. К тому же, я тоже нищебродка.

Хотя Катя так говорила, она тоже погрузилась в раздумья.

Конечно, она не думала, что может как-то загладить свою вину подарком за гроши.

Но как с выпечкой торта, так и в целом — если показать, что она старается, разве его недопонимание не рассеется хоть немного?

Недопонимание о том, что она неблагодарный ребёнок, думающий только о себе.

Когда она вспомнила его взгляд минуту назад, у неё снова защемило в груди.

Он даже не знает, с какими чувствами я сюда пришла...

— Ты сейчас исподтишка надо мной смеёшься?

Нина, которая кряхтела, намазывая сливки на корж, внезапно воскликнула, и Катя вздрогнула.

Гюнтер, стоявший со скрещёнными руками и наблюдавший за Ниной, быстро покачал головой.

Глаза Нины угрожающе сузились.

— Врёшь. Я видела, как дядя только что улыбнулся?

— Э-эм... Это видно?

— Разве не видно, что у него смеющиеся глаза?

Удивительно, что она это заметила.

Катя открыла рот и покачала головой.

— Я не уверена... Но, Нина.

— Да?

Нина заморгала глазами с выражением «что случилось?».

— У тебя на щеке крем.

Катя, закусив нижнюю губу и с трудом выговаривая слова, накрыла лицо Нины ладонью.

— А...

— И здесь тоже.

Кажется, она понимает, почему Гюнтер улыбнулся.

Конечно, это была улыбка, далёкая от насмешки.

Милая...

В тот момент, когда пришла мысль «милая», парадоксальная тень появилась в глазах Кати.

Если бы кто-то в доме Кати так перемазался сливками, его осыпали бы проклятиями за ужасную расточительность.

Для ребёнка из трущоб неумелость была напрямую связана с угрозой выживанию.

Поэтому Катя не знала самого понятия о том, что можно быть неумелым, но при этом милым.

До встречи с Ниной.

Если для Нины существование Кати было переменной, то существование Нины для Кати тоже было огромной переменной.

Хорошо ли это обернётся, пока неизвестно.

***

Когда императрица вошла в спальню, юная принцесса уже спала.

Давно она не засыпала так рано.

Возможно, из-за присутствия отца, сидевшего у кровати, её дыхание звучало спокойно и умиротворённо.

Леопардт знал, что Диана вошла, но не повернул головы.

Он просто сидел и тихо смотрел на спящую Эстеллу.

Диана убедилась, что вокруг никого нет, и заговорила с ним.

Не официальным тоном, который она использует на публике, а личным.

— Когда ты вернулся?

— Недавно.

Его голос был холоден и безразличен, как и подобало ему.

В голубых глазах мелькнула насмешка.

В любом случае, он был скучным и угрюмым мужчиной, как бревно.

— Раз вернулся, нужно было сказать. Мне было неловко узнавать об этом от служанок—

— Как она поранилась?

— Что?

— Я спрашиваю, как Эси поранилась. Она была с тобой.

Тон Леопардта был далёк от обвинительного.

Скорее, его интонация была спокойной, словно он спрашивал, обедала ли она.

Тем не менее Диана отреагировала так, будто он её обвинил.

— Ты упрекаёшь меня сразу по прибытии? После того как под предлогом работы съездил в путешествие по Норманг, теперь собираешься винить меня в невнимательности?

— ...

— Ты же знаешь, какая Эси в последнее время, Лео.

Диана подошла ближе к нему, смягчив тон.

— Она пытается на всё взбираться и залезать. Меня беспокоит, что у неё слишком много энергии. Может, стоит раньше начать обучение верховой езде? Как ты думаешь?

— ...

— Ты не знаешь, как сильно Эси тебя искала. Бедная малышка, несколько дней подряд...

— Это нужно обдумать.

Леопардт, коротко ответив, поднялся.

— Уже уходишь?

— Эси уже спит.

Его тон подразумевал: «Какая у меня причина оставаться здесь с тобой?»

Уголки губ улыбающейся Дианы едва дрогнули.

— Как обидно. Мы не виделись несколько дней, а ты даже не обнимешь меня?

Леопардт на мгновение остановился и молча посмотрел на неё.

Он знал, что она говорит это не потому, что действительно обижена.

То, что она хотела проверить, было не какой-то привязанностью, а собственной способностью контролировать его.

Тем не менее император послушно подошёл и обнял императрицу, поцеловав её в щёку.

— Спокойной ночи.

Добавив тихое прощание, он развернулся.

Пока он обнимал её, его руки едва не свело судорогой от отчаянной попытки сдержать эмоции.

Тем не менее Леопардт умудрился не показать виду до тех пор, пока полностью не покинул дворец принцессы.

В его рубиновых глазах бурлила дикая и сложная энергия.

Она действительно не понимает или просто привыкла делать вид, что не понимает?

У него было ощущение, будто голова раскалывается.

Он на мгновение прислонился рукой к колонне, восстанавливая дыхание.

Лицо Нины, образ Нины, которую он встретил в Рохасе, мелькнул перед его глазами вместе с лицом Эстеллы, которую он только что видел.

После поездки в Рохас груз, который он нёс в сердце долгие годы, немного облегчился, но на этом всё не закончилось.

У него была дочь по имени Эстелла.

Пусть её отец как-нибудь спросит у Эстеллы. Почему она постоянно ранится.