Вскоре гости начали прибывать один за другим.

Для Нины большинство из них были незнакомцами, и почти все были связаны с преступным миром.

От руководителей районов, кроме Красного и Синего кварталов, до людей, прибывших из-за пределов Рохаса.

И все они прошли точно такой же ритуал, как Перри до этого.

Есть выражение «слон в комнате».

Оно означает ситуацию, когда в комнату заходит огромный слон, но все отчаянно делают вид, что не замечают его.

Это было крайне подходящее выражение для ситуации, когда все криминальные авторитеты собрались в разноцветных конусных шляпах.

— Молодцы, сволочи! У бандитов есть чувство стиля!

Конечно, капитан стражи Дите был исключением.

Дите, ещё до того как услышал условие входа, сам стащил чью-то конусную шляпу, надел её и торжественно провозгласил:

— Поняли, наглые бандиты?! Сегодня здесь даже не думайте об убийствах, драках или терактах! Капитан городской стражи следит широко открытыми глазами! Ва-ха-ха-ха!

Это не выглядело особенно торжественно, но было достаточно, чтобы заставить наглых бандитов нахмуриться.

— Можно просто убить только этого?

— С радостью поддерживаю.

В такой тёплой атмосфере, пока гости обменивались приветствиями с виновником торжества, Нина некоторое время находилась на верхнем этаже в холле с друзьями, глядя вниз на зал для вечеринки.

Точнее, она смотрела вместе с Деном.

Катя, Месси и Патч собрались чуть в стороне и смотрели на Дена.

— Кажется, твоё место лучшего друга под угрозой.

— ...Пусть так, но разве ты не в большей опасности? Похоже, этот плакса метит на место жениха Нины.

— Не понимаю, о чём ты. Кстати, откуда у тебя это платье?

— В чём смысл вопроса?

— Гав-гав!

Ден, не подозревавший о свирепых взглядах в свою сторону, прилепился к Нине и робко заговорил с ней.

— Я впервые на такой вечеринке. Знаешь, я тоже купил в подарок амулет, понравится ли он?

— Правда? Какой амулет?

— Говорят, это амулет, приносящий счастье в семью, но дядя Перри посмеялся, зачем я купил такое...

Ден, оборвав фразу, грустно опустил свои красивые серебристые глаза.

Нина с ястребиным взглядом уставилась на Перри, хихикающего на нижнем этаже.

— Почему? Я думаю, это отличный подарок.

— Правда...?

— Да.

Когда Нина энергично кивнула, Ден покраснел бледными щеками и робко улыбнулся.

— Кстати, Нина, ты сегодня действительно красивая.

— Т-так? Мне кажется, Ден красивее...

— Нет, Нина красивее. Нет девочки красивее Нины, так сказал дядя Чешир.

От искренних слов Дена на этот раз щёки Нины покраснели. Чешир, из всех людей, сказал такое.

Чешир...

Когда она посмотрела вниз через перила, увидела Чешира, разговаривающего с кем-то в углу зала для вечеринки.

Кстати, Нина. Это не её вина.

Вспомнились его поведение и слова во время свидания в кафе «Парфе», и в голове снова возникла путаница.

Словно он помнит тот случай...

Воспоминания второго акта.

Кстати, когда дядю Киса посадили в камеру в прошлый раз...

Тогда не только Чешир, но и Леопардт вели себя действительно странно, и в поведении Рабиана, уладившего ситуацию, тоже было что-то странное.

Нет, не может быть...

Не говоря уже о Чешире или Леопардте, но предположить, что Рабиан помнит то время, было ужасно даже представить.

Нина изо всех сил пыталась отбросить это ужасное предположение.

— Малышка, этот парень хочет поздороваться...

— А?

Нина обернулась на голос внезапно появившегося Киса и в следующий момент широко раскрыла глаза.

— Э?

— Давненько не виделись, принцесса! Нет, теперь нужно называть вас леди?

Парень, которого привёл Кис, был не кто иной, как юный стражник Нины, Рэнс.

Голубовато-зелёные глаза, похожие на глаза Нины, блестели энергией.

— Как...

— Этот парень ушёл из гвардии и решил вступить в нашу организацию. Говорит, хочет служить малышке.

Кис быстро объяснил ошалевшей Нине.

— Эхем, хоть и рядовой член, но раз он уже знаком с малышкой, я подумал, что правильно будет представить его при случае.

От Киса, нехарактерно говорящего разумные вещи, прилетела насмешка Кати.

Они начали бессмысленную борьбу взглядами.

Рэнс, как подобает стражнику, опустился на одно колено в чётком положении и с улыбкой посмотрел на Нину.

— Как поживаете? В прошлый раз я появился так внезапно, прошу прощения.

— Мм? А...

Нина с трудом открыла рот.

Она думала, что он уже вернулся в столицу, и не могла представить, что он останется здесь и перейдёт на другую сторону.

— Это нормально. Но ты правда решил остаться здесь?

— Да, ведь принцесса — мой господин.

— Господин...?

— Я же приносил вам клятву верности. Конечно, при вступлении в гвардию я принёс несколько клятв, но в конечном итоге поклялся отдать жизнь за принцессу, так что, чтобы сдержать обещание рыцаря—

Пока Нина смотрела с открытым ртом, Рэнс долго пространно рассуждал о рыцарстве, а затем неожиданно с мрачным выражением признался:

— В любом случае, я хочу с этого момента должным образом защищать вас. К счастью, господин Рабиан меня принял, до этого я был настолько глуп и туп, что было стыдно даже утверждать, что я стражник принцессы...

Это была не вина Рэнса, но в любом случае Нина более-менее поняла причину его перехода.

Более того, у Нины была причина считать Рэнса заслуживающим доверия человеком.

Папа тоже так подумал и принял его?

— Понятно. Тогда мы часто будем видеться?

Когда она спросила с улыбкой, Рэнс широко заморгал, а затем показал бодрую улыбку.

— Это моё желание, но не знаю, позволят ли мне старшие братья здесь.

— Начинаешь с рядового? Тебе не тяжело?

— Честно говоря, я немного недооценил это, но здесь жёстче, чем во время обучения в гвардии. К тому же все такие страшные и суровые, я думал, что умру, не успев увидеть принцессу. Особенно в процессе обучения, как его звали, тот старший брат, который в прошлый раз, когда я внезапно появился, приставил пистолет к моей голове, я видел, как его наказывали—

В это время Кис внезапно вмешался и поспешно зажал рот Рэнса ладонью.

Рэнс, который весело болтал, а потом его заткнули, тоже только тогда понял свою оплошность, но было уже поздно.

— Что это значит...?

Нина спросила с растерянным лицом.

Месси и Ден, подошедшие ближе, редко единодушно посмотрели на Киса.

То есть, бросили укоризненный взгляд.

Получать пренебрежительное отношение от безусых сопляков было очень неприятно.

Но Кис, вместо того чтобы разозлиться, разразился неловкой улыбкой.

— Это ничего, просто чушь, тогда этот парень пойдёт—

— Ммм, п-подождите—

— Заткнись, наглец! Как ты смеешь канючить перед малышкой, будучи рядовым!

Кис так поспешно утащил Рэнса и исчез.

К Нине, стоявшей в растерянности, подошли три друга и Патч.

— Нина, всё в порядке?

— ...Кто-нибудь понял, что это сейчас было?

На вопрос Нины наступила тишина.

У Кати было почему-то сложное выражение лица, а Месси молчал с непонятным лицом.

А Ден немного поколебался, а затем открыл рот.

— Я тоже случайно видел, как дяди это делают, не знаю, в чём провинились, но наверное—

— Эй!

Месси, нехарактерно повысив голос, зажал рот Дена рукой.

В глазах вздрогнувшего Дена заблестели слёзы.

Месси растерялся.

— И-извини. Не плачь. Но всё же не стоит говорить такое перед Ниной. Эй, не плачь, говорю? Ох, правда...

В конце концов Месси достал носовой платок из внутреннего кармана смокинга и начал вытирать глаза Дена.

— ...Я пойду проверю торт.

Нина, некоторое время наблюдавшая за этой трогательной сценой, вскоре направилась куда-то.